Dragon's Song－竜は祈りを捧ぐ その傍に在る者と共に

十八話：観察者の選択

　ノアの唄が消えたあとの空には、まだかすかにその余韻が残っていた。

　陽が昇りきった王都の空に、淡い光の残滓が揺れている。

　ストーリア大聖堂の高窓から、その光景をひとつの影が見下ろしていた。

　石の柱の陰に身を寄せ、誰にも気づかれぬまま、ただ静かに“力”の痕跡を追っている“観察者”――ルフレ・スターレット。

　あの光。あの唄。そして、背に広がったように見えたあの翼は。

（あれは……竜の唄だ）

　今よりもっと幼かった頃、聞いたことのある音、風のように、祈りのように、竜たちは唄っていた。

　だから分かる、あれは、人のものではない。

　そして――ノア・ライトエースは、それを自覚していない。自分が何者で、どれほどの力をその身に宿しているのかも――知らずにいる。

　ルフレは、手の中に握った羽片を見下ろす。送り出されたときにレガリアから託された、黒き力の残響。

　それが、彼女の力に反応したのを、感じていた。

　微かに、軋むような共鳴が、掌を通して神経を撫でる。

　唄が触れた。羽が震え、鼓動が一拍遅れ、息が詰まる。

　確信に至るには、それで、十分だった。

　レガリアが言っていた。

　『泳がせた。目覚めていなかったから。』

　あのとき、彼女は竜の唄を使った。

　だが、それは“人間”として人を救うためだった。

　今はまだ、竜として完全ではない。けれど、その“唄”は、確かに彼女の内に在った。

（……これで、間違いない）

　ノア・ライトエース。彼女が、神竜。

　しかし、彼女は破壊ではなく目の前の誰かを救うための、“竜の祈り”を紡いでいた。

　音も言葉もなかった。

　けれど、それは“叫び”だった。

　魔力は外へ広がり、害意だけを焼き払い、子を抱いた彼女は静かに地へ降りた。

　竜の力が、誰かを守るために振るわれた――

　それは、主の思惑とは、決して同じではない。

（……彼女の心は、いま、人の側にある）

　ルフレは、静かに立ち上がった。

　その目に、静かな確信と、ごくわずかな不信を宿しながら。

　確かめるべきことは終わった。だが――その経緯には、ひとつ引っかかるものがあった。

　自分が潜入している最中に、それを引き出すような出来事が起きたこと――偶然とは思えない。

（……魔物を差し向けたのが“彼女”なら、なぜボクを先に送り込んだ？）

　潜入任務は、“見極め”のためだったはずだ。

　けれど、報告も上がらないうちに力を刺激するような真似をするなんて――

（……ボクが、見届ける“こと”が狙いだったのか？）

　ノアの力が目覚める瞬間を、“観察者”であるボクに見届けさせるために。

　ほんの一瞬、眉をひそめる。けれど、それ以上は深く考えない。

　情は任務の妨げになる。……それが“観察者”としての自分――だった、はずなのに。

　……この街で、名前も顔も知らない誰かに微笑みかけられたとき。

　無防備な子どもが、自分を“お兄ちゃん”と呼んで、無邪気に抱きついてきたとき。

　ほんのわずかに、仮面の裏側が揺れたのを、認めたくなかった。

　命令を下すのは、あくまで“あのひと”だ。

　自分は、その目と耳にすぎない。

　羽片を懐に収め、ルフレはあてがわれている部屋へ足を向けた。

　この街は、美しい。けれど、それだけでは済まされない。

　どれほど清らかな願いに支えられていようと――

　この世界を壊しうる力がそこにあるのなら。

　レガリアにとって“使えるものかどうか”。それを見極めること。

　それが、ルフレ・スターレットに課された任務だった。

　しかし、その胸の奥――ほんのわずかに染みついた、さざめくような感情が“観察者”の仮面を、ほんの少しだけ曇らせていた。

　だからこそ、戻る。

　レガリアのもとへ。

　ノア・ライトエースの名と、その力の“兆候”を携えて――

　――夜の王都。大聖堂の屋根の上に、ひとつの影が身を伏せていた。

　そこからは、王都の西区――聖騎士の詰め所がよく見えた。

　静寂の中、わずかに灯っていた窓の明かりが、ふっと消えるのが見えた。

　ただ見届けに来ただけ。……それ以上の意味は、ないはずだった。

「……まだ“観察”中ですの？」

　背後から、乾いた声が落ちた。

　ベルタだった。

　その紫の瞳が、夜の光を反射して、どこか冷ややかに揺れていた。

「主が明日、お迎えを寄越されますのよ。……ご存じなかったかしら？」

　やはり、そう来るか――昨日の襲撃の時点で、うすうす察してはいた。

　任務を終えれば、指示を待たず自分で戻るつもりでいた。だが、実際にはもう、帰還の段取りすら“決められて”いたのだ。

「あなたがまだ“見ていたい”のは分かってます。でも――主は、もう結論を出されましたの」

　ベルタはにこりと笑う。

　その笑みは、いつも通りの仮面のようでいて、どこか切なげだった。

「明朝、迎えに来ます。……弟君をお迎えに上がるのが、お姉ちゃんの大切なお仕事ですもの」

　ルフレは何も言えず、ただもう一度、灯りの落ちた建物を見やった。

　その窓に、もう光が戻ることはなかった。

　――翌朝、聖堂の庇護施設に、一人の来訪者が現れた。

　落ち着いた紺の旅装に身を包み、柔らかく波打つ黒髪を後ろでひとつにまとめた、十代後半にも見える細身の女性だった。

　名はベルタ。旅の途中で弟とはぐれたと言い、庇護記録に載っていた少年――ルーが、その弟に違いないと申し出たのだという。

　職員たちは慎重ながらも、提出された旅券と身元証明の控えを確認し、彼女を面会室へと通した。

　扉の向こう、呼び出されたルフレが姿を見せたとき、ベルタはにっこりと微笑んだ。

　その微笑は、作られた芝居のようでいて、同時に本気で楽しんでいるようにも見えた。

「まあ……やっぱりあなたでしたのね！　ずっと、探していましたのよ」

　一瞬、ルフレの眉がわずかに動いた。

　演技と知りながらも、感情のないはずの声に、わずかに胸の奥がざわついた。

　視線を逸らさず、ルフレは数秒黙り込んだのち、そっと頷いた。

　互いに正体を知る者同士――この場では演じきるしかないことを、ふたりはよく理解していた。

「……姉さん、だよね。ありがとう。迎えに、来てくれて」

　抑揚を押し殺した声音だったが、それは職員たちには“感極まった少年”のように映ったようで、室外に控えていた一人が、目元を押さえて小さく呟いた。

「……よかったね、ほんとうに」

　ルフレは聞こえぬふりをしたまま、視線を落とした。

　目の奥が、痛んだような気がした。

　昼下がり、正式な引き渡し手続きが完了し、聖堂の中庭にはルフレの“門出”を見送る人々が集まっていた。

　神官、料理係、時折遊んでいた庇護室の子どもたち。どの顔にも笑顔があり、けれどどこか寂しさも滲んでいた。

「元気でね、ルー！」

「道中、気をつけて！」

　ルフレは無言で手を振った。

　笑おうとしたが、喉の奥に引っかかった何かが邪魔をして、うまく唇が動かなかった。

　全部、演技だ。と、そう思っているのに、なぜか胸の奥が痛んだ。

　誰ひとり自分を疑わず、ただ無事を喜び、幸せを祈ってくれるということが、酷く残酷に思えた。

　聖堂を後にし、路地の陰を抜けた先で、ベルタがふいに足を止めた。

「……さて。今すぐ船に向かうのは、ちょっとばかり目立ちすぎますわね」

　空はまだ明るい。陽は傾きはじめていたが、夜にはほど遠い。

　ルフレが何も言わずに隣を歩いていると、ベルタはいつものように笑ってみせた。

「せっかくですし、少しだけ観光でもしませんこと？　“弟君”」

　楽しげな声音と、冗談のようでいて冗談に聞こえない表情。

　仮面のように整った微笑みの奥に、何かを誤魔化す気配があった。

「……任務中に観光ってのは、聞いたことない」

「ええ、もちろん。“この国の空気を味わう”ことも、大事な調査の一部ですわ」

　それはどう見ても大嘘だった。

　だが、ベルタは胸を張り、どこか本当に楽しそうだった。

　ルフレは思わず眉をひそめる。

「……本当に、それ、レガリアの命令？」

「ご判断はお任せしますわ♪」

　言い終えて、彼女はひらりと振り返ることなく、石畳の道を軽やかに進んでいった。

　その背中を追いながら、ルフレはため息をひとつついた。

　芝居だと分かっている。全ては演技――それでも、街の光の中を並んで歩くこの時間に、ほんのわずか、仮面の内側が揺れた気がした。

　広場の真ん中では、旅芸人が竪琴を爪弾き、子どもたちが輪になって踊っている。

　通りに並ぶ露店からは、焼き菓子の甘い匂い。

　買い物帰りの夫婦、祈りを捧げる老女、笑い合う若者たち。

　この街は、美しかった。

　人々は、温かかった。

　それが――ひどく、痛かった。

　王都の夕暮れは、静かに夜へと変わりつつあった。

　聖堂を後にしたルフレは、人気のない路地を選びながら、ゆっくりと歩いていた。

　窓の灯がひとつ、またひとつとともり始め、路地裏に漏れる明かりが石畳を照らしている。

　どこかの家から、鍋の蓋が鳴る音と、誰かの笑い声が微かに聞こえてきた。

　その音が、なぜか胸に刺さった。

　この街の人間たちは、彼を疑わず、迎えてくれた。

　だが――忘れることはできない。

　かつて母を殺したのも、また“人間”だったことを。

（……それでも、ボクは）

　今の自分が、あの時とまったく同じでいられるとは思えなかった。

　手の中にはまだ、温もりのような、ざらついた痛みが残っている。

　憎しみは、捨てきれない。

　けれど、それだけでは測れない何かが、この街には、確かにあった。

　――夜の海は静かだった。

　濃霧が岸辺を覆い、帆を下ろした船が水面をゆるやかに揺らしている。

　ひときわ明るい月の光が照らした先に、旅装を脱ぎ、いつもの侍女服に着替えた少女が立っていた。

　彼女の紫の瞳が、冗談めかした輝きを含んで細められる。

「さてさて、“お姉ちゃん”は、お役御免ですわね」

　ルフレは眉をひそめ、わざとそっけなく返した。

「やけに自然だったな、あの芝居。……気持ち悪いくらい」

「まぁ。褒め言葉として受け取っておきますわ」

　笑いながら歩み寄るベルタは、昼間とはまるで別人のように軽やかだった。

　仮面を脱いだその顔に、作為と忠誠と、ほんのわずかな名残惜しさが交錯している。

「船はもう出せます。……さあ、戻りましょう？　私たちの主が、あなたの報告をお待ちですわ」

　岸の小さな突堤に、小舟が一艘。

　帆も立てず、篝火も灯さず、ただ夜に沈むように浮かんでいた。

「……本船は、沖に？」

　小声で問えば、傍らのベルタが頷く。

「ええ。港に停めると、ちょっとばかり“目立ちすぎ”ますもの。あちらでお待ちの皆様は、全員“忠実”ですから、合図も不要ですわ」

　ルフレは短く息を吐いた。

　その吐息に、わずかな迷いが滲んでいた。

「……行こう」

　足元を確かめながら乗り込むと、男が無言で櫂を手に取る。

　まるで機械のように、ためらいもなく舟を漕ぎ出した。

　海霧の向こうに、わずかに浮かぶ本船の輪郭。

　気配はほとんどない。篝火も、合図もなく、ただ、静かに――“用意されていた”。

　王都の灯が、ひとつ、またひとつと遠ざかっていく。

　振り返ることはしなかった。

　まぶたの奥がじんと痛む。けれど、それだけだ。

「……ほんとに、これでいいのか？」

　呟いた言葉に、ベルタはすぐには答えなかった。

　けれど、そっと背に手を添え、言う。

「あなたが行く先に、ほんとうの“答え”があると信じているなら。……今は、それで、いいのではなくて？」

　その声音には、いつもの芝居がかった響きはなかった。

　ルフレは何も言わず、ただ前を向く。

「さ、ぐずぐずしていると、出発が遅れますわよ？　今夜の風は、お寝坊には厳しゅうございますから♪」

　ぱちりとウィンクを添えるその笑顔に、今度はルフレがほんの少しだけ目を細めた。

　それが、警戒だったのか、寂しさだったのか――自分でも分からない。

　小舟が横付けされ、縄梯子が静かに降ろされる。

　命令も、言葉もない。ただ“用意されていた”というだけの動作。

　ルフレは振り返らないまま、梯子に手をかけた。

　そっと目を閉じ、ひとつ、息を吐く。

　登りゆくその背に、わずかに震えが走ったのを、彼は気づかないふりをした。

（もし、“選ぶとき”が来たなら――そのとき、ボクは……）

　……本当に、何を選ぶんだろう。

　そんな問いすら、いまの自分には答えられなかった。

　――翌朝、王都西岸。

　朝霧が残るなか、監視塔のひとりが海を見つめていた。

「……何か、来るぞ……船か？」

　静かに波間を進んできたのは、老朽化した手漕ぎ舟。

　破れた帆。擦れた板。風に押されて、ゆっくりと岸へ寄ってくる。

　衛兵たちが駆け寄り、舟を引き上げる。

　その中には、痩せ細った男たち、女たち、幼い子どもが身を寄せ合っていた。

　ひとりの、若い男が呟くように言った。

「……ヴェント・ニーヴァスっていう騎士に、命を救われたんです。あの人は、別の場所へ向かうって言って、戻ってこなかったけど……最後に、こう言ってくれました。“南の海の向こうに、祈りが届く国がある。ストーリア王国を目指せ”って」

　誰かが、静かに息を呑む。

　風が朝霧を吹き払うように、陽光が射し込みはじめていた。

　その光の中で、命をつないだ者たちが、初めてこの国の空を見上げた。