Dragon's Song－竜は祈りを捧ぐ その傍に在る者と共に

十二話：報せは風に乗りて

　ストーリア王国領、エテルナ神殿――

　白石の回廊に、穏やかな潮風が吹き抜ける。

　エテルナ島。大陸から離れたこの地で、イスズ・エルガは午前の祈りを終え、神殿の外縁にてひと息をついていた。

　彼女の傍らには、木陰に座り込んで欠伸を噛み殺す男の姿。

　軽装の神殿騎士――ネイキッド・シーマ。

「ふあぁ……。午後も仕事あんの？　ねぇ、神官長」

「ん？　あんたがサボってるなら、たっぷり用意するよ？」

　イスズが笑うと、ネイキッドは肩をすくめて手をひらひら。

「いやいや、真面目に聞いてんだけどなあ……お？」

　ふと、空気が変わった。

　天の彼方から、光の鳥が舞い降りてくる。

　ネイキッドが目を細める間に、イスズはすでに立ち上がっていた。

　羽ばたくように魔力の風を纏い、真っ直ぐにイスズのもとへと降りてくる。

　それは――彼女自身が作った魔導通信だった。

　受け取ると、鳥の姿はふわりとほぐれ、光の羽根が舞いながら封筒の形に変わる。

　しかし、その封蝋には小さな“裂け”があった。

　魔力の断絶。発信者の――死を示す兆候。

「……ヴェント。あんた、ギリギリだったんだね」

　ぽつりと呟き、封を解く。

　そこに記されたのは、アストラ大陸外れの小村に起きた“壊滅”。

　魂の気配がないこと、焦げ跡、巨大な爪痕、竜かそれに類するものの、気配。

　イスズは書面を閉じた。

　笑っていた唇から、表情がすっと消える。

「……まさかとは思ってたけど、やっぱり臭うね。あのバカ女の残り香が」

「姐さん。何か来てたの？」

　ネイキッドが覗き込む。

　イスズは書簡を指でひらひらと持ち上げて見せるだけに留めた。

「まぁね。けど、今すぐどうこうできるって話じゃない。だから備えといてくれたまえよ。あんたみたいな、“一応戦えるやつ”にはね」

「一応とは失礼だな……でも了解。剣、研いどくわ」

　ネイキッドは軽く笑いながらも、すぐに表情を引き締める。

「周りにも伝えとくよ。今のうちに、動けるやつは備えておくようにな」

　ネイキッドは肩をすくめ、立ち上がる。

　イスズは、ふと空を見上げた。

　もう、光の鳥の痕跡は残っていない。

「……ヴェント。まだ、あんたは独りで剣を振ってたんだね」

　風が、すっと通り抜ける。

　それは、かつて隣に立っていた誰かを思い出す、ほんの一瞬の間。

「若い子たちは、あんたの名前すら知らないかもしれない」

「……けど、それでいいのかもね。無名のまま、誰かの盾になったって、そういうやつだったし」

　かすかに目を伏せ、笑ったような、笑っていないような顔をする。

「――報せ、ありがと。もう、十分さ」

　再び、イスズはネイキッドに視線を向けた。

「だからって、あたしがすぐ動くと思ったら大間違いだよ」

「無策で突っ込んで、また無駄死に出すのは――ごめんだね」

　鋭さと優しさが交錯する声。

　それは、古き竜が人を見守るときの、静かな熱だった。

　報せは届いた。だが、それだけだった。

　祈りも、返事も、ヴェントの声も――もうどこにもない。

「……あたしが動くのは、もう少し先。けど、そろそろ根っこから火がつくよ」

　誰にともなくそう呟き、イスズは背を向けた。

　白衣が風に揺れ、足音もなく回廊の奥へと消えていく。

　ストーリア王国、王城の中庭――

　日も高くなり始めた空の下、噴水が朝の光をきらめかせ、澄んだ空気が中庭を包んでいた。

　ノア・ライトエースは、槍術訓練を終えたばかりの身体をほぐしていた。

　ぎこちない手のひらには、訓練槍を握り続けた痕が赤く残っている。

「……まだ、握りが甘いな……」

　小さく呟き、傷む指をさすりながら顔を上げた。

　広い空。心地よい風。

　けれど、ほんのわずかに張りつめたものが、彼女の胸に絡みついていた。

　そんなノアの姿を、少し離れた回廊の影から見守るふたりがいた。

　レクサス・アルファード。

　そして、近衛騎士隊長イスト・スタウト。

　いつものように付き従う護衛として、レクサスの傍に控えていた。

　ふたりは言葉を交わさず、ただ黙ってノアの努力を見つめていた。

　レクサスの瞳に、どこか柔らかな色が滲む。

　イストは静かに目を細め、その成長を黙認するように見守っていた。

　そこへ、ふわりと軽い声が降ってくる。

「おーい、ノアちゃん。ちょっといい？」

　振り向けば、軽装の神官服に身を包んだイスズ・エルガが、手をひらひらと振りながら近づいてくる。

　今日はエテルナにいるはずなのに、いつの間に――。

　ノアは思わず眉をひそめるが、神官長が“どこから湧くか”を考えるのはやめにした。

「イスズ神官長……お疲れさまです」

　慌てて立ち上がり、頭を下げるノアに、イスズは笑いながら手を振った。

「いいよいいよ、そんな堅苦しくしなくてさ」

　そう言って懐から取り出したのは、掌に収まるほどの小さな封筒。

　淡く光を帯びた封蝋が、わずかに魔力を滲ませている。

　ノアは思わずじっと見つめた。

（……変わった封筒。これ……何？）

　そんなノアの視線に気づいたイスズが、ひょいとそれを揺らして見せる。

「“魔導通信封筒”ってやつさ。緊急時に一度だけ、君の魔力で信号を飛ばせる。宛先は――このアタシ」

　それをイスズはためらいもなく、ノアに手渡す。

「たくさん作れないから、誰彼かまわず渡せない代物なんだけど……今回は特例ってことで」

　言葉は軽いが、目は冗談を言っていなかった。

　ノアは慎重にそれを受け取る。途端に、胸の奥にひやりとしたものが走る。

　理由は分からない。ただ、訓練槍の重みとは違う、別の重さが指先に宿った。

「……何か、起きるんですか？」

　問いかけに、イスズはしばし空を仰ぐ。

　澄み渡る青空。けれど、その眼差しはどこか遠い。

「直近ではないけど……風向きが変わりそうな気がするんだ」

　彼女はそっと、ノアの頭を軽く小突く。

「君は真面目すぎるくらい真面目だけど、たまには“感覚”を信じるんだよ。嫌な予感って、案外当たるもんさ」

「……はい」

　ノアはまっすぐに頷きながら、空を仰いだ。

　この国を覆う空は、こんなにも広いのに。

　その奥に、なにか大きな、冷たい影が潜んでいる気がする。

（私は……まだ、何も知らない）

　――だけど……それでも、この手で守りたいものがある。

　懐にしまった封筒の重みが、静かにノアの背筋を伸ばした。

　遠巻きに見つめていたレクサスとイストもまた、表情を引き締めていた。

　さっきまで微笑ましさだけで眺めていたその視線が、今は静かな警戒と、わずかな憂いを帯びている。

　ノアの背に、小さな違和感が生まれた。

　その気配を察したのか、レクサスが静かに歩み出る。

　彼女の張りつめた表情に、ふと目を細め、いつもの柔らかさを保ちながらも、どこか決意をにじませて、そっと声をかけた。

「ノア」

　やさしい声音だった。

　硬さをほどくように、冷えた空気を少しでも和らげるように。

「……訓練、お疲れさま。無理はしていないかい？」

「……はい。ありがとうございます、レクサス殿下」

　そう口にして、ふと息を飲んだ。

（……また“殿下”って言っちゃった）

　“二人の時くらいは、もっと自然に呼んでくれていいんだけどな”

　そんな彼の声がふと蘇る。

　案の定、レクサスは苦笑していた。

　少しだけ肩をすくめて、けれど何も言わない。

　言わずとも、仕方ないよね、とでも言いたげな、優しい顔だった。

「……ねえ、ノア。少し、昼を一緒にどうかな？」

「訓練で疲れただろうし、君の好きなリンゴの焼き菓子も用意してあるよ」

　突然の誘いに、ノアはきょとんとした顔をしたが、やがて小さく笑みを浮かべた。

「……気遣い、過剰です」

　呆れ半分、でもどこか嬉しそうに。

　その表情は、長年の気安さを滲ませていた。

　ノアは視線を伏せかけたが、そっと顔を上げて彼の目を見た。

　差し出された手のひらに、少しだけ躊躇ってから、自分の手を重ねる。

　その温もりが、胸の奥に残る不安を、ほんのわずかに和らげてくれる。

　その様子を、少し離れた石影から、イスト・スタウトが静かに見守っていた。

　視線はまっすぐにふたりへ向いていたが、そこには一切の邪魔立ての気配がなかった。

　――隊長として、護衛として、そして年長者として。

　いまは言葉も、気配さえも慎まねばならない。

　気づかれぬよう、そっと視線を逸らす。

　だが、その目元には、ごくかすかに――安堵の色が灯っていた。

（……あの子も、もう“背中を預けられる”側に近づいている。そう思えたのなら、少しは……報われる）

　世界はまだ静かだ。

　だが、その静けさは、嵐の前のものだと、誰もが本能で感じていた。