ホイール・オブ・フォーチューン～美人で賢くてお料理が上手で金儲けが大好きな酒場のおねーさんは第六話で誘拐犯になる勇者の男の子と旅に出たい～

赤い大陸編

第十九話 突然の別れ

　ハイバリー号はオール・ハロウズ号を伴い、赤い大陸から旅立った。

　予定通りに密林の国の片田舎の町に寄港し、数日間の滞在の後、二隻の海賊船は帝国領へと向かった。

　別に特におかしなことも起こることはなく、航海は順調。二月(ふたつき)余りが過ぎた。

　このまま目的地の島へと辿り着くのは時間の問題だった。

　そんなある夜のことだった。

　スクードはいつものように、大部屋で皆と共にハンモックで仮眠をとっていた。

　見張りは常に持ち回りで、二日に一度、一時間毎にひとりずつ担当することになっていた。

　その夜は、彼の当番がくる日だった。

　船医のイェンスがスクードのハンモックを揺すった。

　彼はすぐに目を覚ますと、準備を整えた。

「かなり寒いぞ。完全防備していけよ」

「分かった」

　他のクルーを起こさないように細心の注意を払いながらコートを着込むと、大部屋を後にした。

　甲板に出た途端、身を切り裂くほどの冷気に襲われた。

　スクードは身を震わせると、コートの襟を立ててから、マストを登り始めた。

　高いところは更に風がよく通る。

　目を開けているのも辛いほどの強風に辟易したスクードは、ゴーグルを下ろしてから見張りを開始した。

　その日は曇りで、月もたまに顔を出すくらい。時折、雪なんかもちらつき始めていた。

　彼が海賊の手下となってから、早いもので一年以上。今まで長いこと見張りをしてきたが、大体は何も起こらない。

　ごく稀に夜行性の魔物に攻撃されることはあったが、ほとんどトラブルなどはなかった。

　だからだろうか。

　少し油断していたのかもしれない。

　無心で暗闇の荒海を眺めていた。

　その時だった。

　視界の端に、光を捉えた。

　次の瞬間、船体が大きく揺れた。

　スクードは危うく見張り台から落ちそうになるものの、なんとか縁を掴んで体を繋ぎ止めた。

　光が放たれた方に振り返ると、そこには真っ白い塊があった。

　流氷にぶつかった？

　一瞬そう思った。

　だが違った。

　暗闇に浮かび上がる白い塊は、船だった。

　帆にはドクロの両脇に翼を広げたジョリーロジャー。

　認識した瞬間、再び閃光が走ったかと思うと、海面から水柱が上がり、船体が大きく揺れた。

「砲撃だ！！」

　スクードが伝令管に怒鳴りつけた頃には、既に甲板には海賊達が飛び出してきていた。

「なにやってんだ！？　見張りは誰でさぁ！」

　暗闇からアンドレの怒号が聞こえた。

　スクードは直ぐ様、マストのロープを滑り降りた。

「すまねぇ！」

「スクードか、バカ野郎が！」

　アンドレの一喝が飛ぶと同時に、背後の扉からトマシュがコートを羽織りながら現れた。

「お頭！　あれ！」

　アンドレが指差した方向に向かってトマシュが身を乗り出した。

　それは、これまでずっと連れ立っていた

「オール・ハロウズ号でさぁ！」

「ふざけんなよ？　なんだっていきなり」

　トマシュは目を疑った。

　まさかユーゴーが裏切るなんて、思ってもみなかった。それほどまでに今のユーゴーは、トマシュの信用に足る人物となっていたはずなのに。

　突然の攻撃砲撃だけではなかった。

　巨大な船体がハイバリー号に向かってぐんぐんと近付いてくる。船上では、ビアンコパーシーのクルー達が武器を手にしている。

　全員が真っ赤な瞳を輝かせ、今にも襲い掛からんといきり立っているのが見えた。

「……タコ共め。マジで戦(や)るつもりかよ。野郎共！　総員戦闘準備！　迎え撃つぞ！！」

　戦いは避けられない。トマシュの全力の号令がハイバリー号を駆け抜けた。

「あいあいさー！」

　全員一斉に持ち場に向かって駆け出した。

「すまねぇ、本気で気が付けなかった。俺のせいだ」

　早足で歩くトマシュの後を追いながら、スクードが謝罪を口にした。

「気にするな。気が付く訳がねぇ。ついさっきまでお手て繋いで航海してた連中が裏切るなんざ、海の女神でも分からねぇだろうよ」

「一体あいつらどうしたんだ？　様子もおかしいぞ？」

　スクードはビアンコパーシーのクルー達へと視線を向けた。

　まるで闇夜に潜む狼の群れの如く、燃える瞳がこちらを睨み付けている。

　異常。そう言い切れる様相だ。

「そんなこと俺が聞きたいぜ。右舷、弾幕を張れ！　これ以上近付けんなよ！！」

　スクードには目もくれず、トマシュは歩き回りながら鋭い指示を飛ばしていた。

「すまねぇ！　俺も戦う！」

　スクードがそう言った瞬間だった。

　トマシュが不意に振り返った。

「スクード。ルチルを呼んでこい」

　鋭く、しかし静かに、そう言った。

「ルチル？　なんでだよ。戦闘じゃ足手まといだぞ？」

　トマシュの意図が汲み取れない。スクードは異論を唱えた。

　が、聞こえてないかの様にトマシュは続けた。

「救命挺を下ろせ。ここはもう目的の島の目と鼻の先。ここからなら小舟でも辿り着けるはずだ」

「いや、意味が分かんねぇぞ」

　無論、スクードは抗議の声を上げた。

「分からないか？　お前らはクビだっつってんだよ」

「は？　ふざけんなよ！」

　トマシュの言葉に、スクードは激昂して詰め寄った。

　しかしトマシュは臆する様子もなく言い返した。

「海戦じゃあお前らは役立たずなんだよ！　さっさと行っちまえよ！」

　トマシュが怒声をあげた瞬間だった。

　彼らのすぐ側に砲弾が着弾し、甲板の一部が吹き飛ばされた。

　火の手があがり、二人を照らし出した。

「さっさと行け！　お前らまでここで沈められたら、誰が魔族をやっつけるってんだ！　行け！　行けよ！」

　トマシュの咆哮が闇夜に木霊した。

　同時に船室の扉が勢いよく開き、中からルチルが駆け出してきた。

　その手には、彼女とスクードの荷物がしっかりと抱えられていた。

「準備完了でさぁ！」

　アンドレの声と共に、左舷から何かが水に叩きつけられる音が聞こえてきた。

「スクード！　行くよ！」

　すれ違い様にルチルの腕がスクードの首を思い切り刈り取った。

　あまりの勢いにスクードの体は派手に吹き飛ばされ、甲板から海へと放り出された。

「っざけんな」

　宙を舞いながら、スクードは全力で毒突いた。

　しばらく落下してからスクードが体を打ち付けられたのは、着水した救命艇の上だった。

　小舟に倒れ込んだ彼の頭上から荷物が降ってきて、腹の上に直撃する。それに続いてルチル本人も海賊船から飛び降りると、華麗なまでの身のこなしで救命艇に着地した。

「せんちょー達の気持ちを無駄にしないの！」

　文句のひとつでも言ってやろうかと頭をあげた途端、逆にルチルに叱責された。

「るせぇ！」

　スクードは跳ね上がるように上体を起こすと、船を見上げた。

　ハイバリー号の背後には、巨大な白いオール・ハロウズ号がもう目の前まで迫っていた。

　凄まじい破砕音が響き渡った。

　何か固いものが裂けるような激しい音。

　ハイバリー号の横腹から、白い衝角(ラム)が突き出してきた。

「スクード！　ボーッとしないの！　このままじゃ巻き込まれるよ！」

　ルチルはそう言いながらのスクードの背中を叩いた。

　今にも泣きだしそうな声をあげながら。

「くそっ！」

　俺は腹を括った。

　ルチルの言う通りだ。

　目の前で炎を上げる船上では、トマシュが、アンドレが、アイザックが、イェンスが、シーマンが、苦楽を共にした皆が戦っている。

　だけど、皆、俺達に手を振ってる。戦いながら、手を振ってるんだ。

　俺は両手を胸の前で合わせると、全力でレイスを練り上げた。

「そうだよ！」

　ルチルが俺の背中にしがみついた。

「せんちょー達は負けないから！　また生きて、一緒に冒険するから！」

「あぁ、また一緒に冒険しようぜ！」

　俺は力ある言葉を発した。

「ヴェルウィント！」

　ぶっ飛んじまうほどの突風に押されながら、俺達を乗せた救命艇は真っ暗な大海に勢いよく飛び出した。

　グングンと、グングンとスピードを上げていく。

　振り返らない。

　海面に映る赤い炎が遠ざかっていく。

　俺は、俺達は振り返らない。

「いっけぇー！　スクードぉー！　気力が尽きるまでぶっ飛ばせぇー！」

　ルチルの声が、闇夜に吸い込まれていった。