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辰次

下町浅草にある浅草寺という寺はとても大きい。

広い敷地内の神さまを祀(まつ)るいくつものお堂にまじって神社がひとつある。

この神社のご神木、樹齢六百年のイチョウの大木の前に、数人の子供たちが集まっている。

「よし、大人はいねーな」

子供たちはご神木の下をどんと陣取(じんど)った。

かれらは10〜13才くらいの近所の悪餓鬼(がき)たちである。

粗末(そまつ)な藁(わら)の茣蓙(ござ)をしいて座り、たがいに顔をみあわせる。

「おめェら、金はもってきたな？」

悪ガキどもが懐から穴あきの銅一文銭(どういちもんせん)をじゃらじゃらと出した。

茣蓙(ござ)の上に銭の山ができた。

いわゆる子供博奕(ばくち)をしようというのだ。

「さぁ、ご開帳(かいちょう)だ！」

しきり役であろう少年が銭の山へと片手を突っ込んだ。

そして、拳を天(そら)へ高々と突き上げる。

「この手の中にある銭の数、偶数か奇数か！？丁(ちょう)か半(はん)か！？さァ、はったはったァ！」

客役である子供たちは「丁！」とか「半だ！」と次々と叫んでいくが、決めきれずに悩む子もいる。

「まだどっちといわねぇヤツはケチってんのか？それとも、ビビってんのか？こんな二択の簡単な賭(か)けでおじけずくなんざ、それでもてめェ江戸っ子か！？江戸の男なら、どんどんと思い切って賭(は)ってみやがれ！」

しきり役の少年の口上(こうじょう)はシャキシャキと歯切れよく、小憎らしいほど上手い。

「よーし、全員賭けたな？」

いくぜ、と少年が拳をひらこうとした。

「よォ、ガキども。威勢がいいじゃねぇか」

若い男三人組が子供たちを見おろしていた。

真ん中の細身の男が、しきり役の少年へニヤリと嫌な笑みをむけた。

「お前が胴元(どうもと)役か？」

「だったらなんだよ。ここは子供むけだぞ。大人は本堂裏(ほんどううら)にある賭場(とば)に行けよ」

「おいおい、勘違いすんな。俺たちは博奕遊びなんぞに興味はねぇよ」

「じゃあ何の用だよ？」

「大人として、注意しにきてやったんだ」

「はぁ？」

「博奕遊びなんかの賭け事は幕府が禁じてる犯罪行為。れっきとした御法度(ごはっと)違反で罪になるんだぜ？」

「そんなこと知ってるよ」

「ほーう、知ってて破ってんのか」

「そんなの大人だって同じだろ？江戸中に賭場はたくさんあって、大人たちは堂々と遊びに行ってる。オレたちも同じことして何が悪いんだ」

ふん、と少年はふんぞり返って生意気そうに鼻を鳴らした。

「わかってねぇな。俺は、お前が胴元やってんのがいけねぇっていってんだよ。博徒(ばくと)って知ってるか？」

「バカにすんな、それくらい知ってるよ。博奕を商売にしてる大人のことだろ」

「そうだ。人と金を集めて賭博をひらき、遊び代をとるヤツら。それが博徒だ。まさにお前がやってることそのまんま。博徒は捕まれば、即牢屋で拷問(ごうもん)の島流しだ。どうだ知らないだろ？こわくなったか？」

しきり役の少年は男をにらみあげ、悪ガキとしての意地(いじ)をみせる。

「んなもんでビビるかよッ！ようは、役人にみつかんなきゃいいんだ」

「へぇ。あくまでこのチンケな賭場をやめねぇってか」

「うるせぇ！ここはオレの賭場だ！口出すんじゃねぇ！」

「こりゃとんでもねぇ悪ガキだな。いちど牢屋に入って、お役人さまに躾(しつけ)けてもらった方がいい」

男は連れの二人へと命じる。

「おい、どっちか役人よんでこい。残った方は、俺とこのガキどもを見張ってるぞ」

「な！？おい！やめろよ！」

しきり役の少年があわてて立ちあがる。

「やめてほしいか？なら」

男の視線は銭の山にある。

「その金、全部よこしな」

子供たちはさぁっと青ざめた。

しきり役の少年がぐっと拳をにぎる。

「ふざけんな！お前ら最初からそれが目的だったんだな！？」

「違うなあ。俺たちは世間の厳しさっつうのを教えてやってんだ。その金は、その授業料としてもらっといてやる。いいから、銭をおいてさっさと帰りな。お前らガキは家で母ちゃんのおっぱいでもしゃぶってろ」

少年たちは大人の不良におびえた。

だが、れっきとした男でもあった。

「ナメるなッ！」

かれらは立ち上がって銭の山を守るように両手を広げた。

「これはオレたちの金だ！お前らなんかに渡すもんか！」

「本当にクソ生意気なガキどもだな。そうだ、役人より怖いトコにつき出してやろうか？」

「なんだと？」

「博徒の大親分、一色(いっしき)親分だよ。ここいら浅草一帯、一色親分の縄張りだ。そこで勝手に博奕なんか開いてるヤツいてみろよ。みつかりゃ殴られ、蹴られ、指も全部切り落とされるぜ」

「一色親分がそんなことするもんか！親分は浅草一の侠客だぞ！？そもそも、お前ら下っ端みたいなチンピラ、親分が相手になんかするもんか！」

「このガキィ、生意気吐(ぬ)かしやがって。痛い目みないとわからない馬鹿らしいな」

男が少年の胸ぐらをつかみあげた。

「お主ら、何をしている！？」

浅草寺の僧侶のひとり俊応(しゅんおう)が通りかかった。

「その子をはなしなさい！」

「ちっ、坊さんかよ。おい」

坊主をみて男は仲間のひとりへ目配せした。

うなずいた男が俊応へと立ちはだかる。

「どきなさい！子供たちをどうする気だ！？」

「ジジィの坊さんは下がってな。俺たちはこのガキどもに世の掟を教えてやってんだ」

「弱いものをいじめるのが世の掟ではないぞ！」

「違う、違う。俺たちはな、何がエライかっていう、世の常識の話をしてんのさ」

「なに？」

「坊さんも知ってんだろ？この世はお侍さま、徳川様の天下だ。神さまなんぞより、徳川様の幕府が一番エライ。エライものへと従うのが世の決まりだ。なぁ、お前ら？」

男の仲間二人が同意するようにニヤニヤと笑みをうかべている。

「俺たちは幕府に従って、御法度を守ろうとしてるだけさ。だから、その金は没収。胴元役は大罪ってことで。罰を与えなきゃなあ」

男が拳をふりあげる。

少年は殴られることを覚悟して目をつぶった。

「おい、いい加減にしろ」

うなるような男の低い声だった。

ご神木の裏からぬっと大きな影が出てくる。

「てめェら、ようは賭場荒(とばあ)らしだろ？」

影は背の高い青年だった。

精悍(せいかん)な顔つきで、体も鍛えたようにほどよく引き締まっている。

キリッとしまったなかに荒々しさのあるいい男だ。

が、目つきがすこぶる悪い。

「つまらねぇごたく並べやがって、クソどもが」

青年の悪鬼(あっき)の如(ごと)き睨(にら)みに、その場の全員が恐怖で固まった。

年少の子たちにいたっては涙目だ。

「てめェ」

恐ろしい睨みの青年が、少年をとらえている男の腕をつかんだ。

「いい年した男が、ガキいじめてんじゃねェよ」

「い、いてぇっ！？」

骨が軋(きし)むほどの激痛に男は顔を歪(ゆが)ませ、たまらず少年から手をはなした。

「くそ！おい、喜八(きはち)！やっちまえ！」

「オウ！」

喜八とよばれた男が青年と対峙(たいじ)した。

「へぇ」

青年が感心するように喜八を頭から下までながめた。

喜八は肉の衣(ころも)を着ているかのような体格であった。

「デケェな。もしかして元力士(りきし)とかか？」

「だったらなんだ。おじけづいて逃げるか？」

青年が小馬鹿にしたように鼻で笑った。

「元とはいえ、天下の人気者お相撲(すもう)さんが、金欲しさにガキを脅(おど)すとか。落ちたもんだな。いや、そんなんだからか。どうせ、てめぇは土俵(どひょう)すらふめずに部屋逃げ出した、根性なしの力士崩(くず)れだろ？」

「ああ？なんだと、この野郎。んなバカみたいな、イカれた格好しやがって」

青年の格好は全体的に派手だった。

髪型は、長い黒髪を赤い紐(ひも)で乱雑に結いあげている。

身につける羽織は渋い赤みの海老色で、真ん中に大きな龍の絵がおどっていた。

「テメーみたいなのは、どうせ職なしのチンピラだろ。このカスが」

「ああ゛？」

青年の目つきはさらに鋭くなり瞳はギラついた。

「わかってねーな、この洒落(シャレ)た格好を。ま、しょうがねぇか。力士なんざ裸が着物(きもの)みてぇなもんだしな」

「んだとおッ！？この野郎、てめェのそのイカれた着物脱がして、土下座させてやる！」

青年がニヤリと凶悪な笑みをうかべた。

「やってみろよ」

元力士の喜八はでかい図体を生かし、勢いよく体ごとぶつけにいこうとした。

が、青年の方が早かった。

かれの強烈な頭突きが喜八の顔面にきまる。

「でめ、びぎょうだぞ……」

鼻っ柱を折られ、喜八は大量の鼻血を出している。

「あー？何言ってっか、わかんねー」

「なっ！」とさけぶと共に、青年の拳が喜八の顔にのめり込む。

そこから青年は元力士の喜八を一方的に殴っては蹴った。

まるで鬼が喜んで暴れているようで、喜八の仲間二人は青ざめて震えあがった。

「どこ行くんだよ？」

逃げ出そうとしていた男二人を青年が捕まえる。

「俺に喧嘩売ったんだ。最後まで、ちゃんと相手してけ」

「い、いや、俺たちは遠慮してー」

青年は最後まで言わせなかった。

結果、賭場荒らし三人組は、顔面血だらけ、体じゅう青あざだらけにされた。

さらに、着ているものを剥(は)がされてほぼ全裸、褌一丁(ふんどしいっちょう)で正座させられる。

「こんなもんか？もっと持ってんだろ。出せ」

青年の手はかれらの財布を巻きあげていた。

「それが、俺たちの全財産です」

「しけてんな」

チッ、と舌打ちをした青年を喜八が恨めしそうに見あげる。

「くそ、強すぎる。こうなったら……お前！親分に言いつけてやるからな！」

「は？」

「俺たちは、一色親分の子分だぞ！」

とっさな喜八のでまかせに、仲間二人も調子を合わせはじめる。

「そ、そうだ！一色親分に言ってやる！」

「親分にかかれば、お前なんか、すぐにこの浅草を歩けなくなるからな！」

青年が眉をひそめた。

「はあ？親父に？」

「そうだ！その親父に……ん？親父？」

青年は男たちの顔をじっくりとながめている。

「やっぱ、見たことねー顔だな。子分の子分か？最近入ったヤツはわかんねーんだわ、俺」

三人組はもしや、と汗をかき始める。

「あのぅ、まさか、一色親分の子分さんですか？」

「いいや」

「じゃあ、お知り合いで？」

「いや、息子」

三人組は心臓が飛び出るほど驚いた。

「親分の息子ーっ！？」

「待て！一色親分の息子って、あの有名な悪童(あくどう)の辰次(たつじ)！？」

かろうじてあった血の気が、男たちの顔からどんどんと消えていく。

「鬼みたいに馬鹿強くて、元横綱(よこづな)を半殺しにしたって、あの噂の悪童か！？」

『悪童(あくどう)』と称(しょう)された青年は腕を組んでむっとした。

「ありゃあ、事故だ。親父が貸した金を取り立てにいったら、あのくそデブ、キレやがってよ。刃物出してきやがったから、こっちもその場にあったハサミ投げたんだ。それが刺さってさらに暴れたから、大人しくなるまで殴ってやっただけで、俺は悪くねぇ」

三人組は戦意を完全に喪失した。

すいませんでした！と彼らは口々にして神社から逃げ出していった。

「あ、おい！もう二度とここにはくんなよ！？」

「辰次……お前な」

僧侶の俊応が呆れたような眼差しを辰次にむけていた。

「なんだよ、説教ジジィ。いたのかよ」

「お前こそ、最初からそのご神木の裏にいたんだろう」

「なんで知ってんだよ」

「最近よくそこで昼寝してるのをよく見てたからな。なぜ早く助けに出てこなかった？危うく子供達が殴られるとこだったぞ」

「そこのボウズがせっかく男の意地はって頑張ってたんだ」

しきり役の少年を辰次はみて、ニヤリと笑った。

「邪魔しちゃ無粋(ぶすい)ってもんだろ。なぁ？」

「え？」

「いい胴元っぷりだったぜ」

辰次は賽銭(さいせん)箱へ歩み寄ると、賭場荒らしたちからとりあげた金を財布ごとなげ入れた。

俊応が眉をひそめる。

「おい、それはなんのつもりじゃ」

「ガキどもが開いた賭場の場所代と、喧嘩の迷惑料」

「そういうつもりなら、ちゃんと神さまへ行儀良くじゃな」

「ジジィの説教はもう聞き飽きた。じゃあな」

「これ！」

胴元役の少年が俊応をみあげた。

「お坊さま、あの兄ちゃん、何者？」

「アレはな」

俊応はため息をつく。

「悪ガキがそのままデカくなった者だ。喧嘩と博奕ばかりするしょうもない男め。仕事もせずに毎日ぷらぷらと。まったく」

「でも、オレたちを助けてくれたよ。しかも、一色親分の息子だって。親分とおんなじで侠客みたいだった」

「違うぞ。あんなのは喧嘩の口実(こうじつ)、ヤツの気まぐれだ。ただ単に、ヒマだっただけであろう。よいか、アレは善人ではないぞ」

神社の鳥居を出ていく辰次の姿に、俊応は顔をしかめていた。

「悪いお手本だ。お前たちも博奕はほどほどにな」