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予感

辰次はぶらりぶらりとしているうちに、気づけば浅草寺の本堂裏にまで来ていた。

父親の賭場が目の前にある。

「あー……どうすっかな」

辰次は迷いながらも、気持ちは博奕(ばくち)遊びへとかたむいている。

なんせヒマなのだ。

「よそに行くのも今更(いまさら)めんどくせぇしな……いっか。バレなきゃいいしな、うん」

自分自身を納得させ、辰次は賭場へ入ろうとした。

「あ」

賭場から辰次のよく知った顔が出てきた。

いかつい強面(こわもて)であごに傷のある男だ。

「げ、鉄兄(てつにい)」

「オウ、辰次か」

一色親分の子分達のなかでも古株(ふるかぶ)で、幹部と呼ばれる鉄ノ進(てつのしん)だった。

古株といっても鉄ノ進はまだ28歳で若い方である。

辰次にとっては昔から兄のような存在で、向こうもそういう気であるようだった。

「お前いま、まさか賭場に入ろうとしたか？」

辰次が小さく舌打ちした。

「やっぱりそうだったか。まったくお前というヤツは。どうして親父のいいつけが守れないんだよ」

兄貴面をして腕をくむ鉄ノ進を辰次はうっとおしそうにみていた。

「ガキじゃあるまいし、いちいち親父の言うこと聞いてられっかよ。つか、なんでここにいすみ屋のおばちゃんがいんだ？」

鉄ノ進のうしろには、藍色の前掛けをつけた中年の女がいた。

辰次もよく行く『小料理屋いすみ』の女将(おかみ)さんである。

「おばちゃん、今の時間はちょうど忙しい時間帯なんじゃねーの？」

時刻は夕飯時。

飲食店は繁盛する時間帯だ。

「店、旦那のおっちゃんひとりで大丈夫なのか？」

「それがね、たっちゃん」

いすみ屋の女将はあきらかにいつもとちがった。

どこか落ち着かない様子で、目にはうっすらと涙を浮かべている。

「浪人風の男たち四人が、とつぜんウチに押しかけてきて、一色親分を呼べって居座ってるの」

「浪人が親父を？」

「ウチの人が最初は断ったのよ。そしたら、暴れだして……店のもん壊したり、お客さん脅して追い出したり。しまいにはウチの人を人質にして、一色親分を呼んでこなきゃ、酷(ひど)い目にあわせるって！」

辰次は大きく舌打ちをした。

「職なしの侍(さむらい)風情(ふぜい)が」

身分だけがあり職も収入もない侍。

それが辰次の、というより江戸庶民の『浪人』に対する認識だった。

「浪人ごときが親父を呼びつけようなんざ、生意気なんだよ」

鉄ノ進が難しい顔をした。

「おそらく、この前来た野郎だな」

「鉄兄、その浪人ども知ってんの？」

「正確には、その四人のうちのひとりだけだ。飯尾(いいお)っていう浪人で、つい最近、親父が出入り禁止にしたんだよ」

「何したんだ、そいつ？」

「ツキ男って、おまえ知ってるか？」

「は？ツキ、男？何それ」

「やっぱ、親父は教えてなかったか……」

「なんだよ、やっぱりって。親父、俺に隠してたことでもあったのか？」

鉄ノ進は気の進まない様子で話はじめた。

「ひと月前くらいから、ここら辺の賭場である男の噂が立ち始めたんだ。その男、どんな種類の博奕にも必ず勝って、一日だけで金の小判何百枚もの大金を稼いでいく。あんまりにも博奕に強いんで、運がついてる、運(ツキ)がある男だっていわれはじめてよ。そっからついたあだ名がツキ男」

「けっ、なにがツキ男だ。けっきょく賭場で荒稼ぎしてく、ただの迷惑な男じゃねーか」

「俺たち賭場を運営している博徒からしたらな。さらに最悪なことに、このツキ男、浅草周辺の賭場に出るんだ」

「はァ！？それって、つまり親父の縄張り(シマ)が荒らされてたってことか！？」

事情を理解した辰次は憤(いきどお)った。

「その野郎、小判何百枚を一日で稼いでくって、何百両ってことだよな！？なら、ひと月も続いてたら何十万両じゃねーか！それって、親父の賭場はこのひと月、大損だったってことか！？」

「そういうことだ」

「大問題じゃねぇかよ！なんでこのこと、親父は俺に教えてくんなかったんだよ！？」

「そうやって、すぐにカッカするからだろう」

「ああ゛！？」

「教えたら、おまえ、すぐにでも賭場に飛んできて、毎日てあたり次第、ツキ男っぽい野郎に喧嘩ふっかけてただろ？」

「当たり前だろ！」

「それで、いろんな客に喧嘩売って、いらん問題引き起こすのか？親父とっちゃ迷惑しかねーだろ」

ぐっ、と辰次は言葉につまる。

「まぁ親父だって黙ってはいないさ。でもな、親父はそのツキ男と揉める前に確認したいことがあったんだ」

「なにを？」

「ツキ男が本当に強運の持ち主なのか、それともイカサマ師なのか、だ」

賭場でのイカサマ師とは、小細工などのズルをして勝ちを偽造する者のことだ。

「今までツキ男は子分どもの賭場にしかこなかったんだ。でも三日前に、ようやくここ、親父が直接しきる賭場にきはじめた」

「それがさっきいってた浪人か？」

「ああ、飯尾って浪人だ。親父が丁寧に対応して、持ち物検査したんだ。俺はイカサマ道具を見つけるつもりで、徹底的に身ぐるみ剥がした。けど、それっぽいもので出てきたのは……」

鉄ノ進が懐から一枚の木の札(ふだ)を取り出した。

「これだけだ」

「ウチの賭け札？」

賭け札は金の代わりに使う賭博道具だ。

イカサマ師はこの賭け札を偽造し、勝った金額を誤魔化したりする。

だが、鉄ノ進の持つそれは賭け札より小さかった。

「ちがうか。どっちかっていうとコレ、神社にある札みたいだな」

木の札は細長い厚手の板だった。

朱色の字で絵と文字らしきものが書かれている。

「蛇の絵？それに、六の三？数字、いや番号？ほかはこれ、なんて書いてあんの？」

「知らん」

「つかこれ字なのか？」

札にある朱文字(しゅもじ)は字というより、記号に近かった。

「飯尾は、これをただのお守りの札だと主張してな。大事な物だから返せって、そりゃあ騒いでうるさかったよ」

「それで、その札とりあげて出禁(できん)にしたのか」

「親父がな。イカサマの証拠は見つからなかったけど、このまま荒稼ぎされても迷惑だからっていって締め出したんだ。ずいぶんゴネてたから、いずれまたくるかもしれないと思ってたが……まさか、いすみ屋さんにくるとはな」

「親父にはもう知らせたのか？今日は賭場じゃなくて家にいんだろ？」

「俺がさっき直接知らせに行った」

「親父、なんて？まさか出てくるのか？」

「まさか。こようとしたけど俺が止めたさ。天下の侠客、一色親分が浪人相手のこんな小さな揉め事に出ていく必要ねえ。俺が、親父の子分としてきっちりケリをつけてくる。そういって、親父にまかしてもらった」

「さすが鉄兄だな」

幹部としての意地と貫禄をみせた鉄ノ進に、辰次は頼もしさを感じていた。

「俺もついて行くぜ」

「いうと思った……」

とたんに、鉄ノ進は苦い顔になった。

「辰次」

「なんだよ」

「おまえは、来るな」

「は？なんでだよ？」

「俺は喧嘩しに行くんじゃねぇ。穏便に、話し合いで解決するために行くんだ。おまえみたいな喧嘩っ早いの連れてけるわけねぇだろ。下手したら、おまえが、むこうの浪人どもより暴れるんだから」

「そんなことしねーよ。俺はただ、いすみ屋のおっちゃんが心配なだけだよ」

「本当か？」

「本当だって。それに話し合いってんなら、親父の息子の俺が行った方が都合いいだろ？むこうは、親父呼び出す気でいんだ」

「まぁ、そうだが……」

「それに、人質取るような奴らが話し合いだけで済むかよ。相手、浪人侍だろ？むこうから喧嘩ふっかけてきたらどうすんだよ」

鉄ノ進の後ろには部下である男たちが二人いる。

「いま連れてける子分、その二人しかいねーんだろ？むこうは四人。兄貴たちは三人。でも俺いれりゃ、四人になるぜ」

「喧嘩にかかわることは口達者だな、おまえ……わかったよ、連れってってやるよ。でも、ひとつ約束しろ」

「なにを？」

「絶対におまえからは手を出すな。たかが浪人だが、それでもお武家様だ。庶民の俺たちにゃ分(ぶ)が悪い。絶対にこっちからは喧嘩をしかけるなよ？」

「わかってるって」

「ほんとだな？」

「ああ、約束してやるって。俺からは手を出さねーよ」

「神さまに誓(ちか)ってか？」

「しつけーな」

辰次はニヤリと悪ガキの笑みを浮かべる。

「安心しろって、鉄兄。神さまなんぞに誓わなくても、俺は約束を守る男だ」

退屈な一日がひっくり返る。

辰次はそんな予感がしていた。