Dragon's Song－竜は祈りを捧ぐ その傍に在る者と共に

二十九話：まだ、変われるなら

　まだ朝日が昇りきらぬ頃――

　ノアは静かに目を開け、しばらく天井を見つめていた。

　身体はまだ痛む。竜の力を制御しきれず暴走しかけた代償は、想像以上に深く残っていた。

　それでも、彼女はゆっくりと身体を起こす。

　きしむような痛みに眉を寄せながらも、足を床に下ろした。

　帰還して数日が過ぎ、ようやく――少しだけ、落ち着いてきた気がする。

　――自分が眠っているあいだに、どれだけのことがあったのだろう。

　アストラの空は、今、どうなっているんだろう。

　被害を受けた人々は、無事だっただろうか。

　そして――ルフレは。

　あのとき、彼が見せた“迷い”が、今も胸に残っている。

　彼は、今、どこで、どんな顔をしているんだろう。

　自分が気を失ったあのあと、何があったのか、まだ知らないことばかりだ。

　そのとき、静かに扉がノックされる音がした。

　開いた隙間から、そっと顔をのぞかせたのは、レクサスだった。

「……もう起きてたんだ」

　彼は一歩だけ中へ入ると、手にしていた薄手のブランケットを持ち直した。けれど、ノアの顔を見て――言葉を飲み込むように、その手を下ろす。

「……知らせがあって。ルフレが、目を覚ましたよ」

　ノアは、わずかに瞳を見開いた。

「……えっ、ルフレが、ここに？」

「ああ。……あのとき、君がレガリアと対峙していた最中に、ネイキッドがルフレを制圧していたんだ。そのまま飛行艇団が確保して、騎士団に引き渡された。今は、医療棟の地下で静養中だよ。……状態は安定してる」

　ノアは黙って耳を傾けていた。

　レクサスの声は穏やかだったが、その奥にある確かな感情が伝わってくる。

「……君が、命がけで止めようとしてくれたあの場で、ルフレも……迷っていた。

　ネイキッドがそれを見逃さなかったんだろうね」

　ノアは、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　――会わなきゃ。話さなきゃ。たとえ過去がどれだけ痛くても。

　たとえ、自分もまだ完全には“戻れて”いなくても。

　あの時、ルフレが最後に見せた“迷い”が、今も胸に残っていた。

「身体、まだ休めた方が……」

「ありがとう、でも……今、行かなくちゃ。ルフレに、話をしたいの」

　ノアは微笑んだ。まだ少し青ざめた顔で。

　レクサスはそれ以上何も言わず、そっとケープを肩にかけてくれた。

「じゃあ、僕も――」

「ううん。ひとりで行くよ。……これは、私の言葉で、伝えたいの」

　そう言って、ノアは一歩、また一歩と歩き出す。

　足元はまだおぼつかない。それでも、確かに前を向いていた。

　神殿の通路を抜け、医療棟の地下へ。

　誰もいない夜明けの廊下に、ノアの足音だけが響いていた。

　――もし彼が、また自分を拒んだとしても。

　――もし、言葉が届かなかったとしても。

　それでも、彼に伝えたい。

　“あなたの痛みを、知りたい”と。

　そして――“信じたい”と。

　静かに、観察室の扉の前に立つ。

　ノックの音が、静寂を破る。

　「……ルフレ。ノアです。……入っても、いいですか？」

　しばらく、返事はなかった。

　けれど、扉の向こうで空気がわずかに動いた。

　それを感じて、ノアはそっと扉を開ける。

　室内は、静かだった。

　白い壁。小さな寝台。その傍らに、膝を抱えるように座っていたルフレがいた。

　身体は細く、顔はまだ青ざめていたが――瞳だけは、しっかりとこちらを見据えていた。

「……来たんだ」

「ええ」

　ノアは彼の前に腰を下ろした。

　目線を合わせるように、ゆっくりと。

「君が目を覚ましたって聞いて……どうしても、自分の言葉で伝えたくて」

「何を？」

　ルフレの声はかすれていた。問いかけというより、試すような響き。

　ノアは、少しだけ視線を落とし――そして、真っ直ぐに彼を見つめ返した。

「“生きていてくれて、よかった”って」

　ルフレが、息を呑む気配がした。

　けれど、すぐに眉を寄せて、顔を背けた。

「……そんなこと、言われる資格なんてない。あんなこと、したのに……君たちを傷つけた……」

「それでも、君は……止まってくれた。最後、誰かを傷つけようとしなかった。私は、それを見てたよ」

「違う……違うよ、あれは、怖くなっただけだ。……自分が、何をしてるか分からなくなって……」

　ルフレの声が震える。

「“自分が怖い”って、思ったんだ。母さんを殺されて、信じてた人に裏切られて、誰も信じたくなくて……でも、そうやって牙を剥いて、暴れて……最後に、ボク自身が、一番怖くなった」

　ノアは、言葉を返さなかった。

　ただ、そっと――自分の胸元に手を置く。

「私もね、少しだけ……分かる気がするの。誰かを傷つけたくないのに、力が暴れて、自分が見えなくなって――それが、どれほど怖いことか」

　一度、言葉を止めて、自分の胸元に視線を落とす。

　……あのとき、確かに感じた。

　誰かの深い怒り、絶望、そして――“壊したい”という強い願い。

　その想いが、胸の奥に流れ込んできて……私は、押し流されそうになった。

　まるで、“唄”のようだった。「全部終わらせてしまえばいい」と囁く声。

　私は……応えたくなかった。

　自分の力が、誰かの憎しみに染まってしまうのが怖かった。

　でも――染まりかけた。

　暴走して、制御できなくなって……結局、誰かを傷つけてしまいそうだった。

「……だから、私は君を責めないよ」

　ルフレの肩が、小さく震える。

「……でも、ボクが殺した人や、母さんのことは、誰も……戻せない」

「うん。過去は、変えられない。けれど……君がこれから何を選ぶかで、過去が“どう意味づけられるか”は変えられる」

　――しばしの静寂ののち。

　ノアの言葉が、静かに胸の奥に届いた気がした。

　けれど、それでも。

　忘れられない記憶が、胸の奥で静かに息をしていた。

　今も胸に残っている“救われた記憶”があった。

　ルフレは、俯いたまま、ぽつりと呟いた。

「……レガリアは、優しかったよ。冷たくて、怖くて……でも、誰よりも優しかった。

　“全部壊してしまえばいい”って、そう言ってくれたとき……ボクは、ひとりじゃないって思った」

　ノアは、そっと耳を傾けていた。

「今思えば……あの人も、傷ついてたんだ。誰かを信じて、裏切られて。……たぶん、ボクと同じだった。だから、優しくしてくれたんだと思う」

　彼の瞳が、静かに揺れる。

「……利用されたんじゃない。たぶん、共犯だったんだ。ボクは、あの人の“怒り”にすがって、自分の憎しみを正当化してた。……あの人もきっと、ボクに自分を重ねて、壊す理由を探してたんだと思う」

　ノアは、何も言わなかった。

　けれどその沈黙は、否定ではなく、受け止めるためのものだった。

「その優しさが、本物だったのかどうかなんて、分からない。でも……あのときのボクは、たしかに救われたんだ」

　そして――

「だからこそ、もう一度、誰かの優しさを信じてみたい。今度は、誰かを傷つけるためじゃなくて」

　ノアは、一瞬だけ目を伏せ――そして、しっかりと頷いた。

　ルフレは視線を落とし、小さく拳を握る。

　自分の胸の奥で、まだ答えの出ない何かが、微かに脈を打っていた。

「……そんなの、今さら許されないかな」

　ノアは首を横に振り、まっすぐ彼を見つめ返した。

「“今さら”なんて、ないよ。遅すぎるなんてことは、誰にだってない」

　ノアはふと、あの戦場で見たルフレの姿を思い出していた。

　――白い狼。

　その姿は、誰よりも目立っていて、どこにも溶け込めないように見えた。

「……きっと、君は……ずっと、“違う”って言われ続けてきたんだよね。誰かに拒まれて、居場所がなくて……それが、どれほど苦しかったかなんて、簡単には分からないけれど――」

　ノアはそっと言葉を探すように、彼を見つめた。

「でも、それでも今こうして……“信じたい”って言ってくれたことが、私は嬉しい」

　しばらくの沈黙。けれどその中に、確かに揺れる感情があった。

　ルフレは、わずかに顔を上げた。

　その瞳には、強がりきれなかった少年の素顔が、ほんの一瞬だけ浮かんでいた。

　やがて、小さく「ありがとう」と呟いた。

　それだけで、ノアは十分だった。

　彼の心に届いたものが、たしかにあった――そう信じられたから。