ホイール・オブ・フォーチューン～美人で賢くてお料理が上手で金儲けが大好きな酒場のおねーさんは第六話で誘拐犯になる勇者の男の子と旅に出たい～

孤島の国編

第十五話 俺達のアンサー

「ねぇ、スクード」

　ルチルは顔を上げた。

　俺の顔を見た。

　そうして、言った。

「今の私には、君の求める答えを出してあげることは出来ないんだと思う。君が清廉でいたいのが、痛いほどよく分かるから」

　俺はじっと、その顔だけを見つめていた。

「私の答えは、君の本心と同じだから。でもそれは、君のジレンマの救いにはならないし、私も、希望では、君の勇者としての気持ちを支えたい。君の手を汚させたくはないんだ」

　本当だよな。

　本当、引くくらいに、俺のこと、分かってるんだな。

　お前は。

　そんでさ、俺と同じくらい、俺と同じ悩みを共有してくれてんだな。

「なぁ、ルチル」

　俺はルチルから目を逸らして、呟くように言った。

「王様はさ、魔女を助けるために、戦争をしたのかな？」

　ルチルがどんな顔をしてるのかは分からない。

「きっと」

　でも、声色で分かる。

　今にも泣き出しそうなんだろうな。

　俺はお前の痛みを共有してやることは出来ないのかもしれない。

　だってさ、きっとさ、俺もさ、

　もし、そうなら、

　王様と同じこと、するかもしんねぇから。

「でも……スクードは、私を助けるために、せんちょー達を殺すなんて考えなかったでしょ？　スクードは、王様とは、違う選択が出来る子だよ」

　確かに、そうかも。

　そうかもしんねぇ。

　そうかもしんねぇから、じゃあさ、

「じゃあさ、お前も俺といたら、魔女とは違う選択を出来るんじゃねぇのか？」

　ルチルが振り向くのが分かった。

「俺もお前も、昔話の登場人物じゃねぇんだ。変えられるよ、きっと。変えられる」

　俺も、ルチルに振り向いた。

　泣いてなかった。

　いや、さっきまで泣いてたのかもな。

　暗くてよく見えねぇから。

　泣いてたかどうかなんて、よく見えねぇから。

「いいさ。もし、今、間違った選択をしているとしても、挽回すりゃいいんだ。俺は今から盗みを働くかもしんねぇ。だけど、ちゃんと返す」

　ルチルが口を開いた。

「誰に？」

　誰に…………そりゃ…………誰に返せばいいんだろうか。

「スクードの気持ちは分かったよ。誰に返したらいいのかも、私には分かった」

「本当かよ？　誰に返せばいいんだ？」

　ルチルが笑った。

　なんか、久し振りに見た気がするな。こいつの笑顔。

「この国で、最も印章を持つに相応しい人に」

「それは誰なんだ？」

「…………」

　俺はルチルの次の言葉を待った。

「まだ分からない」

「まだ……ってことは、いつかは分かるのか？」

「うん。いつかは……」

　また難しくなってきた。

　難しいよ、お前の言葉はさ。

　でも、きっと色々と考えてるからこそ、そんな返事になるんだってのも分かってきた。

　お前が何をどうしたいのか、聞かせてくれるまで、待つよ。

「ねぇ、スクード」

「なんだ？」

「誰に返せばいいか、私に任せてくんない？」

「それ、どういう意味だ？」

「スクードは、せんちょー達と一緒に密林の国にいる魔物をやっつけて」

「ああ」

「私は、ここで、この歪んだ亡霊をやっつける。そんでもって、スクードが助けた密林の国と交易をするに値する人に、印章を返す」

「…………お前、それは……」

　俺は返す言葉を失ってしまった。

　確かに、どんなに密林の国を助けたとしても、この国に巣食った悪意の亡霊がいなくなる訳じゃねぇ。

　むしろ、またこっちから色んな厄介ごとだったり、魔物の侵攻が生まれたりもするかもしんねぇ。

　だから、ルチルの言いたい意味は分かるし、それはやらなきゃならねぇことだってのも分かる。

　分かるし……そりゃ……ルチルにしか出来ねぇことなのかもしんねぇ……けど……

「印章を見付けたら、しばらくお別れだよ。スクード」

　俺は答えられなかった。

　まさか、俺のワガママが、こんな結論を導き出すに至るなんて、思ってもみなかったから。

「ルチル。ちょっと待ってくれよ……」

「ダメだよ。もう迷っちゃダメ」

　ルチルの瞳には、松明の炎が映っていた。

　それは、強く強く、輝いていた。

　本当に松明の炎だったんだろうか。

　俺には分からない。

　だけど、ルチルの瞳には、確かに炎が宿っていたんだって思えたんだ。

「分かった」

　俺は立ち上がった。

　そしてルチルに手を差し伸べた。

「俺とお前で正しいことをしよう。俺達は、勇者のパーティーだ」

　ルチルも俺の手を掴んだ。

「どんなに遠く離れても、俺達は、パーティーだ」

　ルチルは笑って頷いてくれたんだ。

　だけどさ……一人で決めてくれるなよ……。

　―――

「いよぉ、随分とお早いお帰りだな。お前もとんだスピードスターじゃねぇか、スクード」

　暗がりの中、とぼとぼとした足取りで戻ってきた俺達を見留めて、船長が言った。

　明らかに茶化そうとして待ってたって感じ。

　そりゃまぁ、こんな暗がりで、男女が二人っきりでどっかにしけ込んだらさ、からかいたくなる気持ちも分かるしな。

　けど、そんな冗談が通じるような状況じゃねぇってのが、船長達にも一発で伝わったみたい。

　俺達の顔を見た瞬間、二人の表情も固く強張ったのがよく分かった。

「どうした？　痴話喧嘩って訳でもなさそうだな」

　俺は、素直に打ち明けた。

　二人で決めた、俺達のアンサーを。

「俺は、盗みをするって選択をした自分自身に迷ってた。大義を成すために、目の前の些事として、悪事を働いても良いって、自分自身の選択に」

　船長は頷いた。

「勇者の矜持に反するってか？　まったく、面倒な生き物(いきもん)だな。勇者って奴は」

　そう簡単に共感はしてくんねぇよな。そりゃーよ。

「で、どうすんだ？　やめるのか？　海賊の手下を」

　船長の問い掛けに答えたのは、俺ではなくルチルだった。

「やめないよ。スクードは、やめない。正しいこと、しなくちゃならないから」

「だが、その正しいことをするために、今からやることを受け入れられるのか？」

「受け入れないよ。スクードは受け入れない。私達がやることは、印章を盗み出すことじゃなくて、本当の持ち主に返すこと。そのために、まずは奪い返すだけ」

　船長の眉間にシワが寄った。

「おい、まさか、この街の世直しをしてから、けじめ付けてから、密林の国へ行こうってんじゃないだろうな？　悪いが俺らにもそんな時間はないぞ。お前らがそうしたいなら、時間は取るって言ったけど、だからってそこまでは無理だ」

「分かってるよぉ。だからさ、ここに残るのは、私だけ。皆が密林の国から帰って来るまでに、私がこの街で、本当に印章を持つべき人を見付けておく。それが」

　ルチルが俺の手を握り締めた。

　俺もまた、その手を握り返した。

「俺達のアンサーだ」

「私達のアンサーだよ」

「分かった」

　そう言うと船長は額に手を当て、天井を仰いだ。

「お前らがそう決めたんなら、俺らにも異論はない。だがな、スクード」

　天井を仰いだまま、船長は俺に言ったんだ。

「お前はそれで本当に納得してんのか？　お前がやろうとしてることは、ルチルに不始末の肩代わりをして貰うことに他ならないんだぞ」

　抉るなよ。

　抉って、くれんなよ。

「そう、決めたんだ」

　俺は、静かに枯れた声を絞り出した。

「そうか」

　船長は一言だけ呟くと、顔を下ろした。

　そして言ったんだ。

「てめーらの覚悟は受け取った。野郎共、行くぞ」

　俺達は、地下道を後にしたんだ。