ホイール・オブ・フォーチューン～美人で賢くてお料理が上手で金儲けが大好きな酒場のおねーさんは第六話で誘拐犯になる勇者の男の子と旅に出たい～

密林の国編

第十話 半年後

　実はさ、今でもたまに夢に見るんだ。

　昔よりは大分減ったけど、それでも、な。

　あの日、あの時、ノッカーに出くわしたあの瞬間を。

　今日もまた、夢に見た。

　子供だった俺は、ノッカーの前にへたり込んで、泣いていた。

　―――ボコボコした面(ツラ)をしわくちゃにして、笑っているんだろうな。嬉しそうに俺の方へと歩み寄ってきた。

　ノッカーが俺のことをこん棒で殴ろうとした時だった。

　たまたま通りかかった旅人が俺の上に覆い被さったんだ。

　こん棒を背で受けた旅人はそれでもノッカーを振り払うと、怯むことなくそいつに挑みかかった。

　あの光景は今でも鮮明に覚えている。

　まるで燕が空を自由に飛ぶように舞い上がると、ノッカーの首を太ももで挟み込み、体を捻りながらそいつを巻き上げたんだ。

　ノッカーはそのまま、地面から飛び出していた岩に頭から叩きつけられ、ぐったりと動かなくなった。

　旅人は俺の元へと歩み寄ってきた。

　俺は恐怖のあまりに動けず、その場にへたり込んでいるだけだった。

　真っ黒い外套のフードを頭からすっぽりと被ったその旅人に、俺は恐怖した。

　顔も見えない。

　魔物を一撃で倒したその旅人は、無言で俺の前に背を向けてしゃがんで見せた。

　乗れ。という合図なのだろう。

　俺は首を横に振った。

　何故なら、この人は、背中に大きな傷を負っていたから。

　外套が切り裂かれ、下に見えた服がどす黒い赤に染まっていたからだ。

　旅人は俺に振り返ると、俺の頬を優しく撫でた。

　結局俺は旅人に背負われた。

　旅人の首筋から、甘く、優しい薫りがした。

　町に着き、孤児院まで送ってもらうと、俺は玄関の前に下ろされた。

　旅人は俺の前に膝をつき、もう一度、俺の頬を撫でた。

　フードの隙間から顔が覗いた。

　美しい女性だった。

「スクード」

　旅人が俺の名を口にした。

　何故、俺の名を？

　俺は不思議に思った。

「誰？」

　俺の問いかけに、旅人はフードを上げて見せた。

　艶やかな黒髪。

　透き通るような肌。

　異国の人なのか、やや平面的な造りながら、鼻筋が通り、薄い唇には微笑みが湛えられている。

　目と目が合った。

　俺は、この人の名を知っていた。

「ルチル」

　俺は目を開いた。

　始めに見えたのは、木の天井だった。

　俺は視線だけで周囲を見渡した。

　壁があり、扉があり、窓があり、窓にはカーテンがかけられている。

　どうやら俺は部屋の中にいるらしい。

　寝ている。

　感触は伝わってこない。

　何も感じない。

　だけど、視界の端に捉えたのは多分布団みたいな物。

　俺はベッドの上に寝かされている。

　そこまで把握した頃、俺は起き上がろうと体に力を入れた。

　全身を激痛が走った。

「う………！」

　ほとんど声も出なかった。

「スクード？」

　誰かが俺の名を呼んだ。

　低い、男の声だった。

「気が付いたのか？」

　そう言って俺の顔を覗き込んでくる奴が見えた。

「気が付いたのか！？　スクード！　分かるか！？　俺だ、アンドレでさぁ！！」

　男が俺の手を握ったのが見えた。

「ああ、良かった！　お頭、お頭ぁ！！　スクードが、スクードが目覚めたんでさぁ！　こっちに来てくだせぇ！！」

　その声を聞きつけると、部屋の扉が勢いよく開き、男達がなだれ込んできた。

「「「スクード！！」」」

　口々に俺の名を呼びながら我先にと俺の元へと走り寄り、ベッドの周りに群がってきた。

「本当だ！　本当に目が覚めたんだな！？」

　先頭の男が俺の首元に抱きついた。

「うぅ……」

　その力が強すぎて、体に再び激痛が走り、俺は苦悶の声を漏らしたが、それが精一杯だった。

「お頭！　急に動かしたらダメでさぁ！」

　アンドレがトマシュを諌める声が聞こえてきた。

「そ、そうだな。なんせ、半年も意識が無かったんだからな」

　は、半年！？

　それを聞いた途端、俺は発作的に飛び上がりそうになったが、体は痙攣しただけでピクリとも持ち上がらなかった。

「お頭。驚かせんでくだせぇや。ずっと寝たきりで、体が言うことを聞きやせんから」

「す、すまねぇ」

　そうこうしているうちに、イェンスが部屋に入って来るのが見えた。

　俺の瞳孔やら舌の色やら、心臓とか肺の音やらを丹念に診察すると、皆の方に振り向いた。

「大丈夫。少しリハビリに時間は掛かるかもしれんが、元気になるだろ」

　それを聞くや、部屋にいた全員が歓声をあげて喜んでいた。

　目に涙を浮かべて。

　何がなんだか俺にもさっぱりだが、何となく状況が分かってきた。

　顔の筋肉も動かせねぇけど、俺も心の中で同じように喜んでいた。

　―――

「いやぁ、あの時は本当に驚いたぜ。魔族をぶっ倒したかと思ったら、全身から血を噴き出して倒れちまうんだもんな」

「ほんとでさぁ。死んじまったかと思いやしたぜ」

「だよな！　しかもよ、それよりも更に驚いたのは、そんな血を噴き出してんのに死ななかったことだぜ」

「いや、あん時ゃあマジで気持ち悪かったでさぁ。全身の血管が飛び出して、何ならドクドク血が流れ出てんのに、眠ったみたいに息をしてんすもん」

「包帯でぐるぐる巻きにしてよ、寝かしといたらほんの数日で傷が治ってたしよ。気色悪いったらないぜ」

「代わりに、眠ったまま起きることもなかったんですがね。このまんま一生起きねぇんじゃねえかと思っちまいやしたわ」

　ずっと寝たきりだったらしい俺の体は完全に固まりきっていて、満足に動けねぇし、声も出せねぇ。

　もちろん飯なんかも食えないから、体が馴染むまでは点滴を打たれたまま過ごしていた。

　そんな俺の枕元で、トマシュとアンドレは笑いながら話していた。

　笑い事じゃねぇかんな。

　俺は心中で毒突いたが、まだ言葉にすることも叶わない。

　そのうち喋れるようになったら説教してやる。絶対にだ！

「だがな、お前には礼を言わないとならない。俺の、いや、俺達の国を救ってくれて、本当にありがとう」

「感謝してもし足りないくらいでさぁ」

　そういやぁだ。

　半年も経ってるってことは、この国はどうなったんだ？

「見たいか？」

　俺の気持ちを察したみたいだった。

　トマシュは立ち上がると、カーテンに手を掛けた。

「眩しいぞ」

　ゆっくりとカーテンを開け放った。

　刺すような日射しが俺に降り注いだ。

　言われた通りに眩しい。

　俺は目を瞑った。

　しばらくして、目が明るさに慣れてきて、俺は再び目を開けた。

　窓の外には、人が行き交っていた。

　たくさんの人が。

　皆、顔に笑みを浮かべている。

　その奥には青い空。

　そして、あの時、皆で乗り込んだ、あの城の姿が見えた。

「見ろよ、スクード。この国は元通り、昔の姿を取り戻したよ。お前のお陰だ」

　城の周りを白い鳥が群れをなして羽ばたいてるのが見えたんだ。