ギャルとりんご飴
「たっけるぅ～～～～～～～～♡♡♡」
玄関が開いた瞬間、勢いよく現れたウメコは、見慣れない姿だった。
ピンクベースに白い花模様の浴衣。髪は高めのお団子でまとめ、うなじがちらりと見えている。
なぜか手には、ギラッと光るラメ入りのうちわを持ち、草履をカラコロ鳴らしていた。
「どうよ！ ウメコの浴衣ギャルスタイル♡」
「……似合ってるけど、すっごい派手だな……」
「わかるぅ〜〜〜♡ ギャル魂、浴衣にも全開っしょ♡」
見た目こそ完全に“夜の原宿から来ました”って感じだけど、
彼女の浴衣姿には、なぜかちゃんと風情がある気がした。
「タケル、今年の祭り、いっしょ行こって約束してたよね♡」
「したっけ？」
「ウメコ的にはしたっしょ♡♡♡」
そんなわけで、ウメコと2人で地元の夏祭りへ向かうことになった。
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田舎の神社を中心に開かれる小さな夏祭り。
でも屋台はそこそこにぎわっていて、子どもたちの歓声や太鼓の音が夜に溶け込んでいた。
「うわ〜〜〜〜！ りんご飴あるぅ〜！！♡ タケル見て見てっ♡♡」
ウメコは嬉しそうに小走りして、りんご飴の屋台に駆け寄った。
大粒の赤い飴が、透明なカラメルでつやつやと光っている。
「ウメコ、それ好きだよな」
「タケルが昔くれたやつ、初めて食べたの♡ ウメコ、それで完全にハマったの♡♡」
そう言って、袋入りのりんご飴を両手で抱えるように持つ。
「ほらっ♡ タケルもひとくち食べる？」
「いや、いいよお前のだろ」
「ちがうよ、タケルと食べるからおいしいんだよ？」
そんなウメコの言葉に、ちょっとだけ胸が熱くなる。
2人でひとつのりんご飴を回し食べしながら、屋台を見てまわった。
金魚すくいではすくいすぎておじさんに怒られ、射的では「これ才能あるかも♡」とか言いながら全外し。
それでも、楽しそうに笑うウメコに、僕もつられて笑ってしまう。
「タケル、あれあれっ♡ 花火打ち上げるって！ いい場所行こっ♡♡」
手を引かれて、神社裏の丘へ登る。
あたりには誰もいなくて、草の上に並んで腰を下ろした。
夜風が心地よくて、遠くの町の明かりがちらちらと見える。
そして、ドン、と一発目の音。
夜空に、色とりどりの花火が広がった。
「わぁ……♡ やっぱ花火って、エモいっしょ……」
「エモいって、何が？」
「ウメコの中の“人間の夏”って感じ？
消えちゃうし、切ないけど、めっちゃきれいで、ちょっと泣きたくなるような……」
「……珍しく真面目なこと言うな」
「タケルがいるからだよ？」
ふいに、ウメコがこちらを向いた。
浴衣の裾が揺れて、夜の風がふわっと髪を持ち上げる。
「ねえタケル。……この夏も、一緒にいてくれてありがとね♡」
「……何だよ改まって」
「んー。なんか、言いたくなっただけ♡」
花火の音が空に響くなか、
ウメコは僕の肩にもたれ、りんご飴の棒だけになった袋を握りしめた。
「また来年も、再来年も、ウメコはここで待ってるから。
だからタケル、ちゃんと来てね？♡ 絶対、来るって約束♡」
その声はいつもの冗談めいた調子だったけど、
なぜか胸に深く残った。
肩に寄りかかる重みと、火薬の匂い。
夏の夜の中で、僕は少しだけ、大人になった気がした。
