21 最初の少年
絹布に不思議な治癒の力があるとわかった翌日。
私たちはイゼベルさん、ハキーム、チャナも加えて九人で長い時間みんなで話し合った。そしてひとつの推論を出した。
全ては雨にたどり着く。
私が降らせている雨に癒しの力があると仮定すると、それを集めた飲み水も、雨を吸って育つ野菜や果実、桑の葉も、癒しの力を溜め込むことになる。
癒しの雨を吸い込んで癒しの力を溜め込んだ桑の葉。その桑の葉を食べて育つ蚕。
その蚕が治癒の力を溜め込んだ体から出す糸で作られた繭。その繭を何個も集めて紡がれた糸。その糸を織った布。
雨の持つ力を何段階にも濃縮したものがあの絹布の力の秘密なのではないか。結論はそうなった。
全ては推測だけど、うちの農園の作物の効果を考えたら全部当てはまる。
チャナが健康になったことも、イゼベルさんの膝が絹布を当てる前から野菜を食べて快方に向かっていたことも、私たち皆が疲れ知らずでやたら健康なことも。
結論が出たとき、父が突然宣言した。
「この絹布で金儲けするのはやめよう。その金を当てにしなくてもうちは十分やっていけるんだ」
「え。いいの？お父さん」
「いい。いいさ。これで金儲けをしたら雨の秘密を知られるよりももっと大変な事になる。それこそ金持ちや偉い人が目の色を変えて絹の出どころを探すだろう」
イゼベルさんがうなずいた。
「あー。十分にあり得る話だね」
「だったら私はこの布の力を貧しい人たちのために使いたいんだけど」
「やっぱり！アレシアさんならそう言うと思ってました」
チャナはこの話になってからずっと私をキラキラした目で見てくる。ちなみにチャナ達の母親には昨夜のうちに口止めしてある。チャナが快復したのは薬と栄養ということにしてもらった。
「でも、金持ちだってお金ではどうにもならない病気で苦しんでる人はいるだろう？」
ハキームが思いがけないことを言い出した。
「金持ちや貴族はそれだけの理由で絹を使う人から外したら気の毒なんじゃないか？金持ちにだって良い人はいるんだ。俺は水売りをしてる頃にそんな人たちに水を買ってもらったことが何度もある」
その場に居合わせた全員が虚を衝かれたような顔をしてハキームを眺めた。
この場にいる中で一番お金で苦労したのはおそらくハキームだ。幼い頃に父親が突然帰って来なくなり、病気の妹のために六歳とか七歳とかの頃から重い水を運んで働いてた。水の売れ行きが悪ければ夕食を抜いて妹の薬代を確保するような生活だったのに。
私は（世の中にはお金で苦労をしても、決して心が濁らない人っているものなんだなぁ）と思いながらハキームを見た。ハキームの心は初めて会った時からずっと綺麗だ。
「ハキーム、確かにお前さんの言う通りだ。だけどこの国にはお金がなくて苦しんでいる人は山ほどいる。まずはその人たちから助けていけばいいんじゃないかね？」
全員がうなずいて、とりあえずは貧しい人たちのために絹布を使うことに決まった。
最初の一人は市場の肉屋で働いている女性の子供だった。よく我が家で羊の肉を買い物に行くお店なのだが、十歳の息子さんは赤ん坊の時に流行り病で高熱を出した時から下半身が動かないと言う。
肉屋の女性と私の両親は顔馴染みで、たまに奥さんが息子の将来のことを心配して話をするらしい。
「私と夫が元気でいる間はいい。私たちが二人とも死んだりしたら、あの子はどうなるのか。それを思うといたたまれない」と。
イゼベルさんは行ったことのない店だったのでちょうど良い、という結論になった。
最初に両親が「今度余った野菜と果物を持って行きたい」と言ってその人の家を聞き出した。両親が野菜を届けた十日後。イゼベルさんが絹布を持ってその家に向かった。
果たしてそこまで難しい状態を治せるのか。治せなかった場合はなんと言って引き下がればいいのか。みんな悩んだ。最後はイゼベルさんの「その時は年の功でなんとか切り抜ける」という一か八かな案に乗るしかなく、イゼベルさんが帰って来るまで私たちは落ち着かない気持ちで待っていた。
夜、イゼベルさんが農園に戻ってきた。
「最初は信じてもらえなくてね。でも『お金はいらない、この家に病人か怪我人がいるなら祈りを捧げたい』と言って入れてもらったよ」
イゼベルさんはかなり怪しまれたそうだ。
しかし、得意の話術で家に入らせてもらい、息子さんとあれこれおしゃべりをしながら絹布を少年の全身に当てたそうだ。「これは私の孫が心を込めて織った布なんだ。あの子の元気さが少しでも分けてあげられたらいいのだけど」と言いながら身体にかけたそうだ。
「背中に嫌な汗がたんまり流れたよ。そんなことをしておいて何も起きなかったら頭のおかしい婆さん以外の何者でもないからさ」
しかし、怪しむ視線の中、息子さんは脚を動かしたのだ。
細く肉がついていない足の先で足の指が動くようになり、触ると「触られているのがわかる！」と少年が叫び出し、信じられないでいる両親の目の前で足を少しだけ動かしたそうだ。泣いて喜ぶ両親と少年を見てイゼベルさんも思わずもらい泣きした、と。
「歩く練習をすりゃあ、あの子は歩けるようになる。この布の効き目は恐ろしいほどだった」
イゼベルさんに少年の両親が家にあるありったけのお金を集めてお礼だと言って渡そうとしたそうだ。
「お金は貰わないと最初に言っただろう？ただ一つ、私のことも布のことも秘密にしておくれ」
とお金は一切貰わずに、布のことを口止めして帰ってきたらしい。
「でも家にある羊肉はどうしても持って帰ってくれと言われてね」
私たち九人はその夜「良かった」「役に立った」とホッとしながらその羊肉をたっぷり使って夕食にした。
