砂漠の国の雨降らし姫〜前世で処刑された魔法使いは農家の娘になりました〜【書籍発売中・コミック配信中】

25 王子と従者

「殿下、料理長に教わった農園に行ってきましたよ。さあ、ネクタをどうぞ」

「おかえり。おお、これか。さて、さっそく……あれ？ギル、お前いい匂いがするな」

「そうですか？何の匂いですかね」

　一瞬ギクリとしたギルは視線を王子から逸らしたままとぼけた。

「お前、仕事中に寄り道して買い食いしてきたのか。給料を減額しないとな」

「やっ、やめてくださいよ。違いますから！昼飯を作ってるところに行っちゃったから……」

「へえ。主を待たせて昼飯をご馳走になったと。はい、減額」

「違いますってばもぅ」

　笑いながらマークス王子がネクタの実にかぶりついた。

（ああ、この味）と思う。

　口の中に溢れる果汁を飲み込むと爽やかな酸味と濃厚な甘み。果肉には細かい繊維があるのに果てしなく柔らかい。

「美味いなぁ」

　目を閉じてしみじみつぶやく主を見ているギルは（ネクタなのに。最高に贅沢な食べ物で育った人間の言う言葉か）と苦笑する。そんなギルをマークス王子が見る。

「で？何を食べたんだ？」

「プティユ、というものを作ってるところでしたので、それを」

「プティユだと？外国人なのか？」

「いや、そうは見えませんでした。揚げたてで熱々で、すっごく美味かったです」

「ふぅん。減額決定」

「殿下ぁ」

　二つ目のネクタに手を伸ばし、かじりながらマークスは考え込んでいた。

　海の向こうの国の言葉で「プ」は小さな、「ティユ」は宝箱という意味だ。まだ食べたことはない。熱々のプティユ。猛烈に食べてみたい。

「本で読んだだけで作るのは初めてだとその子が言ってました」

「その子？」

「はい。まだ子供ですけどね。ありゃあどっちもすごい美人になりますよ。少女が二人で料理してたんです。利発そうな子と妖精みたいな子と。農園で暮らしているのは利発そうな方の子で、妖精みたいな子は最近通うようになったそうです」

　ギルの顔を見るマークスの顔がからかうような表情になる。

「主の僕が脂汗を流しながら書類をこなしている間に美少女の手作り料理を食べていた、と」

　ギルは笑いをこらえて聞き流し、話を続けた。

「そのプティユがあんまり美味しくて勧められるまま二つ食べたんですが、そのあとに飲んだ水が美味しいのなんのって。俺、あそこに住みたいと思いましたもん」

「で？」

　マークスの問いを受けて急にギルが真顔になった。

「謎の農園で飲んだ樽の雨水と同じかそれ以上に美味い水でした。例の農園と同じように雨樋で集めた雨水を樽に溜めてました」

「そうか」

「取り調べをするんですか？」

　マークスが答えるまでに少し間が空いた。

「あの地区ならとっくの昔に調査済みで水脈は無い。水源を隠していないんだから普通なら取り調べの必要はない。農園以外の住宅街や王宮周辺にも雨が降ってるから彼らだけ取り調べる理由もない。だけど興味はある」

　ギルが落ち着かない様子になる。

「きちんと整備された豊かな農園で、悪い人間が集まってる場所にはとても見えませんでしたが」

「それはそうだろう。楽をして儲けようとするような悪い人間にまともな農家は務まらないさ。休みなしで作物と向かい合う仕事だ。おそらく真面目な人たちなんだろう。……そうか、プティユか。そんなに美味しかったのか」

「ええ、すごく」

「ギル、今から厨房に行ってプティユを作るように伝えてこい。料理人がプティユを知らないようだったらお前が説明して来い」

　ぶつぶつ文句を言いながらギルが出て行くとマークスはまた考え込む。

（どんな人間がいるのか一度見に行くべきだろうな。上手くいけば雨の秘密を探れるかもしれない。魔法使いがいるのだろうか。魔法使いが生まれたら国に報告するはずなんだが。でも祖父が国王になった時に魔法使いを優遇する制度ができたことを国民は皆知っているはずなのだから、それはないのか？）

　厨房では料理長が殺気立っていた。

　自分が食べたことがないプティユなる料理を、語彙が豊富ではないギルの説明で作らねばならないからだ。料理長は「今夜ですか？今夜出せと殿下が？」とギルに詰め寄った。

「うん。多分今夜出してほしいってことだと思う」

「むう。ガワが芋なんですね？表面にカリカリ？パン粉かな。芋のつなぎは何だろう。中身は鶏肉と野菜？甘辛くてちょっとピリピリ？」

「そう。油で揚げてたよ」

「食べたんですよね？」

「うん。すっごく美味しかった」

　料理長のセネシュは眉間にシワを作って料理を始めた。

　少しして作られたプティユを味見させられたギルが首をかしげると、セネシュは

「違うんですね？どこが違うんです？」

「甘い香りの油だった」

「これですか？」

　器に入った油の匂いを嗅がされる。

「あーその匂いだ」

「ココナツ油ですね。最初に言ってくださいよ」

「俺に油の区別なんかつかないよ」

「はぁぁ」

　ギルは身分から言ったら料理長よりはるかに上なのだが、王子の護衛を務めるようになってからはこの手の対応をされることには慣れている。

　乳兄弟で小さい頃から近くで見ていた王子は、いつでも真摯に課題に向き合っていた。勉学、剣術、体術、マナー。やるべきことは果てしなく、友人はいつも終わりがない課題に取り組んでいた。

　そんな主のためならため息のひとつや二つは甘んじて受けようと腹を括《くく》っている。それで主が笑顔になるならお安いものだ。

「今度はどうです？」

　匂いは同じになった。ザクリとした歯ごたえも。だけどどうも何かが違う。「んー」と考え込んでいると料理長が半泣きになる。

「同じような違うような」

「ギル様……」

「いや、これでいい。これを出してくれ」

「いいんですね？」

「ああ、俺が責任を持つ」

　その夜、王家の五人は初めて食べるプティユに喜んだ。プティユは他国の庶民の食べ物だから王家の全員が初めて食べた。

「美味しいわね」

「うむ美味い」

　父も母も喜んでいるし弟妹は無言で二つ目三つ目に手を出していた。メインの羊肉料理が全然減ってない。これはこれで料理長が泣くだろう。美味しそうにプティユを食べる家族を見ながらマークスはギルの言葉を思い出していた。

「野菜の味と鶏肉の味が農園で食べた物のほうが旨味が濃かったです」

「そうか。やはり僕も食べてみたいな」

（彼らは雨を降らせる方法を知ってるのだろうか。でもそれならなぜあの砂漠の農園を捨てたんだ？ここはやはり、正式な調査をして逃げられるはめになる前に、僕がこの目でその人たちのことを実際に見て確かめたほうがいいのではないか）