『白い向日葵』

驚愕

『真冬の真夏』

やり手の社長は、

この機会を逃すなとばかり、

この日からの一週間、

そう銘打ったイベントを開催。

『ゼブラが向日葵畑になった』

そんな噂が客から客へ、

店のコ達から他の店のコ達へと、

あっという間に、

広まってゆく。

狭い世界だ。

笑

コレが見事に大当たりし、

モノ珍しさに新規客が倍増。

同時にアタシの棒グラフも、

一気に頂点へと駆け上り、

客や店のコ達からの、

羨望と嫉妬がカオスした、

好奇の視線を一手に集める結果となる。

苦笑

ともあれ、

絶大な経済効果に、

店は大いに沸いた。

コレが歴史に残る、

向日葵特需である。

笑

しかしアタシにとって、

そんなコトはどこ吹く風。

頭の中は、

足長おじさんならぬ、

向日葵おじさん探しでいっぱいだった。

笑

新規で指名が入る度、

ドキドキしながら、

席に向かい、

名前を聞く度、

落胆する。

１日、

２日、

３日…

日が経つに連れ、

逢いたさばかり募るが、

一向に、

現れる気配はナイ。

あれ以来、

社長とも話す機会もナイ。

見たコトもない、

存在すら知らない人。

どんな顔？

どんな声？

背は高い？

何処に住んでる？

ｅｔｃ…

持ちうる限りの想像力で、

創造してゆく楽しさが、

変わり映えのしなかった毎日に、

たまらない快感と、

刺激を与えてくれる一方、

何時になったら逢えるのか、

先が全く見えないもどかしさで、

日に日に気が、

狂いそうになってゆく。

夢にまで出て来るのに、

その顔が、

全く見えない…

逢いたい…

逢いたい…

逢いたい。

そう、

願い続けて１ヶ月。

時刻は確か、

午前0時を回ったくらい、

だっただろう。

常連のテーブルで、

いつも通り酔っぱらい、

あと一時間程で、

今日も終わる。

あ～あ。

今日も来ない…か…

なんてコトを、

心の片隅で思いながら、

水割りにマドラーを、

回していると、

「失礼します。

海サン、お願いします」

ボーイが告げに来た。

「ゴメンねぇ。

呼ばれちゃった～」

「何だよ～。

もう行っちゃうの～？」

少しふてくされ気味の、

ユタカを笑顔でいなし、

席を立つ。

「誰？」

「新規です」

「ふ～ん…」

例のイベントの後、

雨後の竹の子のように、

新規の指名が増えたお陰で、

この頃はもう、

新規と聞いても、

さしたる感動はなく、

ましてや、

名前を聞く度、

藤城の、

ふの字も出て来ない毎日に、

アタシの向日葵おじさん探しも、

大分情熱を失っていた。

どうせ今回も、

ハズレに決まってる。

適当に切り上げて、

ユタカの席に戻ろ。

そんなコトを思いつつ、

ボーイの後をついて行くと、

案内されたそこにいたのは…

うわ～!!

見えた瞬間、

心が叫ぶ。

色黒のスキンヘッド。

両耳にはダイヤが光り、

白髪混じりの短い顎ヒゲ。

値の張りそうな縁なし眼鏡に、

スマートなピンストのスーツ。

ガラ悪っ!!!!

誰がどう見ても、

その風貌は、

まさしくヤクザ。

マジかよ…

もはや向日葵おじさんどころの、

騒ぎではナイ。

苦笑

ぶっちゃけ職業柄、

この世界の人達とアタシ達は、

切っても切れない運命にある。

いくら店の入り口に、

『暴力団お断り』

そう書いたトコで、

面と向かって誰が聞けるというのか。

仮に勇気を出して、

「アナタ様はヤクザですか？」

そう聞いたトコで、

ぶっ飛ばされるのがオチだ。

笑

事実アタシにも、

そっち側の客は多く、

またコレが、

何故かモテる。

苦笑

おかげで店の中にも、

『そういう人は、海にお任せ』

みたいな雰囲気が、

いつの間にかできており、

地元のヤクザで有名な人は、

大概顔を知っていた。

ケド、

この人は、

見たことがナイ…

「お待たせ致しました。

海サンです。」

スキンヘッドにひざまずき、

ボーイが挨拶する。

「はじめまして。

海といいます。

御指名頂き、

ありがとうございます」

続いてアタシも、

御挨拶を。

するとスキンヘッドは、

ゆっくり立ち上がって、

右手をアタシに差し出した。

「はじめまして。

どうぞよろしく」

ワオ…!

完全に想定外の行動に、

一瞬戸惑うアタシ。

まさかこの風貌から、

握手が出て来るなんて。

笑

「あ、はい!

宜しくお願いします!」

慌ててアタシも、

右手を差し出す。

厚みのある、

ゴツゴツした手に、

ドキっとしたのを、

今でも覚えている。

「失礼します」

一礼して隣に座ると、

ふわっと甘く、

どこかスパイシーな香りが、

とっても柔らかく、

アタシを包み込む。

「いいニオイ!」

思わず口から出た。

「そうか？」

スキンヘッドは、

おどけて言った。

イケる。

新規の客は、

会話のつかみが、

一番重要だ。

相手のタイプを見極め、

何から話を切り出すかで、

その後の会話が、

その後の関係が、

生きるも死ぬも、

自ずと決まる。

コレがわからないキャバ嬢は、

今日で辞めた方がいいだろう。

笑

いい香りに、

高そうなメガネ。

細身の３つボタンに、

スクエアトゥ。

間違いなく、

オシャレな人だ。

よし。

「オシャレなメガネ!

何処のですか？」

アタシが切り出す。

「お、見てるね～！

コレはドルガバ」

「へぇ～！凄い可愛い！」

「でしょ～!

一目惚れでさ～」

よしよし、

好反応だ。

この調子で、

ガンガン行こう。

小さなグラスに、

自分でビールを注いでいた彼。

「ダ～メ!」

そう言って、

アタシは彼から瓶を取り上げ、

彼のグラスに注ぐ。

ウチの店で、

瓶ビールを呑む人は珍しい。

ビールを頼む人は、

決まってジョッキを頼むのに。

「アタシもいいですか？」

可愛く聞く。

笑

「もちろん。

ビールでいいのか？

好きなモン呑めよ」

「ありがとう!

でもコレがいい。

お客さん、

あんまり美味しそうに呑むから、

アタシもビールが呑みたい!」

テーブルセットの、

水割り用のグラスに、

手を伸ばした時、

彼はアタシの手を掴んで言った。

「ダ～メ」

「え？」

笑いながら彼は、

側にいたボーイを呼び、

自分と同じ小さなグラスを、

持ってくるよう指示した。

「瓶ビールはな、

小さなグラスで呑むから、

美味いんだ」

そう言って、

ボーイが持ってきたグラスに、

ビールを注ぎ、

「ほら」

と、

アタシに渡す。

「あ、

ありがとうございます」

ジェントルだなぁ～。

笑

その外見からは、

とても想像がつかない。

アタシの経験上、

こういうタイプは、

往々にして、

横柄なのに。

苦笑

女は得てして、

ギャップに弱い生き物だが、

その中でもアタシは特に、

突出して弱い。

『この人のコト、

もっと知りたいな』

自然とそう思った。

新規の客に、

興味が湧いたコトなど、

今まで一度もなかったのに。

でも彼にはどこか、

見えない空気の、

壁のようなものを感じる。

どんな会話にも優しく、

フランクに対応してくれる、

陽の雰囲気と、

何人の侵入をも許さないような、

陰の雰囲気を纏っている。

そんな気がした。

この後は、

何から話そう…

こんな難しいコトを、

考えさせられたのも、

水商売に足を踏み入れて、

初めての経験だった。

だが、

いつまでも考えているヒマはない。

よし。

意を決して、

一気にグラスを開け、

アタシは再び切り出した。

「お客さん、

何て呼べばいいかな？

お名前、

教えて！？」

「名前かぁ、

そうだな…

ハゲたオッサンでどうだ？」

笑いながら彼は言ったが、

すかさずツッコむ。

「イヤイヤイヤ!

呼べねーし！」

「ブハハハハ！」

爆笑の彼。

「オモロいなオマエ!」

「どっちがだよ!」

すかさず返すアタシに、

更に爆笑の彼。

「もー、

笑ってないで教えてよー!」

空になった彼のグラスに、

ビールを注ぎながら、

軽く甘えたような声を出すアタシ。

注ぎ終わった瓶を、

アタシから取り上げて、

今度は彼がアタシのグラスに、

ビールを注ぐ。

満たされたグラスを、

スッと差し出し、

彼は言った。

「名前やどんな仕事なんて、

つまんないコトは聞くなよ」

いきなり釘を刺された。

そして一瞬マジな顔で、

「そんなもんは、

オマエがオレの女になったら、

いくらでも教えてやるよ」

そう言った後、

「なんてね～！」

と、

笑い飛ばした。

「とりあえず今日は、

ツルチャンとでも呼んで？」

わかった…

そこまで言うなら、

もう遠慮しない。

残ったビールを、

また一気してアタシは言った。

「おいハゲ！

呑めよ!？」

「おお!？

言ったねオマエ!？」

彼も一気にグラスを空け、

２人で爆笑した。

楽しかったなぁ…

政治経済から、

シモネタに至るまで、

彼は話題が豊富で、

とにかく話が面白かった。

そんな会話の隙をついて、

アタシはとうとう、

言ってしまった。

「ねぇ、

何のお仕事？なんて、

聞かないケドさ、

ツルチャン、

ぶっちゃけヤクザでしょ？」

その瞬間、

彼の表情から、

笑いが…

消えた…

あれ？

もしか…

地雷踏んだ？

思うが早いか、

「オイ…」

眼鏡を外した鋭い眼光が、

アタシに迫る。

ヤベ!!!!!!

「何だとこの野郎…」

声のトーンが、

明らかに違う…

「殺すゾテメェ」

!!!!!!!!

怖ぇええ…!!

どうしよう…

前述の通り、

ヤクザ慣れしてるハズのアタシ。

今まで誰に凄まれても、

全然平気だった。

店の中でヤクザと、

ケンカしたコトだってある。

でも、

この人は空気が違う。

本気でヤバい。

そう本能的に感じた怖さに思わず、

「ごめんなさい!!」

立ち上がって頭を下げた。

アタシの声が、

無意識に大きかったのか、

急に立ち上がった、

アタシに驚いたのか、

周りのテーブルの視線が、

一気に集中した。

「てなセリフをさぁ～、

この前見た映画で、

小沢仁志が言ってたのよ～!」

え…？

は…？

演技？

てか、

モノマネ？

おそるおそる顔を上げると、

彼はグラスを頬に当てて、

大笑いしている。

慌てて席に座り、

「怒ってないの？」

そう聞くと、

「ブハハハハ!!!!」

泣きそうなアタシの顔を、

指さしながら爆笑している。

「チビっただろ、

オマエ」

その顔はまるで、

イタズラ好きの小学生。

腹立つ…!!!!

本気でビビった、

アタシの立場は？

そう思った途端にもの凄く、

恥ずかしくなってきた。

「本気で怒らせたかと思ったじゃん!!!!

バカ!!!!」

アタシが怒ってそう言うと、

彼はまた、

笑い転げた。

「イヤイヤ、悪い悪い。

まあ、機嫌直せ」

そう言って、

ボーイを呼び、

何かを注文する。

持ってきたのは、

キャバクラでは定番のシャンパン、

カフェ・ド・パリ。

しかもアタシの一番好きな、

青リンゴだ。

「わ～!!」

テンションが、

一気に揚がる。

「好きなのコレ？」

「うん！」

自然と顔がほころぶアタシ。

「ブハハハハ!!!!

正直だねオマエ！

てか、

現金なヤツ？」

「正解！」

アタシも爆笑。

「そかそか、

ちゃんと自分で答えてんだな」

「え？」

「ん？イヤイヤ、

独り言だよ。

ホラ、呑め呑め!!」

？

ま、いっか。

「いただきま～す!!」

青リンゴの爽やかな香りが、

２つのシャンパングラスから立ち上る。

「ね!

乾杯しよ？」

「また？」

「イイじゃん何回しても！」

「ハイハイ～」

気だるそうな彼のグラスを、

無理やり引き寄せ、

「カンパーイ！」

一気に飲み干すアタシ。

ああ…

「美味し!!」

自然と口から出て来た言葉に、

「そうか、美味いか！

そりゃ結構!

ドンドン行け!

ブハハハハ!!」

楽しそうに返してくれる彼。

初めて逢ったのに、

まるで、

何年も前からの、

知り合いのようなヒト。

こんなに楽しいヒトは、

初めてだった。

本当に。

でも、

時間はいつも、

正確に過ぎてゆく。

楽しい時も、

辛い時も、

同じ速さで。

「失礼します。

海サン、お願いします」

そうだった…

ユタカの存在を、

すっかり忘れていたアタシ。

苦笑

「ツルチャン、

直ぐ戻るから待ってて!」

「いいよ、

帰るから。

人気モンなんだろ？オマエ。

ゆっくりして来い」

ゆっくりしたいのは、

この席なんだって！

とは、

当然言えず、

泣

「帰っちゃうの…？」

寂しさ全開で聞いた。

「ああ。

他の女に用事は無い」

ドキッとしたなぁ、

あの言葉…

笑

「そっか…」

アタシはボーイに、

チェックを告げ、

「あっという間だったな…」

ボソッと呟いて、

彼に明細を手渡した。

「ウマいね～オマエ。

いつもそんな感じなのか？」

茶化すように彼は言う。

そうよね…

所詮アタシはキャバ嬢で、

彼はただのお客さん。

普通のサラリーマンが、

お得意様にする挨拶と、

なんら変わりはない。

それが、

アタシの仕事だもの。

こんな時、

可愛い女の子ならば、

甘ったるい猫なで声で、

「そんなことないも～ん、

いつもなんか言わないよ～」

なんて上目遣いでも、

駆使するのだろうか。

「そうそう!

バレたか!」

アタシは、

いつもこうだ。

自分の本心を、

開き直りの笑いに変えて、

いつだって隠してきた。

「ブハハ!

ホント、

オモロいヤツだなオマエ」

短く笑い、

彼は料金を支払った。

「さて…」

グラスに半分程残っていた、

カフェパリを一気に飲み干し、

左腕に光る青サブに、

視線を落とす彼。

「１時か…」

そう呟いて、

ゆっくりと立ち上がる。

濃紺に、

白の細いストライプの入った、

細身のスーツが、

良く似合う。

「コートをくれ」

ジャケットの襟を正しながら、

彼が言う。

クロークを開けると、

直ぐにわかった。

彼の匂いを纏った、

黒のカシミア。

「はい」

と、

袖を通させるアタシに、

「ありがと」

そう言って、

彼は背中を向ける。

上げた彼の腕が、

コートの袖を通る瞬間、

彼の香りもまた、

アタシの鼻孔を通り抜けた。

やっぱイイなぁ～

このニオイ…

なんて、

ホワ～ンとしてたアタシに、

コートのボタンを留めながら、

彼は言った。

「楽しい時間だった。

本当に…

逢えて良かったよ」

「アタシも！」

すかさず返す。

「ブハハハハ!

本当かよこの野郎!」

言葉は乱暴だけど、

声はとても優しい。

そして彼は少しうつむきながら、

独り言のように、

小さな声で、

確かにこう言った。

「ありがとう」

「え？」

アタシが聞き返すのを待たず、

差し出された一枚の名刺。

『藤城暁海』

ずっと…

ずっと探していた名前が、

確かにそこにあった…

人より脳みそが足りないアタシは、

笑

あの時の驚きを、

表現するだけの力がない。

「向日葵!!!!」

口からは、

その言葉しか出なかった。

そんなアタシをまた静かに笑って、

彼はエレベーターに乗り込んでゆく。

「待って!!」

瞬間的に、

閉じかけたドアを、

こじ開けたはいいが、

何を言っていいか、

わからない。

そんなアタシを、

また笑い、

「ああ、そうだ」

彼はコートのポケットから、

出したモノをアタシに渡す。

一万円札…？

「何？」

とは多分、

言ってない。

「パンツ買え!」

「は？？？」

「チビったろ、

オマエ」

そう言って、

ニヤニヤする彼。

「チ、チビってね～よ!!」

思わず大声を出すアタシ。

らしくない。

いつものアタシならば、

「やっぱバレてたか～」

なんて返してるハズなのに。

ついムキになってしまったのは、

何故なんだろう。

そんなアタシの手を戻して、

「またな」

と、

優しく言った後、

「派手なの買えよ！

Ｔバック！」

そう言い残し、

「ブハハハハ!!」

派手な高笑いと共に、

彼は閉まる扉の奥へと消えた。

アタシの手には、

一枚の名刺と、

一枚の万札。

それはまるで、

これから始まる新たな旅の、

切符と旅費…

な～んてねっ？

笑