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まき

浅草寺から北東にある浅草新町(あさくさしんまち)というところに一色親分の家はある。

白い壁にかこまれた家で、小さいながらも屋根のついた門がある。

その家の壁に辰次は手をついていた。

「つ、つい、た……」

辰次はもう片方の手で脇腹をおさえながらゼーゼーと息切れをしている。

「大丈夫ですか？」

「おま……おまえ、なんで……」

息が乱れ汗も噴きでている辰次とは対照的に、めくら娘は涼しい顔をしていた。

「いっしょに、走ってきたよな？」

「はい」

「途中、休んだりしてないよな？」

「はい」

「尼さんは、山走りの修行でもあんのか？」

「わたしは尼ではありません」

「ああ、そうだったな……」

辰次は珍妙なものを見る目つきになった。

尼のような暑苦しい格好をして、余裕で走りこみするめくら娘はおかしい以外の何者でもない。

「変なの拾ってきちまったな……」

「変な拾い物？道中そのようなもの、ありましたか？」

「……おまえさぁ、話、通じないっていわれないか？」

「話が通じない……？わたしの言葉、通用していませんでしたか？江戸の人間と同じ言葉を使っているつもりだったのですが？」

「……」

やはりおかしなものを拾ってきてしまったと、辰次はやや後悔した。

「もう、いいや」

辰次はめくら娘との意思疎通をあきらめた。

家に入ろうと門へ手を伸ばすと、内側から門が開かれた。

鉄ノ進が出てきた。

「それじゃ姐(あね)さん、俺はここで失礼します」

鉄ノ進は、後ろにいる提灯をもった中年の婦人に軽く頭をさげた。

婦人はタレ目で優しげな顔立ちである。

彼女が一色親分の女房ま(・)き(・)だ。

まきは慈愛に満ちた笑みを鉄ノ進へむけている。

「今夜はお疲れさま。明日でいいから、ゆっくりご飯食べにおいで。ほかの子たちにもそういっておいてね……って、あら？辰次？」

辰次をひとめすると、まきは浮かべていた笑みを一変させた。

まきは眉間にシワをよせて辰次につめよる。

「もう、あんたって子は！鉄に聞いたわよ！お侍さま相手に喧嘩したんだって！？」

「母さん……」

小柄なまきに見あげられながら叱られ、辰次は弱った顔になる。

「一人で逃げたって聞いて、どんなに心配したか！怪我はないかい？」

「あー……うん」

「そう。なら良かったわ」

ほっとした表情になったまき。

そして、彼女は辰次のうしろに誰かいるのにようやく気づく。

「ところで、そちらの方は……えぇと、尼さま？」

「え！？」

鉄ノ進がギョッとしておどろいた。

「まさか、その子、さっきいすみ屋さんにいた尼さんか！？」

「えっ！？まさか、うちの子が尼さんを喧嘩に巻き込んだの！？」

まきからさらに怒られそうになり辰次は焦る。

「違う！こいつが勝手に首突っ込んできたんだ！」

「まあ！尼さんにむかってコイツなんて」

まきは辰次をふたたび叱る。

「失礼な口を聞くんじゃないの！」

「だから違くて！コイツ、尼じゃないんだってば！」

「何いってんの。その子の格好」

まきはめくら娘を頭からつま先までながめた。

「どっからどうみても尼さんじゃない」

「確かにどっから、どうみても尼だけど！格好だけそう見えるだけで、中身はちげぇんだよ！」

「中身？」

「ただのめくらの女だよ、コイツ！」

鉄ノ進が顔をしかめた。

「ただのめくら女……？まさかおまえ、その子を買ったのか？」

この時代、売春商売をする盲目の女はいた。

その女を買ったのかと、まきと鉄ノ進から疑いの目をむけられる辰次。

「違う！」

辰次は存外にも初心(うぶ)な青年であった。

耳を赤くさせ、鉄ノ進へ必死に身の潔白を訴えはじめる。

「俺は買ったことも、買おうと思ったこともねーよ！つか、コイツは普通の女だっつうの！」

「ふーん。じゃあ普通の、めくらの女の子を口説いてきたのか」

「なんでそうなる！？」

「喧嘩してる最中、妙に話してんなとおもったら、女引っかけてたのか。あきれたというか、感心したというか」

「ちげぇっつってんだろ！コイツが親父に頼みごとあるからっていうから、話聞いて、連れてきてやっただけだ！」

「ああ、そういうこと」

鉄ノ進はニヤニヤとしていた。

どうやら彼は辰次をからかっていたようだった。

「親父なら入ってすぐいるぞ。それじゃ、俺はこれでな」

鉄ノ進はまきから提灯を受け取ると、さっさと帰っていった。

「もう、そういうことなら早く言いなさい」

まきが辰次へと小言をこぼす。

「アンタが女の子連れてくるなんて、今までなかったんだから。ろくでもないことだと思ったでしょう」

「だからって、なんでそうゆうふうに考えんだよ」

「ごめんなさいねえ、うちの子が」

まきはすでに辰次を聞いていなかった。

彼女はめくら娘の手をとって、門のなかへと導いている。

「ウチの子、失礼なことたくさん言わなかった？ごめんなさい、あの子は口が悪くてねぇ。でも、根は優しくていい子なのよ？だから気にしないであげてね」

「はい、わかりました」

辰次は聞いていて恥ずかしかった。

せっかく家に帰ってきたというのに、なかへ入りたくなくなっている。

「ほら辰次。何してるの？さっさと中に入って、門を閉めなさい」

まきにうながされ、辰次は渋々とした様子で家の内側へ入って門を閉めた。