エンジェルアプリ

二章 その七

「部長のお母さん、辛そうだったな」

　病院からの帰り道、海法は誰に言うでもなく口を開いた。

「当たり前だろ。娘があんなことになったんだ」

「そりゃそうだけどよ」俺の返答が気に入らないのか、海法は唇を尖らせた。

「三田村」不意に呼び止められて振り向くと、神達は足を止めてまっすぐに俺を見つめていた。

「なんだよ神達、どうしたんだ？」

「さっきの続き」彼女は短い髪をかきあげた。「何か、知ってるの？」

「何か、って――あぁ」

　そういえば病室に行く前、神達は考え込む俺の様子から何かを察していたようだった。

　俺はしばらく考え込んでから言った。「……いたずらに話を広めないと、誓えるか？」

「誓う」神達は即座に断言した。

「お、俺も！」海法も慌ててそれに続いた。

　俺は二人を信じて、噂になっている校内犯罪者リストのこと、それに部長の名前が載っていたことを端的に伝えた。

「……マジかよ……」聞き終わった海法は、青い顔をして二、三歩後ずさった。

「海法、お前はあのサイトに部長の名前があるの、気付かなかったのか？」

「……気付かなかった」海法は苦虫を噛み潰したような表情で、近くの電柱を殴った。

「神達はどうだ？」

「全然。そのサイトのことも、今知った」

「そうか……」俺はもう一度海法を見た。「なぁ海法。サイトのこと、部長が知っている可能性はあると思うか？」

「……ある。っていうか、絶対知ってる」海法はぼそぼそと言葉を続けた。「だって、部長にあのサイト教えたの、俺だもん」

「えっ？」

　寝耳に水だった。海法は悔しそうに唇を噛んで、地面を睨んだ。

「昨日の昼休み、たまたま部長に会ったんだ。それで、雑談ついでに、例のサイトの話も……。クソッ、俺のせいだっ！」

　そう言って海法はまた電柱を殴った。二度、三度、四度と。

「おい、やめろよ！」

　あわてて海法の腕を掴む。奴の拳は皮膚が破れ、薄く血が滲んでいた。

「落ち着け、別にあのサイトを見たから、部長が自殺未遂したとは限らないだろっ」

　必死になだめようとするが、なおも海法は「畜生、畜生っ」と涙声で喚いていた。

　その後、取り乱した海法が落ち着くまで、俺たちはただ黙って、そばにいた。それから海法、神達の順番で家まで送り、自分も帰宅した。

「――大丈夫か？　初？」

　自室に入った瞬間、パソコンからアンジュが心配そうに声をかけてくれた。

　普段の上っ調子な言動は微塵も感じさせず、純粋に俺の身を案じてオロオロしてくれていた。

「大丈夫だよ」

　精一杯の笑顔で、元気よく答えた。もちろん作り笑いに空元気だけど。

「嘘だな」見透かしたようにアンジュは言った。「前にも言ったが、ユーはドライな男だが、クールではない。それなりにショックは受けているのだろう？」

「…………」

　俺は答えない。

　図星だったから。

「ふぅ」アンジュは画面の中で足を組み、大きく息をついた。「他人に本音を晒すのは苦手か？」

「……それもある。でも、それだけじゃない」

「ふむ？」

　アンジュはキョトンとした顔で首をかしげた。存外に可愛い仕草で、場違いにも、どきりとしてしまった。

　……いけない。また何を考えているんだ、俺。頭を振って、意識を戻す。

「――裏サイトの事とか、先輩のこととかさ。知っちゃったとき、そりゃあ最初はショックだったよ。だけど……」

　本心を人に伝えるのは苦手だ。

　だというのに、この時はなぜか、彼女にすんなりと自分の内側を話すことができた。

　そうするのが当たり前に、思えた。

「……だけど、さ。心の奥底じゃ『いったい誰が何のためにこんなサイトを作ったのか？』とか『悪い奴は晒されて当然。いい気味だ』とか、そんな事考えている、もう一人の自分がいるんだ。……笑えるよな、とんだ偽善だ」

　そうだ。

　俺は心のどこかで、喜んでいた。

　裏サイトの存在を、まるで非日常への入口のように歓喜していた。

　アングラな手段で悪人を裁くという行為に、ダークヒーローのような憧れを抱いていた。

　そんな奴が、身近な人間が晒された途端に義憤を感じるだなんて、正しく偽善。

　救いようのない、ダブルスタンダードだった。

「なるほど」納得したようにアンジュは頷いた。「それで余計に傷ついているというわけか」

「そうだよ」

　俺はもう、アンジュの目を見て話すことはできなかった。

　自分をさらけ出した恥ずかしさか、恥を晒した罪悪感か。

　きっとその両方なんだろう。

　俺は自分の足元に目を落として、貝のように黙ることしかできなかった。

「初……」

　アンジュは悲しそうに呟いたあと、大きく息を吸って、言った。

「ユーはアホだな」

　心底馬鹿にしたような、抑揚のない、完璧な棒読みだった。

「えっ？」

「だってそうだろう。好奇心や正義感など、誰でも持ち合わせているものだ。それをいちいち恥だ罪だと思うなど、下らないにも程があるさ！」

　言っているうちに、だんだんと興奮してきたのだろう。アンジュの語り口はなめらかに、そして徐々に語気が強くなっていった。

「でも」

「いいじゃないか！」俺が何かを言う前に、アンジュは言葉を被せてきた。

「うむ、いいじゃないか！　嘘つきオーケー！　ダブルスタンダード万歳！　それくらいの方が、人間味があって親しみが湧くというものだ！」

「いや」

　流石にそれは極端すぎるだろう。

　そう言おうとして、既のところで飲み込んだ。

　もしかして。

「……もしかしてアンジュ、俺を励まそうとしてくれてる？」

　ぽつり、と。何気なく言ったつもりだった。

　しかし次の瞬間、騒がしかったアンジュは唐突に、ぴたりと押し黙った。

　ディスプレイに映るＡＩ天使は、口を真一文字に結び、目を点にして、こちらを見ている。

　そんなカエルみたいな表情で固まったかと思うと、みるみる彼女の顔は赤くなっていった。

　最終的には、熟れたトマトみたいな色になっていた。

「お」

「お？」

　プルプルと小刻みに震えたかと思うと、急にアンジュは。

「――おいおいおいおい、おい！　何を言っちゃってるのかなこの乾燥男は！　あまりに乾きすぎて脳までカラカラになっちゃったかなこいつは！？　私は自分の価値観を示しただけで決してユーを擁護したわけではないそこんとこ勘違いすんなよこの干物野郎！」

　突然、言葉の洪水を起こした。

「ご、ごめんなさい……」

　とにかく謝った。自分が悪いのかは分からなかったが、とりあえず頭を下げた。

　というか、人を励まそうとして、それを指摘されたら恥ずかしくなって逆ギレって。

　感情の波が激しすぎる。並外れた情緒不安定っぷりに、正直、ちょっと引いた。

　おまけに、干物野郎なんて蔑称、初めて言われた。中々ウィットに富んだ悪口じゃないか。

　こいつ人工知能のくせに、なんか人間より人間臭いな……。

　ずれたところに感心しつつ、その後三十分ほどかけて、照れながら怒るアンジュをなんとかなだめた。

「だから、ごめんって」

「ふんっ」

　なだめきれなかったのは、きっと俺の力が及ばなかったせいだろう。精進せねばと一人、心の中で誓った。

「――なぁ、アンジュ」俺は意識して落ち着いた声を作った。「アンジュに願う『知りたいこと』さ、決まったよ」

「……聞こうじゃないか」

　まだ機嫌が直らないのだろう。ぎろり、と音がしそうなくらい鋭い目で俺を睨みながら、それでもアンジュは返事をくれた。

「俺の知りたいことは『美鶴ヶ丘高校裏サイトについて』だ」

「……そのことについて、私に願わないんじゃなかったのか？」

「気が変わったんだ」俺は平然と言って、嫌味をかわしてやった。

「俺は知りたい。誰がこんなサイトを作ったのか。何のために作ったのかを。だから、アンジュ。俺に、力を貸してくれ」

　椎野部長の敵討ち。感傷的に言うならば、そうなんだろう。単純な好奇心。それも間違いではない。知りたい理由は沢山ある。そのどれもが本心をかすっていて、等しく正解だった。

　しばらくの間、静寂が続いた。誰の声も、自分の息遣いさえ聞こえなかった。

「……まったく」沈黙を破って、アンジュは諦めたようにうなだれた。「本来は叶える願い事、一つだけなんだけどな。それをしれっと二つ望んでまぁ。セコい奴だ」

「悪い。頼む」

　アンジュは「まったく」とか「しょうがないなぁ」とひとしきりぼやいてから、最後に「わかった」と言って、俺と目を合わせた。

「承知したよ。『美鶴ヶ丘高校裏サイトについて』の謎、この人工知能アンジュが、電脳天使の名において、必ずや解き明かすことを約束しよう」

「本当か？」

「天使に二言はない」

　きっぱりと言い切ったアンジュは、笑っていた。「よろしくな、初」

「ああ。よろしく頼む、アンジュ」

　俺たちは二日ぶりに画面越しのハイタッチをして、ときの声を上げた。