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テミスの葛藤

１１月３０日に漫画版『冒険家になろう！４巻』が、

１２月９日に漫画版『劣等人の魔剣使い』がそれぞれ発売となります！

どうぞ、宜しくお願いいたしますm(_ _)m

　ステータスに新しく職業欄が追加された。

　その話を聞いて、テミスは即座に鑑定に向かった。

　テミスはこれまで、剣士として自らを鍛え上げてきた。

　だから最低でも剣士だ。上手く行けば、もっと良い職業になっているだろう。

　そう期待に胸を膨らませて行った鑑定の結果は、最低を突き抜けるものだった。

　剣士ではない。戦士ですらない。

　ましてや、無職ですらなかった。

　自らの鑑定結果を見て、テミスは怒りに震えた。

　これが、努力を続けた者への褒美というのなら、神はよほど性格が悪い。

　そこからのテミスは、荒れに荒れた。

　これまでの努力を完全に無視し、あまつさえテミスの神経を逆撫でするような職業だったためだ。

　テミスは真剣に、Ｃランクを目指していた。

　強くなるために、仲間を捨てた。家も捨てた。

　これまで培ったものも、大切な思い出さえも捨てた。

　安定を捨て、保証を捨て、自らをどんどん追い込んでいった。

　そうすることでしか強くなれないと、テミスは真剣に考えていた。

　しかし、今回望む鑑定結果が得られなかった。

　テミスはまるで、これまで捨ててきたものたちに、背中から刺されたような気がした。

「強くなるために、いろんなものを捨ててきたオレは、間違ってたのか……」

　じっとしていられず、テミスはふらふらとクロノスの街の中を歩く。

　行く当てなどなかった。

　ただ、歩いていれば気は少しだけ紛れた。

　そんな折りだった。

「テミスさーん！」

　いま、一番耳にしたくない奴の声が聞こえた。

　チッとテミスは大きく舌打ちをする。

　声の主は、クロノスで最弱と呼ばれていた、ゴミ漁りのユートだった。

　その彼が、挨拶をするなり唐突にパンを取り出した。

（……意味がわからん）

　彼の思考回路が、さっぱり理解出来ない。

　そんなに腹を空かせていそうに見えたのか。

　しかし現在テミスはちっともお腹が減っていない。

　昨日からなにも食べていなかったが、テミスのお腹はいつまでも減らなかった。

　この男は、常にテミスの慮外にいる。

　レベルが１から上がらないというのに、実らない努力を何年も続けていた。

　努力で成果が上がらなくても、誰に当たり散らすことも、冒険者を辞めることもなかった。

　仲間を捨てることもなければ、自分の信念を曲げることもなかった。

　毎日冒険者にこき使われても、不当な扱いを受けても、彼は愚痴一つ漏らしたことがなかった。（少なくとも愚痴を零しているという噂を、テミスは聞いたことがない）

　テミスがユートの立場なら、どこかでブツンと切れている。

　努力が実らなければ絶対に愚痴を言うし、誰かに当たり散らしているし、冒険者を辞めていたかもしれない。

　また他の冒険者に不当な扱いを受ければ、間違いなく喧嘩になる。

　――そして、現在の彼の手だ。

　彼の手は、マメが潰れてぐちゃぐちゃになっていた。

　かなり長時間素振りをしなければこうはならない。だが、普通ならば手がぐちゃぐちゃになる前に素振りを辞めている。

　どうしてそこまで、彼は純粋に努力だけを続けられたのか……。

　さらに、ユートはどれほど喧嘩をふっかけられても、決して喧嘩を買わない。

　テミスが絡んでも、ユートはひらりと躱してしまう。

　――笑顔でパンを差し出しながら。

　そして極めつけは、これだ。

「テミスさんは、精神統一のやり方を知ってますか？」

　質問があるというから、聞いてみればこれである。

　テミスはてっきり、職業について聞かれるものと思っていた。

　もし職業について口にすれば、テミスはユートを殴っていただろう。

　身構えたテミスに対しての質問が、精神統一のやり方である。

（さっぱりわからん！）

　何故それをテミスに聞こうと思ったのか、まるで想像も出来ない。

　そもそもテミスはユートと仲が良いわけではない。

　むしろ、テミスにとってユートへの心証は、険悪といって良い。

　なんたってユートは、テミスが一方的に絡み、決闘をしかけた上で、完敗した相手なのだから。

　普通の人ならば、そんな関係の相手に尋ねようとは思わない話である。

　自分ではなく、仲の良い冒険者に尋ねれば良い。

　そうは思ったが、テミスはこの予想外の質問で、完全に毒気を抜かれてしまっていた。

「……はあ。その程度なら教えてやってもいいぜ」

「やった！」

　答えると同時に、ぱっと表情が輝いた。

　一切の邪気がない笑顔に、テミスはつい呆けてしまった。

「……せ、精神統一のやり方は単純だ。まずは呼吸。短く早く吸い込んで、長くゆっくり吐き出す。これを繰返す」

　一度テミスがお手本を示すと、まるでアヒルの親子のようにユートがテミスの真似をした。

　すーっ！

　ふ～…………っ。

「目を瞑って、この呼吸を繰り返しながら、意識を一点に集中させる。そうすっと、他のなんも考えられなくなる。何も考えない状態になったら、精神統一成功だ」

「…………ん、ん？　なにも考えないって、難しくないですか？」

「慣れだよ慣れ。出来るようになれば簡単だ」

「テミスさんは出来るんですか？」

「まあ、な」

　テミスは、様々な修行方法を知っている。

　今はもういない親は、テミスが望めばなんでも与えてくれたから……。

『良いかいテミス。お前の名は牙族に伝わる昔の言葉で〝不変なる慈愛〟という意味があるんだ。その名の通りお前はこれからも――』

　不意に父からの言葉が蘇り、テミスは即座に記憶を打ち消した。

　苦い気分になったテミスとは打って変わって、ユートが目を輝かせる。

「テミスさん、凄い！」

「……べつに、凄かねぇよ。精神統一が出来たからって、全然凄くねえ」

「いいえ。僕に出来ないことが出来るんですから、テミスさんは僕より凄いです！」

　ユートが真剣な眼差しをテミスに向けた。

　彼の言葉は建前ではない。本気でテミスを凄いと思っているようだ。

　冒険者の経歴もランクも、現在はユートの方が上だ。

　にも拘わらず、ユートは格下のテミスに尊敬の眼差しを向けている。

（なんでだよ……）

（どう考えても、お前の方が凄いだろ）

　ユートはＥランクからたった数週間でＣランクに昇格した。

　戦闘力でも、テミスはユートに手も足も出なかった。

　そのユートが、慰めや同情や謙遜や機嫌取りではなく、真剣に凄いと口にしている。

　ましてや〝格下の冒険者としては〟という枕詞を入れている節もない。

　そのことに、テミスは驚いた。

　先ほど感じた苦いものが、きれいさっぱり無くなった。

　それどころか、テミスの胸を埋め尽くしていた絶望感さえ、今はもう感じない。

（……不思議な奴だな）

　ここへ来て、テミスは初めてユートに興味を持った。

　どうしてそこまで純粋に、相手を褒めることが出来るのか……。

　テミスは一度、ユートに喧嘩を売っているのだ。にも拘わらず彼はまるで過去をけろっと忘れたかのように、テミスと接している。

　テミスは戦闘力とは別の意味で、ユートが強いと思った。

　その〝強さ〟の秘密が、気になった。

「……なあユート。一つ聞いても良いか？」

　テミスは勇気を振り絞り、優斗に質問をぶつけた。

マガポケで連載中の「劣等人の魔剣使い」が木曜日に更新されました。

そちらも合せてご覧下さいませ。