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守るものがある憧れ

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　テミスの体が二メートルほど宙を舞い、石の塀にぶつかり停止した。

「くっ……！」

　鬼の攻撃が、まったく目で追えなかった。

　それもそのはず。鬼はＢランクの魔物である。

　Ｄランクのテミスでは、逆立ちしても太刀打ち出来ない相手だった。

　Ｂランクの魔物には、決して勝てない。

　それを、カオススライム戦でテミスは嫌というほど思い知った。

　カオススライムはそれまで、テミスが抱いていた『たとえ格上の魔物であろうとも気合があれば倒せるはずだ』という自信を、呆気なく打ち砕いた相手だった。

「くそっ！　どうする……」

　テミスは血を吐くように呟いた。

　テミスの理性が、一般市民を守るために最後まで立ち向かうべきだと言っている。

　しかし感情は、リタを助けることに専念すべきだと叫んでいた。

　これまでのテミスでは、葛藤するなどあり得ない。

　問答無用で市民を助けるべく動いていたはずだった。

　市民を救うべきか、リタと逃げるべきか……。

　葛藤するテミスの瞳が、塀に取り付けられたプレートを捕らえた。

　その瞬間、テミスの心が、決まった。

「〝タウント〟!!」

　盾に力を込めて、渾身の挑発を行う。

　挑発を食らった鬼が牙を剥き、テミスに襲いかかる。

　その攻撃を、テミスは受け流す。

「ぐっ……!!」

　テミスの腕がミチミチと嫌な音を立てた。

　危うく鬼の攻撃で、ガードした腕が折れるところだった。

　テミスは場所を移動しながら、鬼の攻撃を防いでいく。

　鬼を少しでもこの場から、遠ざけたかった。

　――ガゴンッ!!

「ガッ――!!」

　――ズンッ!!

「グッ――!!」

　苛烈な鬼の攻撃を受ける度に、テミスの盾がみるみる変形していった。

　腕は折れてさえいないものの、鬼の衝撃により紫色に変色している。

「お、お嬢様――ッ!!」

「うっせぇ、お嬢様って言うんじゃねぇ！　ってかさっさと逃げろ馬鹿野郎!!」

　リタの声に、テミスが悲鳴のような怒声を上げた。

　声が荒くなったのは、リタが自分をお嬢様と呼んだからではない。

　怒声を上げなければ、鬼のターゲットがリタに向かってしまいかねないためだ。

（オレはあと、何回攻撃に耐えられる……!?）

　このまま耐えても、どうにもならないことくらい、テミスはわかっている。

　盾士であるテミスには、Ｂランクの魔物を倒す殲滅力はないのだ。

　このまま盾で凌いでも、すり潰される未来しかない。

　だが、テミスはこの命尽きるときまで、粘ると決めた。

　それはこの建物が、孤児院きぼうだと知ってしまったからだ。

『なあ、一つ聞きいていいか？』

　以前、夜の町を歩いていた時に、テミスはユートに質問をした。

『お前は、なんで冒険者になったんだ？　働き口なんて、いっぱいあったろ。どうして冒険者を選んだんだ？』

　テミスが冒険者になったのは、実家を継ぐためだった。

　実家を継ぐために、それ相応の実力が必要だった。

　領主自らの手で、魔物の脅威から住民を守らなくてはならない。

　だから、冒険者になった。

　冒険者になって、テミスはガロウ家領を守る力を得ようとした。

　だが冒険者になってから一年後、ガロウ家領は壊滅した。

　――スタンピードが発生したのだ。

　スタンピードが発生した時、テミスは実家の地下室に押し込められていた。

　父がテミスを、家人と共に閉じ込めたのだ。

『良いかいテミス。お前の名は牙族に伝わる昔の言葉で〝不変なる慈愛〟という意味があるんだ。その名の通りお前はこれからも、民を守る慈愛の盾であれ。……いいな？』

『な、なにをおっしゃっているのですか父上。まるで今生の別れみたいではありませんか……。オレはもうＤランクの冒険者なんです。父上と共に戦いますよ！』

『……リタ。あとは頼んだ』

『……はっ。旦那様、行ってらっしゃいませ』

『ま、まって――リタ、離せ！　父上、オレも戦う！　だから離せ、リタ！　父上ぇッ!!』

　抵抗空しく、テミスはリタを含めた家人たちに取り押さえられ、出陣の機会を奪われた。

　一人スタンピードに立ち向かったテミスの父は、呆気なく魔物の群れに押しつぶされた。

　スタンピードの後。地下室を出たテミスの目に映ったのは、まっさらになったガロウ領だけだった。

　テミスは父から民を守る強さを教わった。

　冒険者になってから、たった１年でＤランクになった。

　盾士として立派に成長していたはずだった。

　なのにテミスは地下室で、惨めに膝を抱えることしか許されなかった。

　テミスは誰も守れなかった。

　戦うことさえ許されなかった。

『なにが民を守る慈愛の盾であれ、だ。もう、守るべき領民なんていないじゃないか!!　家族さえ守ることが許されなかったオレは、一体これからなにをすればいいんだ……』

『お嬢様……』

『……そうか。オレが盾士だったからダメだったんだ。もし剣士だったら、オレはきっと、父上と共にガロウ家を守るために戦うことが出来たんだ』

　ただの盾士でなければ、テミスはその手で魔物を倒せた。

　剣士であれば、一人でも多くの人を守ることが出来たかもしれない。

　――殲滅力がなかったから、オレは地下室に閉じ込められたんだ！

　テミスはそう思い込んだ。

　一人でも戦い抜ける力を手に入れるために、テミスはそれまでのパーティを脱退した。

　殲滅力の乏しい盾士を捨て、剣士になった。

　人と関わる時間を捨てて、すべてを鍛錬に当てた。

　それでもテミスは、未だに自分が望む力を手に入れることが出来なかった。

　さらには職業が、かつて捨てたはずの盾士になっていた。

『これほど力を求めているのに、どうして神はオレを、盾士なんて職業に就かせたんだ!!』

　テミスは自らを盾士にした神を呪った。

　嫌がらせで盾士にしたようにしか、思えなかった。

　やけになっているところに、ユートが現われた。

　ユートはテミスよりも強い剣士である。

　どこか抜けた様子でちっとも強そうに見えないのに、剣を持った瞬間、背筋がぞっとするほどの雰囲気を放つ。

　その男が、自らの手がぐちゃぐちゃになるまで鍛錬していた。

　素振りのしすぎで手のマメが潰れたのだ。

　どうやったらこれほどまで強くなれるのか。

　どういう思いがあれば、これほどの努力を行えるのか。

　この男の力の根源がどこにあるか、テミスは無性に気になった。

　だからテミスは尋ねた。

　どうして冒険者になったのか？　と。

『僕は孤児院で育ったんだ。僕の下には沢山弟たち、妹たちがいた。みんな僕の言うことは聞かなかったけど、一つだけ、みんなが僕を尊敬することがあったんだ』

『……なんだよそれは』

『おっきな蜘蛛が出たんだ』

『蜘蛛？』

『そう。虫の蜘蛛。みんな逃げ出して、にいちゃーん、にいちゃーんって僕を呼んだ。僕がその蜘蛛を倒したとき、みんなが僕に尊敬の眼差しを向けてくれた。その経験からかな、僕が冒険者になろうと思ったのは』

『なんだよそれ……』

　その程度か。

　テミスがため息を吐いた。

　がっかりした。

　だが、

『僕は子どもたちを守る、ヒーローになりたかった。孤児院のみんなを、危険から守ってあげたかったんだ。これが、僕が冒険者を目指した理由、みたいなものかな』

　はにかんだユートに、テミスは言い得ぬ強さを感じた。

　それに、テミスの背筋が震えた。

『そんなに、子どもが大切なのかよ』

『子どももそうだけど、院長が立てたこの孤児院全部が大切だよ。いまも、こっそり仕送りしてるんだ。きっとこの孤児院がなくなっちゃったら、僕は冒険者として戦う理由がなくなるかも……。それくらい、大切に思ってる』

　彼にはいまも、守りたいものがある。

　けれどテミスは守るべきものを、失ってしまった。

　だからテミスは、羨ましかった。

　守りたいものがある、ユートのことが……。