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ガルドを貯めろ！

　臨時メンバーとしてユートのパーティに入って二日目。

　ダナンは浮かれるような足取りで神殿前広場へと向かっていた。

　ユートのパーティは、驚くほど金払いが良かった。

　初め、ダナンが勧誘された時に『報酬は頭割り』という話は聞いていた。

　だがそれはクロノス中を探してもない、好条件である。

　冒険者たちが集まって結成した『クラン』ならば、そういう条件もあるのだろう。

　だが、ダナンはクランに入れるほどランクが高いわけでも、知名度があるわけでも、仲間がいるわけでもなかった。

　だからユートが出した条件は、ダナンにとって絶好と言えるものだった。

　それだけに、逆に疑っていた。

『本当は頭割りなんてしないんじゃないか』と……。

　しかし、実際に報酬を受け取る際、ユートはきっちり報酬総額を３等分にした。

　その分配には、ギルドも間に入っていた。

（具体的には報酬の計算を手伝って貰っただけだが……）

　一度のパーティ参加で、５１００ガルドも手に入れたのは、ダナンにとって初めての経験だった。

　この調子でユートのパーティに参加し続けられたなら、そう遠くない未来に百万ガルドに手が届く。

（そうしたら、タクムを助けてやれる！）

　ダナンが神殿前広場に到着すると、既にユートが待機していた。

　ユートに近づき、ダナンは手を上げる。

「おうユート。今日もヨロシ――」

「ダナンさんッ!!」

「クゥ――!?」

　ユートが恐るべき速度で近づき、ダナンの肩を掴んだ。

　彼の目は赤い。

（まさか、なにか問題が発生したのか？）

　パーティが続けられなくなる不安に、ダナンの背筋が凍り付いた。

　そんな不安は、

「聞きましたよ、ダナンさん」

「んん？」

「僕……僕……感動しました!!」

「…………はいぃ？」

　ユートの目から、ダバーッと涙があふれ出した。

　号泣とも言って良いほどの涙を流すユートの姿に、一気に砕け散ったのだった。

「感動って、ちょっと待て。何がどうしたんだよ？」

「タクム君のことです！　タクム君の病気を治すために、お金を貯めてるんですよね？」

　その台詞を聞いたダナンは、内心舌打ちをした。

　ダナンはタクムの話を、ユートには一切伝えていない。

　しかしユートは、タクムの病気について知っていた。

「エリスの奴から聞いたのか」

　ダナンはすぐに、ユートに情報を漏らした奴の見当がついた。

　ダナンは以前、下町の聖女として噂になっていたエリスに一度、タクムの病気を診て貰ったことがあった。

　彼女にヒールをしてもらえば、もしかしたらタクムが治るんじゃないか。

　そう思っていたが、結果はヒールさえしてもらえなかった。

　それはタクムの病気が、魔力病だったためだ。

　魔力を使用して傷を癒やすヒールは、魔力病を悪化させる可能性があるのだ。

　その一件で、タクムの病状はエリスの知るところとなった。

「どうして教えてくれなかったんですか!?」

「いや……だって、みっともないだろ……」

　ダナンがユートに事情を打ち明けられなかったのは、兄としてのプライドがあったからだ。

『タクムの治療費が欲しいので雇ってください』

　こんな、タクムを出汁に使うような台詞は、口が裂けても言えなかった。

　仲の良い相手なら良い。

　だが、ユートは昨日初めてパーティを組んだばかりだ。

　そんな相手に、同情を引くような真似が出来るほど、ダナンは落ちぶれてはいない。

　それでも、ユートに隠し事をしていたのは事実だ。

　僅かな背徳感が胸を差し、ダナンは顔を背けた。

　そのダナンの手を、ユートがぎゅっと握りしめた。

「そんなことないです！　ダナンさんは、立派です!!」

「え、あっ、いや……」

「やりましょう、ダナンさん。一人じゃだめでも、僕らがいます。パーティみんなの力を合わせて、１００万ガルドを貯めるんです!!」

「えぇえ……」

　気持ちよさそうに高らかに宣言したユートに、ダナンは呆然とした。

　そんなダナンの脳裡には一言、

『エリス、早く来い！』

　この言葉だけが浮かんでいたのだった。

　　　　　　　　　　○

「ユートさん、お・ち・つ・く・です！」

　少し遅れて合流したエリスに裾を引っ張られ、優斗はダナンからやっとその手を離した。

（少し、熱くなりすぎた……）

　優斗は反省する。

　しかし、熱くなるのも無理はない。

　優斗にもまた、血の繋がらない弟妹たちがいたからだ。

　優斗はかつて、孤児院で暮らしていた。

　優斗の下には食欲旺盛でやんちゃ盛りな弟妹たちがいた。

　優斗と弟妹たちは、血が繋がっていない。

　けれど優斗は彼ら彼女らを、実の弟妹のように思い接していた。

　８歳になった優斗は孤児院から出て行った。

　口減らしのためだ。

　孤児院は決して裕福ではなかった。

　毎日誰か彼かが、お腹を減らして泣いていた。

　後ろ盾のない孤児院では、沢山いる子ども達に十分な食事を与えることが出来なかったのだ。

　お腹をすかせた弟妹を見かねて、優斗は自ら進んで孤児院を出た。

　自分が食べる分の食事を、みんなが食べられると考えて。

　そんな経歴を歩んできたため、優斗はダナンの境遇に、強く感情移入してしまった。

　それに優斗はこうも考えていた。

『百万ガルド稼げというクエストは、このためにあったんじゃないか？』と……。

　優斗にとって、クエストはクリアしなければならないハードルである。

　もしそのハードルを超えた先で、ステータスアップだけでなく、ダナンの弟を救える未来があるのなら……。

　優斗は喜んでハードルに挑戦する。

「ということでエリス。僕もダナンさんの目標を手伝うことにしたから！」

「なにが『ということ』なのかわかりませんが、わかりました、です」

「おいっ！」

　エリスが了承したところで、ダナンが声を上げた。