神の使いと侠客

1861年 辛酉 弥生月

朱鷺

京と江戸をつなぐ街道のひとつ中山道(なかせんどう)。

そこにある峠の茶屋で、僧侶の貫昭(かんしょう)はひと休みをしていた。

「お坊さま、お待たせしたした」

前かけをした少女が団子と茶を運んできた。

歳のころは10歳くらいであろう。

小さな女の子がニコニコと給仕をしている姿に貫昭の頬が緩む。

「ありがとう。えらいね、おうちのお手伝いかい？」

「はい。お坊さまは、江戸へ行くんですか？」

「ああ。用事で京へと行った帰り道さ。いやしかし。この中山道にはまいったな。聞いていたとおり道がけわしい。川の上流ばかり歩かされて疲れたわ」

貫昭は今年で四十代に入ったばかりだが、今回の旅で足腰の衰えを感じていた。

「さて、残る宿場町(しゅくばまち)は江戸の入り口である板橋宿(いたばししゅく)だと思うのだがー」

宿場町とは街道にある宿屋などが集まった休憩地点だ。

中山道には六十九の宿場町があり、板橋宿は中山道の中で江戸の玄関口と云(い)われた。

「板橋宿はこの峠(とうげ)を越えてから１里（３.９キロ）ほどです」

「おお、それなら昼前に江戸へと入れるな」

「はい。この先に鳥居(とりい)がありますから、そこを過ぎればすぐに板橋宿が見えるはずです」

「鳥居か。ということは、神社があるのだな？」

「はい、ちょっと変わった神社ですけど」

「ほう。それはどんなだ？」

「鳥居から神さまがいる建物……うーんと、なんてゆうんだっけ？」

「本殿(ほんでん)のことかな？」

「あ、それです。その本殿までちょっと遠いんです。鳥居から坂になってて、その下にほそーい川が流れてて」

「沢(さわ)というものかな？」

「そう、それです。そのさ(・)わ(・)の水の流れを追いかけてくと、洞窟みたいなのが出てきて、その前に小さな祠(ほこら)みたいなのがあって」

「それが、神様がいる本殿になるのかな？」

「ううん、洞窟の中がそうなんだって聞きました」

「なるほど。それは変わった神社だ。何という名前の神社なのだ？」

「大人たちは『お使いさま』って呼んでます」

「お使いさま？」

「神さまのお使いをした神さまだから、お使いさまって」

「ははあ、なるほど。それはきっと道案内の神様のことだな」

「お坊さま、知ってるんですか？」

「これでも坊主だからな。神さま仏さまのことは、ちゃあんと勉強しておるよ。その神様はな、天にいる神様がたを、この我々がいる地上へと導くために、別の神様が使わした神様なのだ。旅の安全、または正しき道へと導いてくれる神さまなんだよ」

「へーえ。だから、旅の人たちはみんなあの神社にお参りに行くんだね」

「そうゆうことだ。では、私も行ってみよう」

「お坊さまが神社に？」

少女は眉根を寄せながら首をかしげた。

坊主と神社が、どうも似合わないとみえたらしい。

「私は坊主だが旅人だ。それに、神仏に違いはない。お寺にいる仏様も神様と呼ぶだろう？どちらも目に見えないが、崇(あが)め敬(うや)うべき存在なのだよ」

「ふうん？」

「難しかったかな？」

「ちょっと。でも、わたし、お寺でやるお祭りも、神社でやるお祭りも大好き。だから、どっちの神さまも好きです」

「はっはっは。そうだな、祭りは私も大好きだ。さて、そろそろ行くか。これはお代だ。釣りはいらないよ。面白い神社を教えてくれたお礼だ。駄賃(だちん)としてとっておきなさい」

「わあ！ありがとう、お坊さま！」

少女がいったとおり、神社は妙な場所にあった。

鳥居からは山道(やまみち)のような下り坂で沢へと続いていた。

貫昭は沢を辿(たど)っていった。

森が生(お)い茂(しげ)る山肌があらわれ、中心にぽっかりと大きな穴があいている。

そこに、ポツンともの寂しげに小さな祠が建っていた。

「なるほど、これは不思議な場所だ。何やら神秘的でもあるな。む？後ろに道があるのか？」

小さな祠の真後ろに洞窟の穴が続いていた。

大人ひとりが通れるかどうかの狭(せま)さで、とても暗くて先は見えない。

「この奥が本殿というと、この小さな祠は拝殿(はいでん)といったところか。なればここで参拝(さんぱい)をすませるべきだな」

貫昭は手を合わせ、残りの旅の安全と無事を祈る。

（しかし、このようにまったく人の気配がない神社は初めてだ。何やら人でない生き物でも出てきそうな感じだな……）

ざっざっざっ、という音がして貫昭はびくりとする。

土と落ち葉を踏み締めるような音が、祠の真後ろの穴から響いてきている。

「な、なんだ？ど、動物か？」

暗い穴から、白くぼうっとしたものが出てきた。

ひいっ、と小さな悲鳴を貫昭は飲み込む。

「……尼(あま)？の娘(むすめ)？」

穴から出てきたのは、白い頭巾をかぶった若い女だった。

『人間』とわかってホッとした貫昭だが、娘の顔をみてすぐに驚きの色を戻す。

彼女の両眼は固く閉じられ、手には朱色の杖をもっていた。

「お主(ぬし)、めくらか！？」

娘がゆっくりと口を開く。

「……ひと？」

娘の声は澄(す)んだ鈴の音(ね)のようだった。

あるはずのない神社の鈴が鳴ったのかと貫昭は錯覚(さっかく)してしまったほどだ。

「え？ええと、わしは、ここへ参拝にきた人間だ」

「そうですか、人間ですか……」

「お主はその、奥の本殿へ何をしに行ったのだ？」

「神の使いに、会おうとおもって」

「は？」

「でも、留守でした」

面食らったように貫昭はあ然とした。

めくら娘の言葉が本気か冗談かがわからなかった。

「そ、そうか。ところで、お主はどこの寺の尼だ？」

「あま？それは、あのお寺で仏の道(みち)の修行をする女たちのことですか？」

「そうだ」

「いいえ、わたしはちがいます」

「違う？なら、なぜそのような格好(かっこう)をしている？」

めくら娘は紫色の被布（ひふ）という防寒用の裾の長い上衣(うわぎ)をきている。

さらに、白い頭巾(ずきん)を深くかぶって顔も隠していた。

全身を覆(おお)い隠した彼女の格好は、世間一般的に尼とみられる姿である。

「これは……あまり人に姿を見せるなといわれているので……」

貫昭は周囲をみまわした。

「ここに人の目はないがのう……お主、ひとりで旅をしているのか？」

「はい」

「なんと！お主のような目の不自由な若い娘がなぜひとりで？行き先は？」

「……聞いて、どうするのですか？」

めくら娘は朱色の杖を両手でにぎった。

警戒するような仕草の彼女に、貫昭はしまったと思った。

「うっかりしとった、お主にはわしが見えておらんのだった。わしはな、江戸の浅草寺(せんそうじ)という寺に勤める僧(そう)、貫昭という者だ」

「お坊さま？」

「そうだ。だから、安心しなさい。お主を悪いようになどせぬ。事情を聞いて、助けられるなら、そうしようと思ったまでだ」

「なるほど。慈善(じぜん)を主義とする仏門(ぶつもん)の方(かた)でしたか」

めくら娘は警戒をとくように杖をおろした。

「あやうく間違えをおこすところでした」

「は？」

「では、失礼いたします」

お辞儀をして立ち去ろうとするめくら娘を貫昭はあわてて止める。

「待て待て！どこへ行くのだ？せめて行き先だけでも教えてくれんか？」

めくら娘が足をとめた。

「江戸……」

「江戸？それは、江戸の都(みやこ)か？」

「はい」

「どんな用事で行くのだ？」

「神崎政輔(かんざきまさすけ)を」

めくら娘はふり返り、貫昭へとふたたび向き合った。

「探し出し、連れ帰るために江戸へ行きます」

「人探しか。その者、お主の家族か、なにかなのか？」

「ええまぁ……兄、です」

「そうか、兄を探して江戸へか。して、いつ、どうして兄君はいなくなったのだ？」

「……ひと月前だったと聞いています。理由はよく知りませんが、兄は、勤めていた神社から急に逃げ出してしまったとのことです」

「ほう、兄君は神職(しんしょく)の人間か。どこの神社にお勤めされていたのだ？」

「京(きょう)の都(みやこ)です」

「それはご立派なこと。兄君やお主は、生まれも育ちも京の都なのか？」

「はい」

「ではご両親も京の人間ということか」

「さぁ？よく知りません」

「ご両親に聞いたことないのか？」

「はい。あの人たちは、もうこの世にいませんから」

「それは……では肉親は兄だけということだな？」

「そうなりますね」

めくら娘は他人事のような口ぶりだったが、貫昭の気にはとまらなかった。

それよりも彼は彼女の身の上に同情しはじめた。

「唯一の肉親ともなれば、早く無事を確認したいだろう。江戸へ探しに行くということは、兄君の居所(いどころ)に心当たりがあるということだな？」

「はい。江戸の本所石原(ほんじょいしわら)の長屋(ながや)、という所にいるらしいです」

「本所なら浅草寺からすぐそばだ。これも何かの縁(えん)。どれ、わしも一緒に行ってやろう」

「お坊さまもいっしょに？どうしてですか？」

「若い娘の一人旅など心配というもの。それに、案内がいた方が、めくらのお主にとってもよいだろう」

「……わかりました。お願いします。お礼は江戸に着いたらいたします」

丁寧に頭をさげる彼女へ、貫昭はほほえみをむける。

「お礼などいらんよ。人助けは坊主であるわしの使命だ。そうだ、まだお主の名を聞いていなかったな。なんという名だ？」

「トキ……朱色の鷺(さぎ)とかいて朱鷺(とき)、といいます」

盲目なのに読み書きがちゃんとできるのか、と貫昭はひそかに感心した。

さらにいえば、彼女の言葉遣(づか)い、立ち居ふる舞いには品の良さがうかがえた。

（しっかりとした教育を受けているようだ。それに、あの兄の名。神崎というあきらかな苗字(みょうじ)であろう家名がついていた）

この時代、苗字を公(おおやけ)に許されているのは限られた上流階級のみだ。

（この娘、普通の庶民(しょみん)ではないな。それにしてもわからぬ。めくらの娘が一人旅など。周りはとめなかったのか？）

「朱鷺、江戸へは行ったことがあるのか？」

「いいえ、ありません」

「そうか、初めてということか」

「はい。外の世に出たのは、これで初めてです」

「んん？待て。外の世界へ出たのが、初めてというたか？」

「はい。生まれて初めて、家から外に出ました」

「な、なにィッ！？」

貫昭は心底おどろいた。

そして、ひとつ決心をした。

僧侶としての信念(しんねん)に基(もと)づき、この世間知らずなめくら娘をしっかりと導くことにしたのだ。

貫昭はふたたび中山道へと戻った。

かれとなりには、朱色の杖をつく尼姿(あますがた)の娘がいる。

「よいか、朱鷺よ。江戸は、天下の徳川将軍(とくがわしょうぐん)のお膝元(ひざもと)とよばれる、この国の東で、いや、この世で一番大きな都(みやこ)だ」

「今世(いまよ)ではそうだと聞きいております。なんでも、江戸八百八町(はっぴゃくはっちょう)と呼ばれるほど町が多い都で、侍たちが支配する場所でもあると」

「たしかに侍は多い。だが、同じくらいに庶民も多いぞ。むしろ実際に町を回しているのは、庶民たちといえよう」

「庶民？町人(ちょうにん)たちのことですか？」

「うむ。町の人びと、とひとくくりにするには、いろんな人間がおるからの。一般的に庶民と呼ぶのだ。商売人はもちろん、さまざまな仕事をする職人たちがおる。それに江戸では面白い人間たちがおるぞ」

「どのようなですか？」

「たとえば火消しに歌舞伎役者。それに侠客と呼ばれる男たちだ」

「きょうかく？それは、どんな種類の人間ですか？」

「侠客はな、弱きを助け強きをくじく。義理と人情を信念とする、まさに江戸っ子の誇りのような者たちなのだ」

めくら娘は首をかしげて、わからない様子だった。

「百聞は一見にしかず。江戸へゆけばわかるさ」

「お坊さま、お言葉ですが」

「ん？」

「わたし、見えません」

「むう、ことわざも知らぬか」

こうして、貫昭はめくら娘を江戸へと導いてゆく。

目指す先は、江戸でも中心から離れて東北寄りに位置する『浅草』というまち。

お城のはるか下手(しもて)、江戸っ子庶民が馬鹿騒ぎを繰り返す下町浅草である。