Dragon's Song－竜は祈りを捧ぐ その傍に在る者と共に

慟哭の竜

三話：空の向こうに、君の笑顔を残して

　その日の夜、ノア・ライトエースはストーリア王国に帰るため、荷物をまとめていた。必要最低限のものしか持っていなかったため、鞄に詰め込むのはさほど時間がかからなかった。

　窓の外には夜の静寂が広がり、潮騒の音がかすかに響いている。

　ひとときの安寧を惜しむかのように、彼女は静かに荷造りを終えた。

　飛行艇は早朝に出港する。

　風が夜の冷たさを運び込み、寝台のそばに置かれたランプの明かりがゆらゆらと揺れる。

　その時が近づく中、ノアは少し早く寝ようかと考えたが、ふと控えめなノックの音が扉を叩いた。

「入っていいか？」

「ネイキッド？」

　扉を開けると、そこには軽鎧を身に纏ったネイキッド・シーマの姿があった。

　普段の軽やかな雰囲気とは違い、今夜の彼は少しだけ表情が硬く見えた。

「明日、ストーリアに帰るんだってな」

「うん。いつまでもここにいるわけにはいかないから。未練が残らないうちに、って思って」

　その言葉に、ネイキッドの目が一瞬だけ揺れる。

　しかしすぐに、いつものようにニヤリと笑った。

「なぁ、外、行かないか？」

　特に断る理由もなく、ノアは頷いた。

　二人は並んで歩き、海が見渡せる岬へと向かった。

　夜風が塩気を含んで頬を撫で、波の音が静かに響く。

　ネイキッドがよく訪れるというこの場所では、昼間はどこまでも青い海が広がり、夜は無数の星々が空に瞬いている。

　今夜もまた、星たちは天の広がりを讃えるかのように輝いていた。

「お前さ、なんで聖騎士になろうと思ったんだ？ただ薦められただけでなろうと思ったわけじゃないだろ？」

　ノアは少し考えた後、照れくさそうに笑った。

「うーん、ありがちだけど、小さい頃、父様がよく言っていたんだ。『強くなって、人を守れるようになれ』って。父が戦っている姿を見て、私はただ守るだけじゃなく、支えるために強くなるって決めたんだ。聖騎士って、ただ力を振るうだけじゃなくて、戦わなくてもできる形で人を守ることも大事でしょ？だから、私もいつか、大切な人たちを戦い以外でも守れるようになりたいって思ったんだ」

　ネイキッドはノアをじっと見つめた後、ふっと笑みを浮かべる。

「……じゃあ、早く守りたい王子サマのところに帰らないとな」

「え？」

「今度、そいつも連れて遊びに来いよ。好きなんだろ？いいデートスポット教えてやっから」

「ちがっ誰も殿下だなんて――！」

　ノアが言いかけたその瞬間、ネイキッドは「俺には全部お見通しだぞ」と言わんばかりの自信満々な笑みを浮かべた。

「隠してるつもりだろうが、バレバレだぞ、お前。前から王子の話してるとき、ミョーに生き生きしてたしな」

　ノアは思わず顔をしかめ、考え込んだ。

　無意識だったことを指摘された気がして、返す言葉を見つけられなかった。

　彼を睨みつけるものの、ネイキッドはその反応を楽しむように笑っていた。

「まあ、たまには遊びに来るね」

　ノアがそう言うと、ネイキッドは一瞬だけ目を見開き、それから少しだけ寂しげに笑った。

「おう、期待してるぜ」

　空気が心地よく流れ、夜の海が低くうねるような音を立てていた。

　月は高く昇り、海面に淡い光を映している。

　その光が二人の影を長く伸ばしていた。

「さて、明日は早いし、そろそろ帰らなきゃ」

　ノアが立ち上がろうとしたその瞬間――

　ネイキッドが、そっとノアの腕を掴んだ。

　振り返ると、彼は何かを言いたげに口を開きかけた。

　しかし、言葉が止まり、少し目を伏せた後――

「俺、さ……」

　その言葉は、結局続かなかった。

　ノアは彼を見つめる。

　ネイキッドは何かを言おうとしたものの、結局それを飲み込むようにして、腕を放した。

「……やっぱなんでもね」

　そう言い捨てるように言うと、ネイキッドは「じゃーな！」とだけ言い残し、足早にその場を去った。

　ノアは腕に残る温もりを感じながら、答えのない問いだけを胸に、しばらく立ち尽くしていた。

　やがて、ゆっくりと歩き出す。

　部屋に戻ったノアは、寝台に腰を下ろし、ぼんやりと天井を見つめた。

　夜の静寂の中で、波の音が遠い子守唄のように響いていた。

　ネイキッドの最後の表情が頭に焼き付いて離れなかった。

　あの掴まれた手の感触、言いかけた言葉。

　それらを思い返すたびに、胸の奥が妙にざわつく。

　彼の態度の変化に、何か意味があったのだろうか。

　それとも、ただの気のせい……？

　翌日、透き通るような青空の下、ノアは村人たちに見送られながら飛行艇へと向かった。

　ネイキッドの姿は見当たらなかった。

　少しだけ胸の奥がざわつく。

　だが、飛行艇がゆっくりと上昇を始めたその時――

　ふと視線を向けた先、岬の岸壁に人影が見えた。

　海風に揺れる金の髪が二つ。

　一人はネイキッド。

　もう一人は、あのふざけた口調のままに、どこか達観した空気を纏う神官長――イスズ・エルガだった。

　彼女はネイキッドの肩に肘を軽く当てながら、何かを面白そうに囁いている。

　ネイキッドは肩をすくめ、困ったように眉を下げたが、ふとノアに気付いて顔を上げた。

　目が合う。

　そして、ニカッと笑う。

　からかうような笑顔だった。

　けれどその瞳には、隠しきれない寂しさがほんのりと滲んでいた。

　口元は笑っていても、その瞳は、何かを飲み込むように静かだった。

　ノアは迷うように、そっと右手を挙げた。

　小さく、でも確かに――手を振る。

　それを見たネイキッドは、驚いたように目を見開き、それから、どこか照れたように片手を挙げて返した。

　イスズもまた、海風を浴びながら視線をこちらに向け、ほんの一瞬だけ優しい笑みを浮かべた。

　振動が大きくなり、飛行艇が高度を上げていく。

　エテルナ島の景色が徐々に遠ざかり、海の青と空の青が溶け合い、果てしない旅路へと誘うようだった。

　ノアは甲板の手すりに手を添えながら、遠ざかる島を見つめた。

　二年ぶりの帰郷。

　ストーリア王国。

　幼い頃から育ち、騎士としての道を歩み始めた場所。

　懐かしさとともに、どこかほんの少し遠いものに感じるのは、ここで過ごした時間と、この島での時間が、それぞれ別の自分を形作ったからなのだろうか。

　王城の中庭、訓練場の砂埃、士官学校の寄宿舎。

　思い出は尽きない。

　けれど、あの頃の自分がいた場所に、そのまま戻れるわけではないということも、ノアは分かっていた。

　二年前と同じ風景が広がっていたとしても、自分の目に映るものは変わっているかもしれない。

　彼女はストーリア王国の王城で育った。

　母が王子レクサス・アルファードの乳母を務めていたため、幼少期から王城で暮らし、士官学校入学後もレクサスとは兄妹のように共に過ごしてきた。

　王族ではない彼女にとって、王城は身分の違いを意識させる場所でもあったが、それでもレクサスは彼女を対等に扱い、共に剣を学び、時には悪戯をして二人そろって叱られることもあった。

　彼の存在は、幼いノアにとって何よりも大切なものであり、今も彼女の心の支えとなっていた。

　――みんな、変わらずにいるかな……

　レクサスの優しく穏やかな笑顔が思い浮かぶ。

　王子でありながら何かと世話を焼いてくれた彼の姿。

　困ったように眉を下げながらも、最後には必ず微笑んでくれた幼なじみの顔を、ノアはふと懐かしく感じた。

　そして――父の言葉を胸に、歩き出した自分は、誇れる自分になれているだろうか。

　飛行艇の振動が、彼女をゆるやかに懐かしき地へと運んでいった。