ホイール・オブ・フォーチューン～美人で賢くてお料理が上手で金儲けが大好きな酒場のおねーさんは第六話で誘拐犯になる勇者の男の子と旅に出たい～

赤い大陸編

第九話 狂気

　その場の全員に驚愕と、それから戦慄が走った。

　当たり前だ。

　話しに集中していたとは言えど、いとも容易く船内に侵入を許したのだ。

　それは、ルチルにすら戦慄を与えるに相応しい所業だった。

「……お、お前！？　魔界軍師！？」

　トマシュが立ち上がった。

　実に間の抜けた台詞。

「見張りは！？」

　アンドレに至っては、敵にそれを訊く始末だ。

「ええ、いらしましたわよ？　いただけで役には立ってませんでしたけど。ああ、ご安心を。殺してはおりませんので」

　言いながら、ゲルダはハンカチの様な物を投げ捨てていた。真っ赤に染まった細くか弱い拳を拭いとった、ハンカチだったと思われる物を。

「てんめぇ、何しに来やがった！？」

　いきり立った海賊の一人がゲルダに殴り掛かろうとした。

　が、

　それよりも数段早く、その海賊は鼻を折られて仲間にもたれ掛かるように倒れ込んだ。

「何しに？　って決まってるでしょう。うちの船長が申しましたわよね？　『二度と俺の前に姿を現すな。もし現れれば、その時は必ずぶち殺すからな』と」

　ぶちのめされた海賊のシャツで血濡れた拳を拭い、ゲルダはつまらなそうに言った。

　口調こそつまらなそうではあるが、

「だから、皆殺しに来たんですわ」

　ゆっくりと持ち上げられたその顔には、狂気の花が狂い咲き、狂喜の色で塗り潰されていた。

「っひ！？」

　ゲルダに目の前に立たれた海賊の口から小さな悲鳴が漏れた。

　ゴオォォォン！！

　それと同時に外から爆音が聞こえ、同時に船が大きく揺れた。

「うわっ！なんだど？」

「こ、こりゃー砲撃か！？」

　海賊達が次々に声を上げた。

　船体の揺れに合わせて誰しもがバランスを崩す。ルチルですら、リオのベッドに手を付いた。

　一人を除いては。

　揺れに全く動じること無く、ゲルダは大きく手を広げると、天を仰いだ。

　そして、まるで歌い上げるような伸びのある声で、高らかに放ったのだ。

「いっつぁ、しょぉーたぁーいむ！！」

　激しい揺れの中、トマシュは何とか立ち上がった。

「お前の差し金か！？」

　その問いに、ゲルダはさも嬉しそうに答えた。

「あなた達、信じてないのでしょう？　私が本気だって、こ・と♪」

　それはまるで、幼い少女の様ですらあった。

「正気か！？　こんな場所でドンパチ始めたら、お前ら海賊として生きていけなくなるぞ！？」

　トマシュの言ったことは事実であった。

　海賊の楽園は、港街と同様に暗黙の中立地帯。ここで戦闘レベルの問題を起こすことは、世界中の海賊と敵対することと同義だと捉えられているのだ。

「おバカさんだこと！　私達、海賊からは足を洗ってますのよ？　それに、沖まで出てるまで待つなんてまどろっこしくて。だって、少しでも早くあなた達を殺して差し上げたいんですもの」

「い、イカれてやがる！　ここにいれば自分だって危ないってーのに、それでも攻撃が優先かよ！？」

　常軌を逸しているその返答に、トマシュはド肝を抜かれていた。

「にゃはは！　その点は心配ご無用ですわよ。私はすぐにお暇(いとま)しますから。私が戻ったら、一斉砲撃が開始されますので」

　口許に手を当て、嬉しそうに笑う魔界軍師。

　早く殺したくて仕方がないのか、言い終わる前には既に踵(きびす)を返し始めていた。

「あっそぉー」

　ここでようやくこの女が口を開いた。

「んじゃ、あんたが戻らなければ、攻撃は始まらないんだねぇー。良いこと教えてくれて……」

　言いながらルチルはトマシュの体を押し退け、ぐいっと前に踏み出した。

　その瞳の中では、真っ黒い光が更に強い輝きを放っていた。

　恐ろしい程に自覚していた。

　ここまで怒りを感じたことは、未だかつて無いと。

「ありがとうねぇ！！」

　ルチルの姿を捉えたゲルダの顔から更に笑みがこぼれた。

　もはやこれ以上の至福は無い。

　そんな、とろけるような、狂気に満ちた笑顔だった。

「にゃははぁ！　来ましたわね、バカ女！！」

　―――二人の攻防は熾烈を極めた。

　ルチルは、戦闘を行わない。行えないのではなく、行わない。その意思がないから。

　もし行うとしても、ルチルの戦闘スタイルは特殊であり、投げ技や関節技を主体とする。要するに相手の生命を奪うことを極力避けるのだ。

　そのルチルが、遂に打撃技を解禁した。

　どうしてルチルが打撃を避けてきたのか。

　それはルチルが、強いから。

　そしてゲルダもまた、並の戦士では相手にならぬほどに強い。

　恐らく今ここで、彼女らの動きを捉えられているのはトマシュくらいのものだろう。

　スクードがいたとしても危ういかもしれない。

　それほどまでに速い攻防が、この狭い船内で繰り広げられていた。

「にゃっはっはっぁー！　いい！　実にいいですわぁ！！　あぁー！　最高に感じますわぁ！！！」

「気持ち悪いんですけどぉ！　このサイコ女ぁ！！」

「もっとよ！　もっと来なさい！」

「うるっさいなぁ！　ちょっとは黙れないの！！」

　今度は前のような遊び半分の絡み合いではない。

　互いに本気を出し合った、正真正銘の削り合いだ。

　二人の全力は周囲に影響すら与えない。互いに互いの急所しか捕らえておらず、一切的を外さないし、その全てを受け止め合っていた。

　だからこそ、極限の力のぶつかり合いにも関わらず、船体や周囲の者に傷ひとつ付けずの打ち合いが可能なのだ。

　双方の力はほぼ拮抗しており、この攻防の長期化は必至と見られた。

　ゴオォォォン！！

　ドォォォォン！！

　それを遮ったのは二発の轟音だった。

　船は再び大きく揺れた。

「あら、もうそんなお時間なのね？　残念ですわ」

　言葉を放つや否や、ゲルダはルチルの拳を受け止めずに逸らしながら、距離を取るように後ろに引いた。

　勢い余ったルチルは船室の壁を大きくぶち破ってしまった。

　その隙が仇になった。

　ゲルダの蹴りがルチルの背中をまともに捉えた。

　背後からの攻撃にルチルは反応すら出来ず、船室の壁にめり込んだまま動かなくなった。

　トマシュには分かった。

　それまでの驚異的な攻防すら、ゲルダには遊びに過ぎなかったのだと。

　ゲルダはくるりと反転し、船内を駆けて行った。

「おい！？　まさか！？」

　ゲルダの向かった方向に、トマシュは更なる戦慄を覚えた。

　その方向は……ルチルの私室。そしてそこには……

「あいつまさか、スクードを！？」

　トマシュが飛び出した時には既に遅し。ルチルの私室の扉は破られ、甲板へと駆け出るゲルダの後ろ姿しか見えなくなっていた。

　スクードを軽々と担ぎ上げて走るゲルダの後ろ姿しか。

「ふざけるな！　待てよ！」

　トマシュを先頭に、海賊達も甲板へと飛び出した。

　そこで待っていたのは、

「な、なんだこりゃあ！？」

　ドクロの背に翼が描かれた海賊旗を掲げた、無数の海賊船だった。

　砲門を全開にし、放射状にハイバリー号を取り囲んでいたのだ。

「にゃはは。もし暫くしても私が戻らなかったら、総攻撃を始めるようにユーゴー船長にお伝えしていたのですわぁ」

　足元にスクードを下ろし、大きく手を広げたゲルダが再び天を仰いだ。

「最初からあなた達の負けだったのよぉ！」