2/23

〈その１〉父の仕事

「行ってきます」

「いってらっしゃい、お嬢」

　爺やこと、犬山剣次郎に見送られて、まつりは家を出た。

　家といっても、広大な屋敷である。漆喰塗りに瓦屋根の装飾を施した白壁は、数十メートル先の道の角まで続いている。

　まつりは、壁から突き出た庭の黒松の枝先を見上げて、溜息を吐いた。

　生まれ育った我が家ではあるが、それが特殊な家だと気づいたのは、小学校に上がった頃だ。

　同じ学校に通うクラスメイトの話を聞くうちに、自分の家とはまるで違うことに気づかされた。

「それでね、お父さんが、昨日の誕生日に、これ買ってくれたんだ」

　同じクラスの良子ちゃんのパパは商社に勤めていて、自分の会社で扱っているクマのキャラクターのキーホルダーをプレゼントしてくれたという。

「でね、これの大きい縫いぐるみも、今度くれることになってるんだ」

「へえ、いいな、良子ちゃんのお父さん。ウチなんか公務員だから、そういうプレゼント貰えないよぉ」

　みんなの話を聞いていて、そういえば、自分の父は“何者”なんだろうと、まつりは思った。

　＊

「今日は、みなさんに作文の宿題を出します。題は『私のお父さん』です。今度の父兄参観日に、その作文を皆さんに読んでもらいます」

　担任の先生が出した作文の宿題に、まつりは凍り付くような感覚を覚えた。

（私のお父さん？　私の父は、一体何者だろう？）

　まつりは自分の父が何者なのか、本当に知らなかった。

　家にいるときに、敢えて聞くこともなかったし、教える者もいなかった。

　恰幅が良く、常に和装で身を固めていた。出かけるときは、紋付袴で、家にいるとは紬（つむぎ）を着ている。

　ほとんど家にいることはなく、朝は黒塗りのリムジンが屋敷の車回しに付けられて、白い手袋をした運転手が恭しく開けたドアの向こうに乗り込むと、それきり深夜にならないと帰らない。

　たまの“休み”だろうか、部屋にいるのをこっそり覗くと、剣次郎を相手に、碁盤を囲んで難しい顔をしていた。

　屋敷の敷地内には、立派な道場があって、まつりは幼い頃からここで“剣道”を習っていた。

　父もたまに顔を見せることはあったが、竹刀や木刀を手に取ることはなかった。だから腕前のほどはわからない。

　まつりの稽古の相手をしてくれたのは、たいてい剣次郎だった。

　父はこの道場の主らしいことだけは知っていた。

「ねえ、爺や、ウチのお父さんって、何者なの？」

　作文の宿題が課されたまつりは、父に直接訊くのも憚れ、稽古の合間を狙って、剣次郎に尋ねた。

「お嬢、それはどういう意味ですかな？」

　まつりの質問に驚いた剣次郎が逆に尋ねる始末だ。

「だから、父は、何者なのか知りたいの？　学校の宿題で、私のお父さんのことを書けっていわれたもんだから」

「お嬢は、道山殿が何者か、御存じないと？」

「うん」

　それを聞いてが剣次郎が高笑いした。

「道山殿は、ある意味で、この国のトップですな」

「トップ？」

　まつりは、トップという単語が『頂点』を意味することぐらい知っている。

　ということは、総理大臣？　いやいや違う、総理大臣は別にいる。この前、テレビでまた税金が上がることについて、インタビューを受けていた。

「爺や、茶化さないで教えてよ」

　まつりが不満気に剣次郎に嚙みついた。

「では、いいですか。これは誰にも言ってはなりませんぞ」

「誰にも？　お父さんにも？」

　まつりは冗談のつもりで言ったが、剣次郎は真剣だった。

「そうです。道山殿にも内緒です。まあ、そのうちわかることではありますが、私の口から漏らしたとなると、叱られるやもしれませんのでね」

　そこで剣次郎は初めて笑った。

　＊

　この国ではある意味で、未だに武家社会が続いていた。

　政治を行うのは、政府の役目だが、国全体を統治するのは、武士の役目だった。

　この”世界”の日本（ヒノモト）は、中央（ヤマト）と東（ムツ）、西（イズモ）の三つに分かれていた。

　北は、東北地方から関東の端まで、中央は、関東地方のほぼ全域で、西は静岡から山口、さらに四国まで三地域である。

　そして、あろうことか、北海道は、今や、北方の国“ロベリア”の支配下にあり、九州は、中ツ国の清華（せいか）の支配下にあった。

　ロベリアは、ロシアを含むヨーロッパを中心とした『新聖ヨーロッパ連合（通称ＮＥＵ）』の一国である。

　清華は、中国、東アジアを中心とした『統一アジア同盟』の中心国であった。

　さらに、南北アメリカ大陸の『オールアメリカ』、アフリカ大陸の『全アフリカ連邦』、アラブ、イラク、イランなど、イスラム教を信望する『汎イスラム連盟』の５つの勢力があった。

　世界は今や、統合と分割を繰り返す戦乱期にあり、ヒノモトは、５大勢力に統合されることなく、独立を保つ数少ない国家として君臨していた。

　ヒノモトが独立国としてあり続けていたのは、祭刀家をはじめとする“武家”が防衛面、さらに国家の精神的な支柱として、多大な役目を担っていたからである。

　中でも、中央のヤマト、ならびにヒノモト全体の武士を司っていたのが、総本家たる祭刀家の役割であった。

　そして道山こそが、その祭刀家の宗主というわけである。

　＊

　剣次郎の話を聞き終えたまつりは、父のことを訊かなければよかったと後悔した。

　何より、こんな話を宿題の作文などに書けやしない。

「ねえ、爺や、宿題のことなんだけど」

「そうですな、今の話は作文には書けませんな」

　まつりが困った顔をしているので、剣次郎は一計を案じた。

「まあ、書ける事実もありますから、それを書けばよろしいでしょう。すなわち、道山殿は、祭刀家に代々伝わる“極北新陰流”の宗匠でもあるわけです」

「ソウショウ？　なんか、難しい言葉だなあ」

「うーん、剣術の道場を営んでいるとでも書いて置けばいいでしょう。まあ、祭刀家のことは、きっとお嬢の担任の先生もご存じでしょうから、作文の宿題を父兄参観日で当てることは、たぶんないでしょうし」

「道場を営んでるって、社長ってこと？」

「いや、社長とは違いますな」

　まつりが学校に宿題を提出した次の週。

　父親参観日にまつりの父が現れた。

　いつも乗っている黒塗りのリムジンが校庭の脇に付けられた。

　巨体を揺らして歩く道山の姿に、体育の授業でボールを投げていた生徒たちの動きがピタリと止まった。

　クラスの後ろに並んだ父兄の中でも道山の姿は特に目立った。

　まつりの学年だと、比較的若い父親も多かったが、道山は、かなりの年配だ。

　まつりは、道山が五十を超えてからの子供だったので、当時も六十を超えていた。

「えー、で、では、祭刀さん、宿題の作文を読んでください」

　担任の先生がそう言ったのを、まつりは聞き違いではないかと思った。

（爺やの嘘つき！　指されたじゃないか）

　担任の教師もまつりのことを指すつもりはなかったのだが、道山の鋭い眼光につい、まつりの名前を呼んでしまったのだ。

「『うちの父』祭刀まつり。うちの父は、自分の家で剣術の道場を開いています。しはんだいという立場なので、たぶん強いと思います。でも、私は父が竹刀や木刀を持ったところを見たことがないので、よくわかりません。休みの日には、ウチにいる爺やと一緒に難しい顔をしながら、五目並べをしています」

　そこまで読むと、教室がどっと湧いた。

　後ろを振り返ることはできなかったが、父がどんな顔をしているかを想像して、まつりは顔を赤らめた。

　＊

　こうして、まつりは、自分の父が“普通”でないことだけは知ることになった。

　が、やがて気づくことになったのは、自分が祭刀家の次期宗主であり、極北新陰流の宗匠を継ぐということだった。

　そして、まつりはその日、十五の誕生日を迎えた。

ここまでお読みいただき、誠にありがとうございます。

ご意見、ご感想等、ございましたら、何なりとお寄せください。

よりよい作品づくりのための参考とさせて頂きます。

今後ともよろしくお願いします。