Dragon's Song－竜は祈りを捧ぐ その傍に在る者と共に

十三話：傍にいると伝えた夜

　王城の一室。夕陽が長い影を落とす頃、部屋には静かな緊張が漂っていた。

　神官長イスズ・エルガは、深く腰をかけ、両肘を膝に乗せた姿勢で前方を見つめている。

　その視線の先には、騎士団長ユーノス・ライトエース、王アリスト・アルファードと王妃シルビア・アルファード、そして――ユーノスの妻にしてノアの母、ローザ・ライトエースも同席していた。

「……今日はちょっと、“嫌な話”をしに来た」

　イスズは、いつもの軽口とは異なる調子で切り出した。

「何かが起きる。……そう感じてるんだ。まだ形もない、影のようなもの。でも、風の向きが明らかに変わってきてる」

　アリスト王は静かに頷いた。

「……その“影”の気配に、聖騎士ヴェントが呑まれたか。あの者からの報せが、まさか最期の通信になるとはな」

　ユーノスが唇を引き結ぶ。

「……あいつらしいよ。“最後の一手”で後を託して逝くなんてな」

　イスズは小さくうなずき、続けた。

「ノアの周囲に、妙に不穏な気配が寄ってる。“偶然”じゃ片づけきれないような出来事が、ここのところ立て続けに重なってる。ゼスト村の壊滅、魔物の活性、そして……報せにあった魂すら奪われたアストラの村。かつて我らの祖が逃れたその地で、再び同じ影が蠢いている」

　イスズは口を噤み、しばし思考に沈んだ。

　そして、言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「……ノアはまだ何も知らない。でも、あの子は“誰かのために動く子”だ。無理をしてでも、守ろうとする。……ヴェントと、似てるんだよ」

　王妃シルビアがそっと胸に手を当て、呟く。

「ヴェントの最期を思えば、余計に……ノアに同じ道を辿ってほしくはありません」

　ローザもまた、小さく震えるように言葉を絞り出した。

「……あの子が、誰かの背を守りたいと願うたびに、私たちは胸を締めつけられる。けれど、それを止めることもできない。あの子が“優しい子”だからこそ……」

　ユーノスは、黙って拳を膝の上に置いたまま、じっとイスズを見ている。

「備えておいてほしい。あたしも、すぐにどうこうするつもりはない。けど――動くべき時が来たら、たった一人に“誰かの命を背負わせる”ようなことは、あたしはもう……見たくないんだよ」

　イスズは目を伏せ、ため息をついた。

「ノアは今、まだ穏やかな日常にいる。それが、あの子にとってどれだけ大切なものか、わかってる。だからこそ、今のうちに支えてやってほしい。“選ばされる”前に、自分で道を選べるように」

　その言葉には、深い憂いと悔いのような熱が滲んでいた。

　ユーノスが、低く、静かに言った。

「ノアは……私たちの娘だ。どんな運命が来ようとも、あの子の背中に余計なものは背負わせん。私の名にかけて、必ず守る」

「……頼んだよ。あんたがそう言ってくれるだけで、少しは救われる」

　そう呟いたイスズの声は、どこか遠くを見ていた。

　――その瞳には、いずれ訪れる戦火を映すような、静かな覚悟が宿っていた。

　静かな回廊を、ひとり歩く。

　暖かな風に白衣がふわりと揺れた。

　謁見の余韻は、まだ胸に微かに残っている。

　王と妃、そしてユーノスにローザ――誰もが、ノアを想い、未来を案じていた。

　それは、あの子にとって幸せなことだ。守られているということだから。

　けれど。――やはり、出てきたか。

　レガリア。

　かつて災厄をもたらし、世界を焼いた存在。

　一千年前、世界を焼いたその存在に、セレナは全力をもって立ち向かった。

　激戦の果て、ついにその力を封じることに成功した――だが、代償はあまりに大きかった。

　セレナは深い傷と、レガリアの呪いを受け、竜の身体では長く保てぬ状態に陥った。

　自らの肉体を水底へと沈め、彼女は人の姿――イスズ・エルガという仮初の身体を創り出した。

　以来、彼女は人の世界に紛れ、生きることを選んだ。

　だが十六年前、封印の綻びとともに、レガリアは再び目覚めた。

　力を補うためにセヴィル夫妻を襲い、その命を喰らった。

　それを感じ取ったセレナは、イスズとして現場へと駆けつけた。

　けれど、仮初の器ではあまりにも力が足りなかった。

　“かつて打ち倒した存在”に、今度は自分が敗れた。

　……止めることはできなかった。

　再び、大切なものを守れなかった。

　あのとき、命を賭して抗ったのは、まだ若きセルシオだった。

　彼は独り立ち塞がり、命の炎を燃やして封じた。

　本来であれば、終わらせることができたはずだった。

　だが、それは「不完全な封印」に過ぎなかった。

　……セレナの力が足りなかったのだ。

　仮初の器である人の身体では、力を十全に振るうことは叶わない。

　意識だけをこの肉体に移し、竜の本質は眠りに落ちたまま。

　全力など、出せるはずもなかった。

　それでも、動いた。後悔したくなかった。

　何もしなければ、すべてが消えると分かっていた。

　だから、戦った――傷だらけになると知りながら。

　結果、セヴィル夫妻は命を落とし、セルシオは深い傷を負い、ノアが残された。

　彼を戦わせるしかなかった自分が、心の底で許せなかった。

　……セルシオ、すまない。

　すべては、自分の責任だった。

　封印は綻び、再び世界に不穏が満ち始めている。

　あのとき傷だらけで倒れていた彼女は、「邪竜の襲撃を受けた者」として処理された。

　それでよかったと、長くそう思ってきた。

　あの名が広まることで、恐れと憎しみが新たな災厄を生むことを、彼女は知っていたからだ。

　けれど――その思いを押し込めてきた年月の底に、別の問いが芽を出していた。

　自分は、何のために創られたのか。

　なぜ、“秩序の番人”であるはずの彼女に、感情が与えられたのか。

　長い時の中、幾度となくその問いが浮かんでは消えた。

　そして今、その答えがようやく形を成し始めていた。

　――創世神イースは、すでにこの世界を託し、姿を還したのだ。

　自らの力を世界に還元し、永遠の循環へと溶け込んだ存在。

　セレナとセレスは、その最初の担い手として、理――生命の循環を守り、残された世界を守る務めを与えられた。

　イースは知っていた。

　神が永遠に在り続けては、この世界はいつまでも“選ばされる”だけの存在にしかなれないと。

　だから去った。

　命が、自ら考え、選び、歩む世界のために。

　命じられるのではなく、意志で守り、愛し、抗えるように。

　その未来を望み、イースは世界に心という火種を残した。

　番人にすら、感情という矛盾を抱かせて。

　ならば、今の自分は何なのか。

　背負わせたくないと願いながら、その未来をノアに押しつけようとしているのではないか。

　“選ばせる”前に、“選ばせない”判断をしていないか。

　それは果たして、イースが望んだ「自律」の世界といえるのだろうか。

　セレナは立ち止まり、沈む陽を見上げた。

　けれど、それでもなお、心に残ったのは、たったひとつの願いだった。

　ノアが、自らの足で歩けるようになるその日まで。

　誰かの言葉に耳を傾け、誰かを信じ、自分で進むことを選べるようになるその時まで。

　“番人”ではなく、“ただの姉貴分”として。

　この世界を見守る者として。

　あの子を、独りにはしない。

　感情を持ったこの身で、傍に立ち、支えてやりたい。

　それが、イースの去ったあとの世界で、最後に与えられた役目なのだとしたら。

　それを、誇りとして受け入れよう。

　白衣の裾が風に揺れた。

　その瞳には、もう迷いはなかった。風に吹かれながら、古き竜は静かに、心を決めた。

　ストーリア王国　王城・騎士寮区画――

　窓の外には淡い月明かりが広がり、夜の静けさを照らしていた。

　室内では蝋燭の灯が小さく揺れ、ノアの部屋にやわらかな光を落としている。

　ノア・ライトエースは、夜の帳が降りたころ、自室へ戻っていた。

　湯を浴びて髪を整え、いつもの寝間着に着替えても、胸の奥にわだかまるざわめきは消えていなかった。

　静かに灯る蝋燭のそば、彼女は窓辺の椅子に腰かけて、夜の庭を見下ろしている。

　月明かりが薄く差し込む中、その瞳だけがどこか遠くを見つめていた。

　机の上には、小さな封筒がひとつ――イスズ神官長から託された、魔導通信封筒。

　ノアはそっとそれに指先を伸ばし、表面をなぞるように触れる。

　たった一度きりの信号を、その人は「信頼」という形でノアに手渡してくれた。

　……本当に、何もないまま終わればいい。そう願いながらも、指先に伝わる紙の感触は、希望というより“予感”として在り続けていた。

　――そのとき、静かに扉がノックされた。

「ノア、僕だよ。……こんな時間にごめん。入ってもいいかな？」

　扉越しに届く、あの穏やかな声。

　午後に共に過ごしたばかりの人なのに、なぜか距離があるようにも思えた。

「……レクサス殿下？」

　言いながら扉を開ければ、そこには変わらぬ優しい笑顔があった。

　けれど、その目の奥――その光の奥には、薄く翳りが差していた。

「顔、見に来ただけだよ。昼の神官長とのやり取り……見ていたから」

　ノアは、何も言えずにいた。

　だが、やがてゆっくりと頷き、彼を部屋の中へと招き入れる。

「よければ……少し、ここで話してもいい？」

　彼が向けた視線の先にある窓際の椅子。

　ふたりは、そこに並んで座り、再び言葉もなく、沈黙のまま空を見た。

　その沈黙が、ただの静けさではないと、互いに分かっていた。

　……それでも、この人が隣にいてくれるなら――そう思えたことだけが、今はほんの少しの救いだった。

　そんな思いが、ノアの胸に小さく灯る。

　窓の外には、まだ穏やかな光が差していた。

　けれど、部屋の中の空気には、言いようのない緊張が滲んでいる。

　レクサスはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「……不安、なんだね？」

　その言葉に、ノアは小さく息を呑んだ。

　否定することも、肯定することもできず、ただ指先がわずかに動いた。

「……分かりますか？」

「うん。君の顔を見れば、分かるよ」

　迷いのない声だった。

　けれど、優しさだけではなく、そこには彼自身の不安も透けていた。

　ノアはゆっくりと言葉を探すように口を開く。

「何かが……起きるような気がするんです。誰もまだ気づいていないのに、私だけが……何かを待っているような……そんな気がして」

　それは、自分でもうまく掴めない感覚だった。

　けれど、目の前の青年は、そんな曖昧な言葉にさえ真剣に耳を傾けてくれる。

　レクサスは、ふと横を向いてノアの顔を見つめた。

「……僕も、実は少しだけ感じてたんだ。いつもの空が、少し違って見えるって」

　そう言って、彼は目を細める。

「でもね、ノア。どんなことが起きても、僕は君の隣にいる。それだけは、変わらないから」

　言い切る声には、迷いがなかった。

　まるでそれが、彼の中で長く温められてきた答えのように。

　ノアは、ゆっくりとその言葉を胸の奥で繰り返す。

（……この人は、いつだって）

　頼ろうとしなくても、すでに傍にいてくれる。

　それが、どれほど救いになるのかを、今ようやく実感していた。

「……ありがとうございます、レクサス殿……レックス」

　ふと、照れたように視線を逸らしながら、ノアはその名を呼んだ。

　ほんの少し間があった後――レクサスは、目を丸くして、次いでふっと柔らかく笑った。

「……もう一度、いい？」

　ノアは思わず頬を染め、口を結んだまま首を小さく振った。

　けれど、その頬にはほんのりと笑みが浮かんでいる。

「……気が向いたら、また呼びます」

　その言葉に、レクサスは堪えきれず、嬉しそうに肩を震わせて笑った。

　それを感じて、ノアの頬も、ほんのわずかにゆるんだ。

　部屋には、先ほどまであった張りつめた空気が、少しだけ和らいでいた。

　まだ先は見えない。

　けれど――たとえ何が起ころうと、この手が誰かのために剣を握るのだとしても。

　この温もりだけは、守りたいと思った。

　それが、今のノアにとって、たったひとつの確かな答えだった。

　……そのぬくもりに、もう一つの気配が加わった。

　そのとき、扉の隙間に白い鼻先がぬっと現れ、器用にちょいと押し開けるようにして、ふわりと白い影が滑り込んできた。

「きゅう」

　かわいらしい鳴き声とともに現れたのは、飛竜モコだった。

　どっしりとした体格に、ぬいぐるみのような毛並み。月明かりを受けた白い体毛が、柔らかく光を返す。

　ノアが目を瞬いた。

「……モコ？」

　モコは何も言わずにノアのそばへ歩み寄り、その前脚をそっと床にたたんで座った。その仕草に、ノアはふっと微笑む。

「……大丈夫です。もう平気。ありがとう」

　まるでそれを理解しているかのように、モコは目を細め、小さく喉を鳴らした。

　レクサスも、その様子を見て静かに笑う。

「モコはね、人の声や表情にすごく敏感なんだ。だから、君が少しでも笑うと、それだけで安心したように落ち着くんだよ」

　ノアはゆっくりと手を伸ばし、モコの額に触れる。

　ふかふかの毛並みの奥に、確かな鼓動が感じられた。

「……私も、モコに何度も救われています」

　その言葉は、静かな部屋に優しく響き、夜の沈黙に溶けていった。