ホイール・オブ・フォーチューン～美人で賢くてお料理が上手で金儲けが大好きな酒場のおねーさんは第六話で誘拐犯になる勇者の男の子と旅に出たい～

密林の国編

第十一話 ニール王

　それから数日が経ち、俺の体は段々と自由を取り戻しつつあった。

　少なくとも、少しだけ体を動かしたり、話したりはできるようになったし、流動食みたいな緩い物なら食えるようにもなってきた。

　そんな頃、ひとりの男が俺の元へと訪れた。

　扉が開き、現れたのは、

「スクード様」

　トマシュ船長だった。

「いや、俺はこっちだぞ」

　扉を開けた男の背後から船長が顔を覗かせた。

「スクードさん。私です」

　それは、トマシュ船長に見えるけど本人じゃなく、よく似た別の男。

「あぁ、魔族か」

　俺は渇れた様な声を絞り出した。

「違ぇから！　俺の弟だから！　ブラックジョークが過ぎるぞ、タコ野郎だな！」

　そうだ。

　トマシュの弟だった。

「兄上！　この国を救ってくれた英雄に向かってタコ野郎バカ野郎などと、失礼じゃありませんか！」

　言ってねぇから。

　船長、バカ野郎などとは言ってねぇから。

「なんだと！？　俺はお前がからかわれたから庇ってやっただけだぞ！」

「からかわれても仕方ないのです。私はそれだけの過ちを犯したのですから」

「おいおい、ニールよ。お前は体を乗っ取られただけだって、何回言ったら分かるんだ。自分を責めるな」

「しかし兄上！　私は、私は！」

「なぁ」

　二人が熱くなりそうだったから、俺はその前に割って入ることにした。

　このまま放っとくと長くなりそうだしな。

　二人は俺の枕元に近寄ってきた。

「無事で良かったな」

　ニールの目から涙が零れた。

「あなたのお陰です。本当に」

「お前があの時、こいつを生かしてくれたから、全てが丸く収まったんだぞ。この国の王は生き残った。だからすんなりと元の姿を取り戻すことが出来たんだ」

「その通り。あなたには感謝しかありません」

「いや、生かしたわけじゃねぇ。本当はぶっ殺すつもりだったんだが、しくじっただけだ」

　その言葉に、ニールは目をまん丸くしてひきつったような表情を浮かべた。

「だから、タコ！　冗談ばっか言ってんじゃねぇって！　こいつは真面目なんだから、本気にしちまうだろうが！」

　思わず俺は吹き出した。

　腹筋が痛ぇわ。

　それを見てか、ニールも笑みを浮かべた。

「俺はなんもしてねぇから。礼なら兄貴にするんだな。こいつがこの国を助けるって言わなければ、俺はここへは来なかったんだから」

「ええ。よく分かってます。分かってますとも」

　実は、俺は事前にアンドレから聞かされていた。

　魔族を倒し、国が解放されてから、国民を集めてトマシュは演説をした。

　全ての元凶は自分の過ちであったと。

　国民の前で告白したんだ。

　だから、国王は魔族に体を乗っ取られ、国は変わったと。

　けれど魔族は退治され、国王は元に戻った。

　罪は全て自分が償う。

　だから国王を、再び国王として迎えて欲しい。ってな。

　トマシュは死罪を覚悟して告白したんだろうな。

　話を聞いて、少なくとも俺はそう感じた。

　しかし、国民はそれを受け入れた。

　過ちを認め、堂々と謝罪した国王の兄を。

　それから新生ニール王の元で、この国は立て直されていったんだとさ。

　すげぇ話じゃねぇか。

　トマシュ船長も、国民もよ。

　そう簡単にできることじゃねぇよ。

　俺は心底、この密林の国ってとこが好きになっていた。

　―――その翌日、日も登らないうちに、俺は部屋の中で旅の支度を整えた。

　元々着ていた服は、自分の血でグチャグチャになっちまったから、アンドレが新しいのを仕立ててくれた。

　ま、デザインは同じだけどな。

　青を基調にしたフライトジャケットに、同じ色のゆとりのあるパンツ。編み上げの茶色いブーツも新品だ。

　革製のグローブをはめ、同じ革の肩掛け鞄も。革のいい匂いがする。

　腰のベルトに剣を差し、最後にゴーグル付きのフライトキャップを被ったら完成だ。

　正直、体はバッキバキだ。

　半年も寝たきりだったんだ。普通なら元に戻すのに同じくらいの時間のリハビリが必要だ。

　だけどそれどころじゃねぇからな。

「本当に行くのか？」

　部屋の外は広いリビングルーム。

　そこには、見慣れた顔が俺を待ち構えていた。

　トマシュにアンドレ。

　そして、ニールも。

「ああ。ルチルが待ってるからな」

「頑固な野郎だよ、本当に」

　その答えに、トマシュは笑っていた。

「と、その前に、行きたいとこがあるんだけど」

　俺はニールに向かって言った。　

　俺が向かったのは城下町の北側に作られた、大規模な墓地だった。

　魔族の犠牲になった人々が埋葬された共同墓地。

　墓地の中心に、大きな石碑が立てられていた。

　俺はその前に跪くと、目を閉じて祈った。

　もう二度と、この国をこんな悲劇が襲いませんように。

　そして、亡くなった人々が安らかに眠れますように。

　祈りを捧げた。

「王様」

　祈りながら、同じく隣で跪くニールに向かって声をかけた。

「皆を幸せにしてくれよな」

「ええ。この身を削ってでも」

「それじゃダメだ。あんたも幸せにならねぇとさ」

　ニールが俺を見たのが分かったけど、俺は顔を上げなかった。

　だから何度も言わせんなよ。

　そーゆーのは苦手なんだって。

　俺はニールの肩にポンと手を置いてから、その場を後にした。

「スクードさん！　国民があなたを待っています！　是非、お顔をお見せ下さい！」

　背後からニールが叫ぶのが聞こえた。

　だ、か、ら！

　苦手なんだよ！

　俺は振り向かずに手だけ振って見せた。

「また、その内な」

　日が登り始めた。

　俺は、誰にも見付からないようにしながら馬車に乗り込むと、城下町を旅立った。