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十四話：この火が、ぬくもりになるまで

　詰め所の片隅、静かな陽光が差し込む机に向かって、ノア・ライトエースは巡回記録に細やかな文字を走らせていた。まっすぐな筆致が、彼女の几帳面な性格をよく表している。

　けれど、その筆がふと止まった。心の奥に小さなざわめきが生まれたのは、そのとき、静かな扉越しに、控えめなノックの音が響く。

「失礼いたします、ノア様。神殿の方からお迎えが参りました。……火竜が、大聖堂に姿を現したとのことで」

　報せを受けたノアは、帳簿をそっと閉じ、静かに顔を上げた。

「火竜……？　なぜ、私の名を？」

　神官は一呼吸おいてから答えた。

「名乗られたのは『イグニス』という名です。水竜からノア様の噂を聞いて、相談に訪れたのだとか」

　ノアの胸に、かすかな緊張が走った。竜族が人に自ら相談を持ちかけるというのは、容易なことではない。

　それはきっと、深い葛藤の末にたどり着いた決断なのだろう。

「……分かりました。すぐ向かいます」

　――ストーリア大聖堂の庭。石畳に残された熱の名残が、炎の記憶のようにたゆたっていた。

　庭園の一角には静寂が広がり、神官たちは距離を保ったまま様子を窺っている。

　その中心、噴水のそばに、赤銅色の体毛をまとった一体の火竜が、じっと身を伏せていた。

　その大きな身体の周囲には、芝が柔らかく揺れ、近くの草花も微動だにせず咲き誇っている。

　本来なら焼け焦げてもおかしくない距離――それでも、焦げ跡ひとつ見られなかった。

　見守る神官の一人が、小さく息を呑む。

　それは、ただ力を誇る竜ではなく、自らを制御する術を持った者の姿だった。

　やがて、細やかな足音と共に、ノアが姿を現す。

　彼女が静かに礼を取ると、火竜もまた、その巨体をかすかに傾けて応じた。

「……俺はイグニス。真竜族の火竜だ。ノア・ライトエース、水竜から聞いた。お前に、話がある」

　低く、しかし確かな響きを持つ声だった。

　言葉の端々には不慣れな様子も見えたが、それゆえに誠実さが滲む。

　ノアは微笑を浮かべ、ゆるやかに首を傾けた。

「私でよければ、お話をうかがいます」

　イグニスはひとつ息を吐いた。喉の奥でくぐもった熱が揺れ、たてがみが静かに揺れた。

「……俺は、どうすればいいのか分からない。人間と……どう向き合えばいいのかが」

　その言葉に、ノアはわずかに目を伏せた。竜の横顔には、確かに迷いが宿っていた。

「俺は人間が嫌いじゃない。むしろ、好きな方だ。……昔、村の子どもと遊んだことがあるんだ。けど、最後には“違う”ってだけで、距離を置かれた。……俺の炎が怖いって。実際、燃やしてしまったこともあるから、仕方ないが」

　イグニスは、視線を遠くに向けたまま言葉を継いだ。

「俺たちは長く生きる。力も強い。怒れば地が裂け、吠えれば山が焦げる。……感情の波も、人とは違う。そんな俺が“分かり合いたい”なんて、笑われるかもしれない」

　ノアは一歩、竜の傍らへと歩み寄り、静かに膝を折った。

　ただ、彼のそばに座る。それだけで、隔たりが少しずつ溶けていくように感じられた。

「……私も、同じように悩んだことがあります。言葉は通じても、気持ちが届かない。伝えようとしても届かない。だから、怖くなるんです。自分が“違う”のではないかと、思ってしまうこともある」

　彼女の声は穏やかで、まっすぐだった。

「でも、“違う”ということは、本当は悪いことではありません。違うからこそ、向き合いたいと思える。分からないからこそ、“知りたい”と願えるんです」

　イグニスは、しばし沈黙したまま彼女の言葉に耳を傾けていた。

「イグニスさんがここに来てくださった。それだけで、もう、伝えたい気持ちは届いています。きっと、人々も、それを感じ取ってくれるはずです」

　沈黙のあと、火竜は長く息を吐いた。

　その呼気には、どこか安堵に似たぬくもりがあった。

「……俺の炎が、誰かを温められるなんて……思ってもみなかった。ただ“燃やすもの”だと、そう思っていた」

　ノアは柔らかな笑みを浮かべた。

「大丈夫です。少しずつでいい。あなたの“火”が、誰かを守る形に変わっていく道を、見つけていきましょう」

　イグニスはしばらく黙っていたが、やがて視線を少し落として言った。

「……実は、少し前に火事があった村があっただろ。俺が……原因かもしれないんだ」

　ノアが目を細める。

「……ええ、すぐに消し止められたと聞いてます」

「あの時、子どもが崖から落ちそうになって……助けようとした。うまくやったつもりだったけど、木に火がついて……すぐに消し止めたが、俺の炎を見て、怯えて逃げた」

　イグニスは喉の奥で言葉を噛み、続ける。

「その子がどうなったかも分からなくて……それに、もしかしたら、まだ火が残ってて、それがその後の火事につながったのかもしれない。だから、確かめたいんだ。ちゃんと、自分の目で」

　ノアは黙って頷いた。

　その頷きには、責める色も、疑いもなかった。

「……分かりました。では、その村へ向かいましょう」

　ノアはイグニスに軽く会釈し、すぐ近くに控えていた神官にそっと声をかけた。

「これから、この方と共に、近隣の村へ向かいます。……何かあれば、神殿経由で王城へお伝えを」

　神官は驚いたように瞬きをしたが、すぐに深く頷く。

「承知いたしました。……お気をつけて」

　ノアは静かに礼を返し、イグニスの方へと向き直った。

　その言葉に、イグニスは静かに頷いた。

　その瞳の奥に、微かな光が宿りはじめていた。

　――朝靄の残る森を抜けると、遠くに小さな村の輪郭が現れた。

　木と石を組み合わせた素朴な家々が、まばらに点在している。けれど、その空気にはどこか張りつめた気配が漂っていた。

「……ここだ。あの子を見たのは、この村だった」

　イグニスが、低い声でそう言った。

　その巨体は森の縁に留まりながらも、視線はまっすぐ村を見据えている。

　ノアは彼の隣に立ち、前方の村の入口を見やった。

　いくつかの槍を携えた村人たちが、厳しい面持ちで門を守っている。その様子は、平和な暮らしには似つかわしくない緊張感を帯びていた。

「ここから先は、私が参ります。イグニスさんは少し離れて、森の中から様子を見ていてください。……急に竜が現れては、村人たちも驚いてしまいます」

　火竜はしばし迷ったようだったが、やがてゆっくりと頷いた。

「……分かった。俺が原因でなかったとしても、確かめなければならない」

　ノアが一歩、村へ向けて歩み出すと、警戒するように村人たちがざわつき始めた。

　白銀の髪と騎士の装い、背負われた剣。そして、背後の森にちらと見える大きな影。

「おい……まさか、竜か？」

　動揺の声が上がる。だが、ノアは落ち着いた調子で片手を掲げ、村人たちの前に立った。

「ご安心ください。初めまして、私はストーリア王国所属の聖騎士、ノア・ライトエース。本日は、火災に関する調査のために参りました」

　すると、年配の村人が一歩、前に出た。

　やや戸惑いを浮かべながらも、真摯なまなざしで彼女を見つめている。

「竜の仕業……と噂もありましたが、実は我々も、それは違うのではないかと思い始めていましてな」

　ノアはわずかに目を見開いた。

「……どういうことでしょうか？」

「つい最近のことです。村の子どもが、崖から落ちかけましてな。すると、大きな火の塊のようなものが現れて、その子を救ったと……ただ、その際に木に火がついてしまいまして。子どもは驚いて逃げ出し、誰にも言えずにいたようです」

「……けれど、その子は言っていたのです。『助けてくれた気がした』と」

　ノアは静かに頷いた。

「……それが、イグニスさんだったのですね」

　そう言いながら、彼女は背後の森に向かって声を放った。

「イグニスさん。……あの子は、あなたに助けられたと感じていました。怖くて逃げてしまったけれど、本当は、覚えていたんです」

　木々の間に潜んでいた火竜の瞳が、わずかに揺れた。

　迷いと共に、自責の念が滲む。

　ノアが言葉をかけようとした、そのときだった。

　微かな風が、焦げた匂いを運んできた。ノアの眉がわずかに動く。

「……煙の匂い？」

　村の奥――林の一角。風下にあたる場所の空が、かすかに色づいていた。

　白銀の髪が風に揺れ、ノアの目が細められる。

「火事……！？」

「誰か水を！　だが、川は遠いぞ！」

　村人たちが叫び、混乱が走る。

　その瞬間、小さな叫び声が林の奥から聞こえた。

　ノアの目がはっと開かれる。

　――子ども。

　火の筋が迂回し、草むらの向こうに、逃げ遅れた小さな影が見えた。

「危ない――！」

　ノアは躊躇なく駆け出しかけた。だが、その足が地を蹴るより早く、背後から熱の気配が迫る。

　風を裂いて、赤銅の影が飛び出す。

　火竜・イグニス。その咆哮にも似た唄が、空気を震わせた。

　風を切って、森から赤銅の影が飛び出す。

　低くうなるような声。

　それは咆哮ではなかった。怒りでも、威嚇でもない。

　熱を帯びた鼓膜の奥をくすぐるような、しかし、どこか旋律のある音。

　イグニスの胸の奥から放たれた唄の魔力が大気を包み込む。

　火の力を責めるのではなく、「そばにいてくれていい」と告げるような――。

　唄は、火に語りかける。

　まるで、疲れた獣の背をそっと撫でるように、熱の奔流が静まっていく。

　祈りにも似たその唄に応えるように、枝を舐めていた炎が、ぱち、と音を立ててしぼんだ。

　風にあおられていた火筋が逆らうように揺れ、やがて、草を焼かずに静かに消えていく。

「……歌？」

　誰かが呟いた。

　ノアが駆け寄る。

「イグニスさん、今の……あれは……」

　火竜はしばし口を閉ざしていた。

　唄は声ではない。肉体の器官を通した音ではなく、内なる核から放たれる魔力の波。

　けれど、たしかに何かが消耗していた。

　力の芯から練り上げて放つあの“音”は、彼の心と魔力を削っていたのだ。

「……魔物だ」

　イグニスが、低く息を吐くように呟いた。

「見えた。小さいやつが……風に紛れて、火を吐いてた。もう逃げたが……」

　ノアは力強く頷き、振り返って声を張った。

「皆さん、火は鎮まりました！　火竜イグニスさんが、唄で沈めてくださいました！」

　しん、と静まり返る空気。

　ごく小さく「……すごい」と誰かが呟いた。

「唄……だったのか……」

「燃やしてない……あれは、止めるための……」

　感嘆と驚きの声が、少しずつ広がっていく。

　その沈黙のなか――ひとりの小さな影が、ノアの脇を抜けて前へ出た。

「……おじちゃんの火、あったかかった」

　イグニスが、驚いたように瞳を見開いた。

　そこに立っていたのは、あのとき助けた子どもだった。

　震えながらも、まっすぐに立ち、竜の顔を見上げる。

「こわくなかったよ。……ありがとう」

　イグニスの肩が、かすかに揺れた。

　ゆっくりと、たてがみの奥で瞳が細められる。

「……ああ。……よかった」

　その夜、小さな村の広場には、ひとつの焚き火が灯されていた。

　輪になって座る村人たちのあいだに、火竜の影があった。

　誰もが最初は戸惑っていたが、それでもこの火は、決して恐れるべきものではないと、誰かが気づきはじめていた。

　火は、誰かを焼くだけのものではない。

　温めるものでも、あったのだと――

　焚き火の揺らめく明かりのなかで、イグニスがぽつりと呟く。

「……今も、少し怖い。俺の火が……また誰かを傷つけるんじゃないかって」

　ノアはそっと微笑んだ。

「でも、それでもここにいてくれた。それが、もう答えです」

　火竜はしばし火を見つめ、それから、ほんのわずかにうなずいた。

　朝靄のなか、村の石畳はまだ冷たさを宿していた。

　緩やかな坂道の途中、ノアとイグニスは並んで歩いていた。

　昨夜、火を囲んだ場所はすでに視界の向こうだが、そのぬくもりだけは、まだ背にやさしく残っているようだった。

　ノアが振り返り、軽く会釈する。

「……本当に、ありがとうございました。イグニスさん」

　その礼に、火竜は少し照れたように鼻を鳴らし、視線を逸らした。

「礼を言うのは、俺の方だ。……あの炎を鎮めることはできても……誰の心にも届かなかったと思う」

　自嘲に近い響きを含んだ言葉に、ノアはふっと微笑を返す。

「でも、鎮めたのはイグニスさんです」

　イグニスはわずかに首を傾け、何かを確かめるように遠くを見やった。

「……あれが、俺の火、か」

　その声には、ひどく小さな安堵が滲んでいた。

　まだ揺らいでいる。けれど、その揺らぎさえも、今の彼には確かな証なのだ。

「まだ、うまくいくかはわからねぇ。でも……また誰かに、“ありがとう”って言われる火になりたい」

　その言葉に、ノアはためらいなく頷いた。

「きっと、なれます。……いえ、もう、なっていますよ」

　そのとき、遠くから風に乗って子どもの声が届いた。

「ノアさーん！　竜のおじちゃんもー！」

　坂の下、村の入口に小さな人影が見える。

　先頭に立っていたのは、あの少年だった。

　小さな腕が、これでもかというほど大きく振られている。

　イグニスはゆっくりと振り返った。たてがみが風に揺れ、瞳の奥にかすかな光が射す。

　誇らしさ――その感情に、ようやく名を与えられたような、静かな瞬きだった。

　しばらく空を見つめていた彼が、ふいに呟く。

「なあ、ノア。……送ってくぜ、ストーリアまで。背に乗れ」

　言葉に滲む照れは隠しきれない。

　けれどそれを茶化すことなく、ノアは小さく目を見開き、すぐに微笑んで頷いた。

「……はい。よろしくお願いします、イグニスさん」

　火竜はどこか気恥ずかしげに鼻を鳴らし、ゆっくりと身をかがめた。

　ノアがそっとその背に手を添え、慎重に跨がる。

　竜の体から伝わる熱は、もう鋭くなかった。

　朝陽の中でそっと背を撫でられるような、穏やかなぬくもりだった。

「……あたたかい」

　その小さな言葉に、イグニスの肩がほんの少し揺れた。

　風が吹き抜ける。翼が静かに広がる。

　そして、ふたりの影は石畳を離れ、朝の空へと舞い上がった。

　下では、子どもたちが手を振っていた。

　その隣で、大人たちは言葉を持たぬまま、ただ静かにそれを見上げていた。

　火は、誰かを焼くためだけのものではない。

　誰かのそばに、そっと在ることもできる。

　それは、きっと――

　“この火が、ぬくもりになるまで”

　その願いが、ほんの少しだけ、叶いはじめた朝だった。

　ストーリア王都が見えてきたころ、イグニスの瞳がわずかに細まった。

「……王城側が、俺を認識したな。魔力の揺れが変わった。迎えが来るかもしれないな」

　ノアは風の中で軽く頷いた。

　彼女もまた、王城の中庭に誰かが立っている気配を、感じ取っていた。

　――ストーリア王城、中庭。

　朝霧がまだ芝の上に薄く漂い、石畳は夜の冷気をわずかに残していた。

　空を裂くように、ひと筋の影が降りてくる。

　広げた翼の下に見えるのは、赤銅の竜の背――その背に、白銀の髪をなびかせた少女の姿があった。

　ノア・ライトエース。

　見慣れた城の中庭に、彼女の姿が戻ってくる。

　その様子を、三人が出迎えていた。

　神官長、イスズ・エルガは、石柱に凭れかかり少々眠そうな顔で。

　その隣には、軽く背を伸ばしたまま空を見上げる王子、レクサス・アルファード。

　そして、いち早く駆け出したのは、白い飛竜――モコだった。

　竜の翼がゆるやかに閉じると、イグニスが脚をそっと地に下ろす。

　火を感じさせることなく、ただ静かに。

　ノアは背から降り、軽く足元を確かめてから、迎えてくれた三人に向けてひとこと告げた。

「……ただいま、戻りました」

　その声を合図のように、モコがノアの元へと駆け寄り、勢いよく頭を押しつけた。

「わ、モコ……ちょっと、くすぐったいです」

　笑いながら、ノアはその頭をなでた。

　モコは目を細めて鼻を鳴らし、しっぽをぱたぱたと揺らす。

「……ただいま」

　ノアがそう囁くと、モコの尾がいっそう大きく揺れた。

　すぐ後ろから、レクサスが数歩だけ近づいてくる。

　光を受けた髪がふわりと揺れ、その眼差しはやわらかい。

「ノア。おかえり。……早かったね」

　ノアは小さく頷きながら、微笑を返す。

　言葉はそれだけで十分だった。

　イスズがゆるく肩をすくめる。

「もうちょっと掛かるかと思ったが、朝のうちに戻ってくるなんて……まるで空の便の到着報告だね。律儀な竜だ」

　その軽口に、イグニスがわずかに鼻を鳴らした。

　だが否定することもなく、ひとつだけ空を見上げる。

「……送るくらい、当然だろ。……あれくらいの距離ならな」

　彼の声は、思ったよりも穏やかだった。

　どこかで、“ここ”という場所をようやく持てたような、そんな響きがあった。

　ノアが振り返り、静かに言葉を添える。

「イグニスさん。ありがとうございました。……あの村でも、皆さん、とても感謝していました」

　その言葉に、火竜はしばし黙したまま、ほんの小さく頷いた。

　やがて、静かに背を向ける。

「……そろそろ行く。逃げた魔物も気になるからな。また呼ばれたら来るよ。火のことで困ったら、な」

　レクサスが一歩進み出て、胸に手を当てる。

「火竜イグニス。君がノアに助けを求め、共に向かった先で――君の力が、人々を救ってくれた。そのことに、王国として礼を」

　一度、言葉が途切れる。

　レクサスの視線はまっすぐだったが、そこには慎重な迷いがほんのわずかに揺れていた。

　どう言えばいいのかを測るように、短く息を整える。

「……そして、君の手で、ノアをこうして無事に、この場所まで届けてくれたことにも。ありがとう」

　振り返ったイグニスはその言葉を、しばし無言で受け止めていた。

　そして、ゆっくりと頭を垂れた。

「……礼を言うのは、俺の方だ。話を、聞いてくれて。……信じて、くれて」

　語調は低く、けれど、確かな重みと温かさがあった。

　照れくさそうにイグニスは少しだけ目を細め、それ以上の言葉は残さずに翼を広げる。

　大きな羽ばたき。けれどそこに、熱も咆哮もない。

　ただ風を巻き上げ、空へと舞い上がっていく。

　あの背に宿っていたのは、もう疑いや怖れではなかった。

　火は誰かを焼くためでなく、誰かのそばに在るために――ただ、空へと昇っていった。

　モコは横に座り込んだまま、最後までその背を見送っていた。

　ノアもまた、隣に並ぶようにして、空を仰いだ。

　――ぬくもりが、誰かの力になる日がきっと来る。

　赤銅の翼が遠ざかっていく、その背中に――そんな想いを重ねながら。