野次馬
貫昭が朱鷺を連れて、大川の橋をふたたび渡っている。
「浅草寺は広い寺でな。出入り口となる門がいつくつかあるのだが、正面とされる門が一番の大きな門になる。門の両側には風神と雷神という神さまの大きな像があってな。この門の前、広い通りを雷神門前広小路、というのだがー」
風神雷神門が見えてきたところで貫昭は足を止めた。
門の手前、町家のならびに人だかりができているのだ。
「これは何事だ？」
人だかりの一部であるひとりの男が貫昭に答えた。
「ああ、お坊さま。なんか喧嘩らしいですよ」
「喧嘩だと？にしては……静かだな」
話し声はあっても、怒鳴るような喧嘩の声といったものは聞こえてこなかった。
「喧嘩やってんのは、あの真ん中にある、いすみ屋っていう小料理屋の中らしいですぜ」
貫昭と話していた男とは別の男が答えた。
「なれば、酔っ払い同士の喧嘩か？」
「いいや。なんでも浪人が暴れて居座ってるって話さ」
「何？」
「一色親分の名を出してたらしいから、賭場でもめたかなんかじゃないか？」
「賭場での揉めごとか。だとしても、賭場とは関係のない店で暴れるとは、けしからんな」
貫昭と最初に話していた男がうんうん、とうなずいている。
「ほんと横暴ですよねぇ。どうせ悪いのはその浪人さんでしょ。親分さんの賭場で、酔って暴れたりしたんじゃないんですか？」
「俺もそうだと思うんだけどな」
「もしかして親分さん、あの店にいるんですか？」
「かもしれねぇって、前にいる奴らは言ってるよ。幹部の鉄さんと子分ども、それに親分の息子が店に入ってったらしい」
「息子さんが？それはまぁ大事だ」
「いすみ屋の大将は親分さんの飲み仲間だからな。その人がまだ中にいて、人質にとられてるって話だ」
「え、人質！？ひどいですね」
「だろ？親分さんみたいな侠客が、それをほっとけるわけねぇっつうの」
「でも親分さん、大丈夫かな？相手は浪人といえ、お武家さまでしょ？」
「ああ、刀持ってたらしいぜ」
「私、親分さんには昔、世話になったことあるんですよ。怪我なんてして欲しくないなぁ」
「俺は役人が来ないかが心配だぜ。アイツら、親分の方だけを絶対捕まえにかかるはずだ」
「お役人さんはいつだってお武家さまの味方ですもんね」
「同じ侍同士、武家の人間が役人してるからな」
「お侍さんってのは庶民の私たちには厳しいくせに、身内には甘いんだから」
「まったくだ。困ったときに助けてくれるのは、親分みたいな人なのによ。世の中、理不尽ってもんだよな」
男達の会話を聞き、貫昭は世の中の情勢を感じとっていた。
侍という武家を頂点とするこの世の社会。
本来ならば侍は尊敬の対象であるが、現状では目の上のたんこぶとなっている。
「これも世の流れかのう。権力ばかりをふりかざす男たちよりも、それに立ち向かう侠客のような男たちが庶民には好ましいか。さて……一色親分があそこにいるとなると、どうするべきか」
連れに意見を聞こうと貫昭はふりむいた。
が、そこにいたのは見知らぬ女だった。
「んん！？」
貫昭が慌てて周囲をみわたすが、尼らしき姿はみあたらない。
「朱鷺よ！どこにおる！？朱鷺！」
「あのう、ご一緒だった尼さまのことをお探しですか？」
女が指をある方向へとむけた。
「その人だったらさっき、あの中に入ってっちゃいましたよ」
彼女が指差す先は、小料理屋いすみの暖簾がかかる店だった。
「あの中って、あの店の中か！？」
「はい。この野次馬たちを通りぬけていっちゃいました」
「なぜ止めぬ！？」
「え？だって、まさか尼さんがあの中に入るつもりなんて、思わなかったんですもの」
ねぇ、などと彼女は周囲の人間たちへ同意を求めている。
「なぜそこへ行ったのだ、朱鷺よ……！？」
貫昭は呆然と立ちつくした。
どんな神仏のお導きか。
めくら娘は血しぶき舞うであろう喧嘩場へ飛び込んでいった。
