神の使いと侠客

1861年 辛酉 弥生月

小料理屋いすみ 店内

小料理屋いすみの店内は殺伐(さつばつ)としていた。

店の物が散乱とするなか、浪人(ろうにん)四人と博徒(ばくと)四人が睨み合っている。

鉄ノ進が浪人のひとりをみすえた。

「飯尾さん、こんな堅気(かたぎ)の場所に賭場(とば)での揉め事もちこまれちゃ困りますよ」

ツキ男こと飯尾は中年のいい歳をした男だった。

丸顔であごにヒゲをたくわえ、やや太めの体型である。

飯尾はいらだったように椅子(いす)から立ちあがった。

「おい、一色親分はどこだ？」

「すいませんね、これでも親父は忙しくてですね。お話があるなら、あっしが伺いますよ」

「お前みたいな下(した)っ端(ぱ)じゃ話にならん。いいから、さっさと親分を連れてこい」

「ご安心ください。これでも、自分、親父の子分のなかじゃ古株でしてね。下っ端でなく、れっきとした上役。その他の子分どもをまとめる幹部ってヤツですよ」

飯尾は鼻で笑った。

「博徒のなかでどれだけ偉(えら)かろうと、俺たち侍からみれば何も変わらん。貴様ら博徒は、ただの社会の底辺だ」

浪人たちがせせら笑う。

博徒たちはこらえるようにじっとしているが、目つきは厳しさを増している。

「もう一度いう。一色親分を連れてこい。親分でなければ相手にする気にもならん」

「じゃあ、俺ならどうだ？」

辰次がずいっと前に出た。

「一色親分の息子なら、相手する気になるか？」

異様なほど鋭いにらみを放つ辰次に、浪人たちはたじろいだ。

飯尾は辰次を見上げながらやや後退(あとずさ)りする。

「む、息子だと……？」

「そうだよ。わかったら、まず、関係のねえおっちゃんを離せよ」

いすみ屋の店主は浪人たちの後ろにかこわれていた。

白髪まじりで割烹着(かっぽうぎ)をきた店主の顔には大きなアザがあった。

「てめェら、年寄りを殴ったのか？」

「このジジィが、刃物なんかもちだしてきやがったからだ」

先端の尖った刃の長い柳包丁(やなぎぼうちょう)が床に落ちてた。

「さすが江戸っ子のおっちゃんだ」

店主は普段から江戸の男というのを誇りにしていた。

その誇りのもと、かれは複数人の浪人たちひとりで立ち向かったのだろう。

同じ江戸の男として辰次は嬉しくなり、かすかに笑みをこぼす。

「ひとりで四人の浪人どもに立ちむかうなんてよ。それに比べて、てめェらときたら男の意気地(いくじ)ってのがねーのか？」

「なんだと？」

「包丁もったひとりのジジィにビビりやがって。情(なさ)けねぇ」

辰次は浪人たちへと近寄り、背の低いかれらを見下ろした。

「それでも男か？あ？関係ない年寄りまきこんで、怪我させて、恥ずかしくねーのかよ。とっとと、おっちゃんを解放しろ。話はそれからだ」

辰次のドスがきいた声と睨みに浪人たちは気圧(けお)された。

飯尾が辰次から目線をそらし、小さく舌打ちする。

「おい、ジジィをにがしてやれ」

浪人たちの囲みがとかれ、店主がよろめきながら辰次へと近寄る。

「辰坊(たつぼう)、あんがとよ」

「いいって。おばちゃんが外で待ってんぞ」

外へとうながすように、辰次は店主の背中を軽くおした。

「それじゃあ」

店主が外へと避難し、辰次は飯尾と向かい合う。

「話とやらを聞こうか。ま、どうせ賭場への出禁を解けとかだろ？」

「それだけじゃない。お守りの札を返してもらおう」

「あ？守り札？」

「そこの男が」

飯尾が鉄ノ進をチラリとみた。

「イカサマ札と勘違いして俺から取りあげた札だ」

「ああ、これのこと？」

辰次がふところから札を取り出す。

「こんな板切れみたいな札、返してもらうほどか？お守りだっつうならまた買えばいいじゃねぇか」

「それは貴重なお守り札で、簡単に手に入れられる物ではないのだ」

「ふーん？そりゃあたいそうなもんだな。どんなご利益(りえき)があんだよ？」

「……運が良くなるというだけだ」

「へー。じゃ、返すわけにゃいかねぇな」

「何？」

「運が良くなる守り札っつうことは、これのおかげで、てめぇは今まで博奕(ばくち)で勝ってたわけだ」

「それは……っ！別に関係ないっ！」

「だったら、この札なしで博奕やってみろよ。それなら出禁解いてやってもいいぜ？」

からかうような辰次の口調に、飯尾はカッとなった。

「この若造が！ふざけるな！いいからとっとと返せ！それは俺のものだ！」

飯尾が札を取り返そうと手を伸ばし、辰次は慌てて札をふところにしまった。

「なんだよ、急にキレたみたいになりやがって。落ち着けよ」

「ガキの分際(ぶんざい)で、先ほどから舐(な)めた態度ばかりしおって……やはり、親も親なら子も子だな。浅草一の侠客なんぞともてはやされても、所詮(しょせん)は博徒の親玉。子供にまともな躾(しつけ)もできないクズ親らしい」

「ああ゛？」

「そのクズとまともに話そうとした俺が間違っていたようだ」

「なんだと？もいっぺん言ってみろ」

「親父殿はわれら侍にビビって、無駄に態度も体もデカい、頭の悪い息子をよこしたということだ」

「俺のことはどうとでもいえ。けどな、親父を馬鹿にすんじゃねぇよ」

青筋を立ててにらむ辰次に、負けじと飯尾もにらみ返す。

会話が消え失(う)せた。

博徒と浪人同士が、ジリジリとにらみあって火花を散らしあう。

いまにも爆発しそうなときだった。

「お取り込み中、失礼いたします」

鈴のように透きとおった音色(ねいろ)の女の声だった。

「こちらに、一色親分という侠客さまがいらっしゃると聞きしました。どちらの方でしょうか？」

その場にあった殺気が霧散(むさん)する。

いつの間にか現れたそ(・)れ(・)に、全員が注目し、呆気(あっけ)にとられる。

博徒と浪人の間に、頭巾を深くかぶって顔を隠した者が立っていたのだ。

「……おまえ、何？つか、え？尼さん？どっから入ってきた？」

辰次が男たちの気持ちを代弁した。

「あなたさまが、侠客さまの一色親分さまですか？」

尼が辰次の方をむいて近寄る。

「はあ？親父？親父なら、ここにはいねえけど」

「そうですか。でも、あなたさまは、侠客さまの息子さまなんですよね？」

「え？ああ、まあ、そうだけど」

「それでは侠客の息子さま。どうか、わたしを侠客さまのもとへ連れて行ってくださいませんか？わたし、兄を探しているんです」

「へ？兄？」

「はい。人探しならば、侠客さまとうかがいました。お礼ならいたしますので、よろしくお願いします」

尼が深々と辰次へ頭をさげた。

「おいおい、尼さん。とつぜん出てきて、なにいってんだよ」

飯尾が邪魔な尼をどかそうと手をのばす。

「今、取り込み中なんだから。どいてろ」

飯尾は尼の肩をつかもうとした。

が、急に前へつんのめって転んだ。

店内の椅子や卓(たく)に突っ込んでいった飯尾に、周囲は目を丸くさせた。

「コイツ、勝手にひとりで転びやがったぞ」

博徒たちに笑われ、飯尾は顔を怒りで赤くさせる。

「違う！この尼が、足ひっかけやがったんだ！」

飯尾は尼をにらみながら立ちあがる。

「女！尼だからといって、許すとおもうなよ！？」

「おい、尼さんに失礼吐(ぬ)かしてじゃねぇよ」

辰次が尼をかばうように飯尾へと立ちはだかった。

「てめえが勝手に転んだくせに、尼さんのせいにすんなよ」

「違う！その尼が、足を出してきたんだ！後ろに下がるときに、わざと足を残して俺の足をひっかけやがったんだ！」

「はァ？馬鹿いってんじゃねぇよ。そんな武術(ぶじゅつ)の達人(たつじん)みたいな真似(まね)、尼さんができるわけねぇだろ」

「嘘じゃない！本当だ！この女のせいで俺は転んだんだ！」

必死に周りへと訴える飯尾を辰次は鼻で笑った。

「じゃあ、かりにできたとしてだ。武芸(ぶげい)の稽古(けいこ)してるはずのお侍様が、尼さんごときの足技に引っかかるとは、不甲斐(ふがい)ないんじゃねぇの？ああ、だから浪人どまりなのか」

「俺は浪人ではない！ちゃんと仕官先(しかんさき)がある武士だぞ！？」

「へぇ、武士の方ですか。その武士が、博奕遊びとはますますいけねぇなぁ。で？どこの雑用係ですか？あ、それとも馬小屋の掃除当番とか？」

「このガキッ！舐めくさりやがって！」

飯尾が辰次の胸ぐらをつかんだ。

待ってましたといわんばかりに辰次は顔をニヤリとさせた。

「おい」

「あぁ！？」

「そっちが先だったからな」

辰次は飯尾の胸ぐらを逆につかみあげ、後方へと投げ飛ばした。

飯尾の体は戸をぶち破り、外へと放り出された。

「この野郎ッ！やりやがったな！？」

浪人たちは火がついたようにわめきだす。

「ああ゛！？うるせぇッ！この武士もどきが！」

博徒たちも先ほどまで溜めていた怒りを発散しはじめる。

「このやくざ者が！俺たち武士に喧嘩売って、ただですむとおもうなよ！？」

「上等だよ！やってみろよ！」

互いに怒鳴り散らしあい、場をせまい室内から外へと移す。

喧嘩がついに始まった。