Dragon's Song－竜は祈りを捧ぐ その傍に在る者と共に

三十五話：その傍に在りて

　静寂が、戦場を包んでいた。

　黒翼の剣士ハリアー。血に濡れた刃を支えに、膝を震わせながらも立ち続けている。だが、その体を支えていた見えない糸が、今まさに断たれようとしていた。

　レガリアから流れ続けていた魔力の奔流。それが細くなり、途切れ、やがて完全に絶たれる。

　生命を繋ぎ止めていた最後の力が失われた瞬間、ハリアーの膝が折れた。

　ゆっくりと、まるで糸の切れた人形のように崩れ落ちていく。

　かすむ視界の向こう、遥か空の彼方を見上げる。

　そこにはもう、あの人の気配はない。温かな魔力も、厳しくも優しい声も、全てが静寂に呑み込まれてしまった。

　灰となって消えたハリアーの痕跡は、戦場のどこにも残されなかった。

　それはあまりにも空虚で、あまりにも確かな終わり。

　イグニスは長く動かず、その消失を見届けていた。

　敵として相まみえた相手に、敬意を抱かずにはいられなかった。

　同時に、何ひとつ残せず塵と消えるしかなかったその運命に、深い哀しみを覚えていた。

　翼人──人に狩られ、血を求められ続けた種族。

　その血に宿る治癒の力ゆえに、安らぐ場所を奪われ続けた者たち。この男もまた、傷つき、孤独に震え、やがて憎しみの中に居場所を見出したのだろう。

　その末路を前に、イグニスはただ願った。

　塵となって消えた彼の魂が、せめてあの少女の祈りに抱かれていることを──。

　＊　＊　＊

　レガリアの亡骸は、アストラ大陸の離宮跡に葬られることとなった。

　戦いの終わりと共に、主を支えていた魔力はすべて霧散し、城の幻影も崩れ落ちていた。

　そこに残されていたのは、苔むした石と崩れた柱、そして……あの日彼女が愛した王と、静かに過ごしていた中庭の名残だった。

　彼女はレガリアのそばに最も長く仕えた存在であり、その最期を看取った者でもある。

　誰よりも知っていたのだろう。この場所が、主にとって何であったのかを。

　ベルタは歩み寄り、祈るように膝をつく。

「……ここが、きっと……レガリア様の……」

　その場に立ち尽くしていたベルタが、ぽつりとそう呟いた。

　そして、ノアの方を振り返って、微笑むと、軽やかな音共にベルタの姿は掻き消え、足元に小さなオルゴールだけが残された。

　ノアが呆然としたまま手を伸ばしかけたとき──

「……まだ、“自分”だけで生きるには早かったんだろうな」

　背後から届いた声に、ノアはゆっくりと振り返る。

　そこには、いつの間にか戻ってきたイスズ神官長がいた。

「そしてただいま、っと」

　彼女はしゃがみ込み、そっとオルゴールを拾い上げる。

　その手は優しく、まるで壊れ物に触れるようだった。

　オルゴールを掌に包み込みながら、イスズはぽつりと続けた。

「主に寄り添って生きてた精霊が、いきなりひとりきりになるなんて、そりゃまあ、戸惑うよ」

　その声は、いつになく穏やかで、どこか寂しげでもあった。

「でもさ、消えたわけじゃない。ちゃんと、ここにいる」

　イスズは光を帯びたオルゴールをじっと見つめ、確信を持ってそう言った。

「今はちょっと、眠ってるだけさ」

　口元に浮かんだのは、ふざけているようで、どこまでも優しい笑みだった。

「だから、ノア」

　彼女はそっとそれを差し出す。

「持っててやんな。……目が覚めたとき、あんたがそばにいた方が、あの子も嬉しいだろ」

　ノアは両手でそれを受け取り、胸に抱きしめる。

　かすかに感じるぬくもりは、まだ消えていない命の気配だった。

　まるで、またいつか音色を響かせる日を信じているかのように――。

　＊　＊　＊

　ラクティスが大きく腕を振り上げ、飛行艇団の面々へ指示を飛ばす。

「よし、一部隊はこのまま残って被害状況の調査と復興支援に当たれ！　避難民が出てるはずだ、物資の配給と輸送も頼む！」

　部下たちが即座に敬礼し、散っていく。

　そして彼は、レクサスたちに向き直った。

「とりあえず、ノアちゃん達は王都帰還組な。王も民も待ってるだろうからな」

　ノアは深く息を吐き、小さく頷いた。

　――戻らなければならない。報せを届け、祈りを捧げ、次の未来に備えるために。

　離陸の準備が整い、主力艦の甲板にはイスト、イスズ、ネイキッド、そして翼を休めるモコの姿があった。

　白い毛並みは傷だらけで、静かな寝息を立てている。

　戦いのあと、必死に「唄」で仲間の傷を癒やしてまわったという。

　限界まで力を振り絞り、すっかり疲れて、ようやく眠ったのだ。

　ラクティスの部下たちが、そんなモコの体を丁寧に拭き、薬草を塗ってやっていた。

　その手つきは、まるで家族のように優しかった。

　飛行艇が空へと浮かび上がる。風が甲板を撫で、瓦礫と煙に満ちた大地を遠ざけていく。 　誰もが黙ったまま、その景色を見下ろしていた。

　やがて、王都の輪郭が視界に入り始めた。遠くにそびえる尖塔。陽はすでに高く、城壁は白く輝いている。

　その光景を見下ろしながら、ノアはそっと目を閉じた。

「……私は、自分の翼で帰りたい」

　誰に言うでもなく、けれど迷いなく告げたその言葉に、隣にいたレクサスが静かに頷いた。

　次の瞬間、白銀の光がノアを包み、その姿は神竜へと変わる。

　しなやかな翼が風を裂き、紺碧の瞳が高空の陽光を映して瞬いた。

「一緒に」

　ノアが首を傾け、レクサスを促す。

　 彼は迷わず軽やかに背に跨がり、その首元にそっと手を添えた。

「ああ。行こう、ノア」

　空を翔ける神竜。その背に、迷いなく立つ王子。

　飛行艇の甲板では、ネイキッド・シーマがじっとその光景を見つめていた。

　――最初は、ただのノリだったんだよな。

　軽い気持ちでちょっかいをかけて、照れる姿を見て楽しんで。

　でも、いつの間にか、それじゃ誤魔化せないものになっていた。

　レクサスの背中は、ひどく眩しかった。

　ノアが神竜であろうと、人であろうと――迷いも臆病もなく、ただ、真っ直ぐに彼女を“ノア”として受け入れてきた。

「……そりゃ勝てねぇわけだ」

　口の端を吊り上げて呟いた声は、どこか満足そうだった。

　心の奥にあった未練も、綺麗に吹き飛んでいく。

　隣にいたラクティスが、ちらりと彼を見てニヤリと笑った。

「おいおい、戦場帰りに恋の敗北宣言か？」

「……馬鹿言うな。最初から勝負になってなかったんだよ」

　ネイキッドは肩をすくめて笑い、もう一度、空を見上げた。

　甲板の後方では、イスズが錫杖を肩に担ぎ、口笛を吹く。

「いやぁ、絵になるねぇ。まるで英雄譚の一幕ってやつだ」

　イストはその言葉に反応することなく、静かに目を閉じる。

「……誇るべきは、彼らが選んだ道と、その強さです」

　飛行艇の影と神竜の翼が並ぶ。

　戦いを終えた者たちの胸に、その姿は確かな希望として――深く、刻まれていく。

　やがて王都の城壁が近づき、白銀の竜はゆっくり高度を下げていった。

　飛行艇は格納庫へと誘導され、ノアはレクサスを背に乗せたまま、城の中庭へと舞い降りる。

　翼を畳み、長い尾をゆるやかに揺らしながら、城の中心に立つ。

　その姿はまるで神話の一節のように荘厳で、見上げる者すべての心に深い静けさをもたらしていた。

　だが――その竜の瞳に浮かぶ光は、どこまでも優しく、懐かしげだった。

　最初に歩み出たのは、ユーノスとローザ。

　王国騎士団長である父は真正面から竜を見上げる。

　母ローザもまた、ためらいなくその隣に並び、穏やかな微笑みを浮かべていた。

「ノア」

　父が短く呼ぶ。

「……おかえり」

　その一言に、竜の瞳がそっと細められた。

　ノアは、白銀の首をゆっくりと垂れ、確かな声音で返す。

「……ただいま、父さま。母さま」