Dragon's Song－竜は祈りを捧ぐ その傍に在る者と共に

十一話：静寂を喰らうもの

　アストラ大陸――

　かつてエリシオン王国が栄えたその地の外れに、草原に沈みかけた小さな村があった。

　朝霧が薄く漂い、瓦屋根を撫でる乾いた風だけが、寂れた家々をかすかに揺らしている。

　ストーリア王国にかつて仕え、今は遊歴の身として各地を巡る聖騎士、ヴェント・ニーヴァスは、走竜を降り、無言で村の入り口に立つ。

　だが、すぐに異様な静けさに気づいた。

　聞こえるべき音が、何ひとつない。

　人の声も、家畜の鳴き声も、薪を割る音も――。

「……誰も、いない……？」

　ヴェントは目を細め、足を踏み入れる。

　道端に転がった手籠。開きっぱなしの扉。

　生活の痕跡はある。だが、生の気配は、どこにもなかった。

　広場へ進むと、異様なものが目に映った。

　地を穿つような、黒い焦げ跡、巨大な爪で引き裂かれたかのような、深く歪んだ痕跡。

　傍らには、倒壊しかけた民家の残骸が散らばっている。

　まるで、巨大な何かが無造作に踏み抜いたかのように。

　焦げた地面の隅、焼けた破片の間に――。

　何かを掴むように伸びた、食いちぎられた腕が転がっていた。

　骨が露出し、肉は無惨に引き裂かれている。

　生きた者が、抵抗する間もなく喰われた証。

「……まさか」

　剣の柄に手をかける。

　ざらり、と靴底が踏みしめたのは、灰。

　それが、ここにいた人々の――名残である可能性に、ヴェントは黙して目を伏せた。

　すぐに彼は判断した。

　これ以上の滞留は、命取りになる可能性がある。

　ただちに王国へ、知らせなければならない。

　魔導通信の封筒を取り出し、震えを抑えながら急ぎ文をしたためる。

　宛先は――ストーリア王国、神官長イスズ・エルガ。

　封筒は空に放たれ、魔力を帯びた銀光が彼方へと消えた。

　聖騎士ヴェント・ニーヴァスは、走竜の首筋を一度だけ撫でた。

　撫でた手の下で、光に透けるような淡金色の滑らかな毛並みが微かに揺れた。

　鳴き声は小さく澄んでいて、時折くぅと鼻を鳴らしては、主人に甘える癖があった。

　その耳がぴくりと動いたのを最後に、走竜は静かに息をひそめた。

　急がねばならない。だが、それより先に、確かめておくべきことがある。

　――この村に、まだ、祈るべき魂はあるか。

　彼は剣を胸元に立て、短く静かな祈りを捧げようと目を閉じる。

　だが。

　何もいなかった。

　空気の中に、漂うはずの魂の気配が……ひとつも存在しなかった。

　喰われた者。焼かれた者。

　この世に未練を残した魂が、彷徨うことすらできずに消え去っている。

　――いや、違う。

　“喰われ、奪われた”のだ。命も、魂も、何もかも。

（……これは、ただの魔物の仕業じゃない）

　ぞっとするものが背筋を這う。

　剣を腰に戻し、走竜の鞍に足をかけた――そのときだった。

　耳の奥に、細く高い“音”が走り、風のないはずの空気が裂けた。

　何かが飛んだ――否、切り裂いたのだ。視界に映ることなく。

　走竜が呻くように鳴き、首を振る間もなく、喉元から血が噴き出す。

　あの、小さく澄んだ声が、かすかに悲鳴のように漏れ、毛並みに血飛沫が散る。

　そのたった一度の嘶きが、ヴェントの心を一瞬だけ凍らせた。

「な――ッ！」

　ヴェントは本能で身を翻す。転がりながら剣を抜いた。

　だが、腕に。脚に。腰に。何か細いものが絡みついていた。

　視線を下げるよりも早く、それは鋭く締まり、彼の動きを奪った。

（糸……？　違う。鋼――鋼糸だ！）

　――気づいていなかった。

　広場の惨状に気を奪われ、警戒すべき存在を見落としていた。

　崩れかけた民家の影。

　まるで最初から風景の一部であったかのようにそこに、“いた”。

　剣を片手に、もう一方の手に絡ませた鋼糸が、陽の光すら寄せつけぬように鈍く煌いた。

　黒い髪。漆黒の翼。表情はない。怒りも、誇りも、憐れみすらもない。

　あるのは、ただ命令を果たすためだけに存在する静けさ。

　ヴェントは震える唇で、かすかに呟いた。

「翼人……何者だ、お前は……」

　その問いに、男は応えなかった。

　鋼糸が一閃する。

　空気が裂け、ヴェントの視界が傾く。

　斬られた感覚さえなかった。

　意識だけが宙に浮かび、身体はどこか別の場所に置き去りにされたようだった。

　地に伏す己の姿が、歪んだ視界の中で崩れていく。

（せめて、あと一手……一太刀でも……）

　それはもう、叶わない。

　魔導通信は――飛ばした。

　あれが届いてくれるなら、それだけでいい。

　そう願った瞬間――胸の奥で、かすかな“祈り”の灯火が、音もなく消えた。

　──騎士を止めて。

　男――ハリアーの耳に、かすかにその声が響いていた。

　少女の声。命令。

　それだけだった。

　村を潰したのは、主である“彼女”だ。

　彼の役目は、そこへ現れる障害を排除すること。

　それ以上の意味も、疑問も感情も、言葉も必要ない。

　命令を果たした。それだけだ。

　ハリアーはただ、剣を収める。

　走竜の死骸に目もくれず、祈りを封じられた男の亡骸を背に、風のない夜を静かに飛び去っていった。

　その背から広がる翼は、かつての白ではない。

　深い夜を纏うように、煤けた漆黒の翼――レガリアの血によって変質した、忠誠の証。

　彼にとって、世界はすでに終わっている。

　命じられる限りだけ、“存在している”。

　同じ頃、アストラ大陸東部、廃城跡――

　崩れた石積みの隙間から、冷たい風が吹き抜ける。

　高く昇り始めた太陽の光に照らされ、二つの影が静かに立っていた。

　ひとりは、まだ幼い少年。ルフレ・スターレット。

　もうひとりは、黒くつややかな髪をなびかせる紅い瞳の少女。レガリア。

　かつて、人と共に生きた竜のひとり。

　ルフレは胸元から黒水晶の破片を取り出し、見つめた。

　それは、レガリアを縛っていた忌まわしき封印の、砕けた残骸。

　レガリアはちらりとそれに目をやり、やがてそっと視線を逸らす。

　もはや、砕かれた檻など、どうでもよかった。

　ただ、ルフレがそれを大切そうに握ることを、彼女は咎めなかった。

　空の彼方を、ふと見上げる。

　薄雲の切れ間を、一筋の銀光が横切っていくのが見えた。

　――魔導通信。誰かが、何かを知らせたのだ。

　レガリアは目を細めて、その光をしばし見つめる。

　何の感慨もない、静かな瞳で。

「……飛んだのね。止めきれなかったか」

　その声には、怒りも焦りもなかった。

　ただ、ひどく静かな、薄く笑うような調子だけがあった。

「まぁいいわ。届いたところで、もう遅いもの。……彼らに、それをどうにかできるだけの“力”があるなら、ね」

　ルフレは黙って彼女の横顔を見つめる。

　言葉にできない何かが、胸の奥に沈みかすかに目を伏せる。

「……たとえ彼らに“力”があったとしても、止めさせない。ボクたちで――全部、終わらせるから」

　少年の声に、レガリアは静かに微笑む。

　それは、かつての理想を映した竜の微笑みではなかった。

　――世界を呪い、焼き尽くす者の微笑だった。

「ええ。私たちで、すべてを終わらせ、造り変えましょう」

　微かな風が、黒水晶の破片を鳴らした。

　それは、過去への哀悼か、あるいは――新たな滅びの予兆か。

　レガリアは一歩、崩れた石畳の上を進む。

「……ここは、あの人と共に過ごした場所。一時の安らぎが、まだ世界に在った頃の……」

　足元の瓦礫を踏みしめながら、かつての記憶をなぞるように、指先をゆっくりとかざすと、空気がわずかに震える。

「滅びてもなお、この場所だけは……奪わせない」

　低く呟くと、足元から淡い魔力の靄が立ち上る。

　歪んだ空間が波紋のように揺れ、石積みが音もなく積み上がり、折れた柱が、割れた床が、ゆっくりと元の形を取り戻していく。

　その様は、まるで――時を巻き戻すようだった。

　壁面に残っていた古い紋章が、鈍く光を反射する。

　それは、王が彼女に贈った数多の品のひとつ。

　けれど、レガリアはふと、かつての声と温もりを思い出していた。。

「……あの人が、この手を取ってくれた日のこと、忘れてはいないわ」

　レガリアはその紋章に指を這わせ、しばし目を閉じた。

　だが、すぐに瞼を開き、静かに言い放つ。

「けれど――今の私は、かつての私ではない」

　再生された離宮は、もはやかつての優雅さだけを宿す場所ではなかった。

　それは外観こそ美しく整えられたが、世界の再編を始める“最初の祭壇”だった。

　傍らで見ていたルフレが、どこか寂しげに呟く。

「レガリア……ここを、拠点にするの？」

「ええ。この地から、“再誕”を始めましょう。私たちの、新しい世界を」

　冷たい風が廃城を巡る。

　だが、その中心に立つふたりの姿だけは、揺らがなかった。