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再会

「生き返った冒険者のクエスト攻略生活」

本日発売です！

　ユートのパーティと合流するため、テミスが南門に向かって歩いていた時だった。

　南門のてっぺんから、緊急時の鐘の音が聞こえてきた。

「……なんだ？」

　鐘の音を聞きいて、テミスは眉根を寄せた。

　鐘の音は決して、クロノスの存立危機にのみ鳴らされるわけではない。

　小さな火事でも、聞こえてくる程度のものである。

　だがテミスはその音を聞いて、胸騒ぎを覚えた。

　テミスには予兆を感じるスキルはない。

　胸騒ぎを覚えるのは単純に、鐘の音を聞く度に昔の苦い記憶が蘇るためだ。

　今日はギルドからの指名依頼の最終日だ。

　テミスはこのパーティへの臨時加入で、なにかが掴めそうな所まで来ていた。

　盾士としてではなく、冒険者テミスとして、とても大切ななにか……。

　それにもうすぐ手が届くのではないか。

　そう思っていた矢先に、鐘の音である。

「……チッ」

　今日の狩りにケチが付いた気がして、テミスは大きく舌打ちをした。

　その時だった。

「……テミス、様？」

　不意に、聞き覚えのある声がして、テミスははっと息を飲んだ。

　恐る恐る振り返ると、

「……リタ、なのか？」

　幼い頃から知っている、リタの姿がそこにあった。

　テミスの記憶にあるリタとは違い、現在の彼女はみすぼらしい衣服を身に纏っていた。

　だが凜とした佇まいや、強い意思を宿した瞳などは、以前とまったく同じだった。

　リタが佇んでいるのは、ボロボロの建物の前だった。

（……リタは、この建物に住んでんのか？）

　テミスの心が、チクリと痛む。

　まるで自分のせいでリタが没落したかのように感じられた。

「まさか、テミス様にこんな所でお会い出来るとは、思ってもみませんでした」

「様付けは辞めてくれ。オレはもう、ただのテミスだ」

「ですが貴女は間違いなくガロウ族の――」

「無くなった家の名を、どういう面して名乗れって言うんだよ」

「…………」

　テミスの言葉に、リタがまつげを伏せた。

　テミスは、小さな町の領主ガロウ家に生まれた。

　幼い頃から英才教育を施され、一流の領主となるよう育てられた。

　リタと出会ったのは、六歳になった頃だ。

　テミスの世話役として、リタは下人としてガロウ家に雇われた。

　年齢が近かったこともあり、テミスはすぐにリタと仲良くなった。

　テミスの両親も、我が子の友人となってくれることを願い、リタを雇ったのだった。

　テミスが１２歳になる頃、リタは下人から使用人に格上げされた。

　リタもまたテミスと同様に、執事長から英才教育が施されていた。

　いずれテミスが領主となった時に、リタがその片腕となれるように……。

　ガロウが修める町は小さく、クロノスのように巨大な外壁が存在しない。

　町は度々魔物の襲撃を受けていたが、その都度ガロウ家が先頭に立って、魔物の脅威を退けてきた。

　ガロウ家の領地を治めるには、頭だけが良くてもいけない。

　魔物を退ける力も必要なのだ。

『魔物と戦うのは、力あるものの務めである』

　１４歳になった頃、テミスは自らの力を高めるために冒険者になった。

　クロノスで修業をして、領主にとって相応しい力を身につけるつもりだった。

　テミスはこのまま自分がガロウ家を継ぐのだと、信じて疑わなかった。

　今から丁度四年前に、ガロウの領地が壊滅するまでは……。

「……チッ。うっせーな。なんだよさっきから」

　ひっきりなしに響く鐘の音に、テミスが渋面となる。

　甲高い音が耳に痛い。

「……お嬢様。言葉遣いが悪いですよ」

「ひっ!?　や、辞めろよその呼び方は。第一オレはもう１９だぜ？　お嬢様って柄じゃねーっての」

　リタが幼い頃の呼び方を用いたことで、テミスの肌にわささっと鳥肌が立った。

　そんな様子に、リタがほくそ笑む。

（こいつ、知っててわざとやってやがるな……）

　リタの態度に、テミスが内心毒づいた。

　その時だった。

　大通りからなにやら怒号と悲鳴が聞こえてきた。

「――ッ!?」

　尋常ならざる人の声に、テミスが即座に戦闘態勢となった。

　なにがあったのかはわからないが、なにがあっても良いように盾を構えた。

　大通りの向こう側。南側を見ると、蜘蛛の子を散らしたように人が逃げ惑っている。

　その奥にある南門が、閉ざされていた。

「ん……なんで門が閉じてるんだ？」

　門が閉ざされていることを、テミスは奇妙に感じた。

　クロノスから外に通じる巨大な門は、日が昇ると開かれ、日が落ちると閉ざされる。

　現在は日が昇っているため、門は開いているのが普通である。

（門が閉まってるってことは……）

　テミスが答えに近づいた時。

　テミスは前方に、二つのツノを持つ魔物の姿を捕らえた。

　――鬼(オーガ)だ。

　鬼が、目の前の人間目がけて拳を振り上げた。

　その光景を見た瞬間、テミスは盾に力を込めた。

（――くそっ、間に合え!!）

「〝挑発(タウント)〟!!」

　盾から気迫があふれ出し、鬼の注意を引きつけた。

　ギロリ。鬼がテミスを睨めつけた。

　ただ睨まれた。それだけなのに、テミスの背筋がかつてないほど震えた。

「り、リタッ！　下がってろ!!」

「えっ……？」

「早くッ!!」

　リタに視線を向け、テミスは再び前を見た。

「――ッ!?」

　たった一瞬、目を離しただけだった。

　にも拘らず目と鼻の先に、鬼がいた。

（馬鹿なッ!?　まだかなり距離があったは――）

　思考の途中で、テミスの視界がぶれた。

　続けて盾を持つ左手に鈍い痛みが走る。

　――ガンッ!!

　激しい音が響くと同時に、テミスは真横に吹き飛んだ。