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血の繋がりはないけれど……

（――いつの間に!?）

　咄嗟のことで、優斗は抱えていた少年から手を離してしまった。

　幸い、少年は転ぶことなく体勢を立て直した。

　しかし残り１つとなった優斗のパンを抱え、路地の向こうに走り去ってしまった。

「ああ、パンが……」

　がっくり肩を落とした。

　今すぐ少年を追えば、パンは取り戻せる。

　しかし、突如現われた青年がそれを許してはくれなさそうだった。

「タクムに乱暴しやがって、覚悟が出来てんだろうな!?」

「乱暴？　いえ、僕はただ自分のパンを取り戻し――」

「問答無用だ!!」

「――ッ！」

　誤解を解こうとした優斗に、青年が殴りかかってきた。

　その攻撃を、寸前のところで回避する。

（この人……冒険者だ！）

　その動きの機敏さから、優斗は相手が一般市民でないことを理解する。

　青年は、かなり素早かった。

　しかし、目にも留まらぬほどではない。

　優斗は慎重に相手の攻撃を回避しながら、口を開く。

「僕はあの子に、パンを盗られたんです」

「嘘吐いてんじゃねぇよ！」

「嘘じゃないです。パンを持って歩いていたら、急にあの子が僕からパンを奪って……」

　回避しながら、優斗は必死の思いで説明を続けた。

　青年の攻撃は、なかなか苛烈だった。

　この戦闘力は、Ｅランクではない。

　ＤかＣか、そのあたりだろうと優斗は冷静に分析した。

　ここまで冷静に分析出来ているのは、今朝方にとんでもない化物冒険者と戦ったばかりだからだ。

　クラトスとの戦闘を経験した優斗は、突発的な対人戦にも取り乱すことはなかった。

「ん、なに？　それは、マジか？」

「マジです」

　優斗の必死の説明が通じたか。

　青年の手が止まった。

　そこからの青年の行動は、早かった。

　優斗の目の前で、深々と頭を下げる。

「す、すんませんでしたっ！　今すぐ、タクムから取り返しますんで」

「いえ、いいですよ」

　少年が盗ったのは、結局５０ガルドパン１つだけだった。

　それくらいなら、なんてことはない。

　パンを抱えて通りを歩いていた、優斗の油断が招いた結果だ。

　勉強代だと思うことにする。

「でも、それじゃあ……」

「その代わり、あなたのことを教えて頂けますか？」

「俺？　俺はダナンってＤランクの冒険者だ」

「もしかして、斥候をされてます？」

「あ、ああ。よくわかったな」

　やはり、と優斗は思った。

　ダナンと名乗った青年は、冒険者だった。

　そして、優斗が想像したとおり、斥候職についていた。

　斥候はその名の通り、魔物からの襲撃を警戒するのが主な役割だ。

　ベースダンジョン１１階以降からは、罠が出現する。

　その罠を解除するのも、斥候の仕事である。

　優斗がダナンが斥候だと気づいたきっかけは、気配の薄さだ。

　優斗は少年にパンを奪われてから、常時周囲を警戒していた。

　奪い返したパンを、再び奪われかえされてはかなわないからだ。

　その警戒網に、ダナンが引っかからなかった。

　攻撃されるまで、優斗はダナンに気づけなかったのだ。

　これは、多くの斥候が持つ隠密スキルによるものだと優斗は考えた。

　また、ダナンは針を使った攻撃を行った。

　斥候の武器は、ナイフやスリングショットだ。

　近接戦闘はあまり行わず、中距離攻撃を行う。

　ダナンの針は非常に珍しいが、斥候らしい攻撃手段だと言える。

「僕は優斗です。ダナンさんと同じ、冒険者です」

「ランクはＣか？」

「えっ、どうしてわかったんですか？」

「そりゃ、俺の攻撃をあんだけ綺麗に躱されたらな」

　ダナンが苦笑を浮かべ、肩を竦めた。

「それで、ダナンさん」

「お、おう」

　優斗が切り出すと、ダナンが僅かに身構えた。

　物を盗った見返りに、とんでもないことを要求されるとでも考えているのだろう。

「物は相談なんですけど――」

　　　　　　　　　　○

　ユートと別れたあと、ダナンは自分が暮らしている空き家に歩みを進めていた。

　年の離れた弟タクムが、冒険者ユートから物を盗んだと聞いた時は、それはそれは肝の冷える思いがした。

　だが驚くべき事に、ユートはタクムの所業をあっさり許してくれた。

　相手が悪いと、タクムの首を落とすまで止まらない場合だってあったのだ。

　それを考えると、最高の結果だった。

　しかし、その程度で許してくれるなんて、どういうつもりだ？　とも感じている。

　窃盗は、言うまでもなく悪事だ。

　それ相応の落とし前は付けさせられても、ダナンは仕方ないと考えていた。

　それがないのが、どうにも腑に落ちない。

「まさか、とんでもないパーティってわけじゃないだろうな……」

　ダナンがユートに相談されたのは、パーティへの加入についてだ。

　ユートはダナンをパーティに誘いたいと申し出た。

　無論、正式なパーティではない。一時的に加入するだけである。

　そこになにか、裏があるのでは？　と感じてしまう。

「まあ、それならそれでいいさ……」

　タクムが無事なら、ダナンはどんなことにも耐えられる。

　ダナンはタクムと血のつながりがない。

　スラムの道ばたに放置されていたタクムを、ダナンが拾ったのだ。

　タクムは、まだ目も空かないような赤子だった。

　はじめはこんな赤子を育てられるはずがない。

　ダナンはそう考えていた。

　自分の目の前で死なれるのは嫌だから、どこかに捨ててしまおうとも……。

　しかし、捨てようとしたダナンの指を、タクムがぎゅっと握りしめた。

　指一本握るのにやっとな程、タクムの手は小さかった。

　それほど小さな手なのに、簡単には引き剥がせないほど、力強い。

　この瞬間、ダナンはタクムに、絆されてしまった。

　それ以降、ダナンはタクムのために奔走した。

　お腹を減らせばいろんな店に頭を下げて、赤子用の食事を作って貰った。

　タクムが泣けば、何故泣いているのかが判らず右往左往した。

　タクムが高熱を出した日なんて、ダナンは一睡も出来なかった。

　小さなタクムを育てるために、ダナンは一生懸命お金を稼いだ。

　様々なパーティに加入して、斥候として働いた。

　だが、斥候は荷物持ちの次に報酬が低い。

　Ｄランクの冒険者とはいえ、自分が暮らしつつ、タクムを満足に育てられるだけのお金を稼ぐのは難しかった。

　それでもダナンは諦めなかった。

　諦めずに、なんとかお金をやりくりしてタクムを育て続けた。

　目に入れても痛くないとは、このことなのだとダナンは感じた。

　しかしダナンはその当時１４歳だった。父親になるにはまだまだ早い。

　父親というよりも兄として、ダナンは弟を、貧乏ながらも大切に育んだ。

　タクムが５歳になる頃には、十分な時間を割いてダンジョンに潜れるようになった。

　その分、収入が増えた。

　これでタクムにお腹いっぱい、食べ物を食べさせられる。

　そう思っていた、矢先だった。

　タクムに、病気があることが判明した。

　最初は、風邪だと思っていた。

　タクムは決まって夜になると熱を出すのだ。

　少し寝れば治る。

　そう思っていたが、いつまで経っても治らない。

　熱が出るせいで、タクムの体力が奪われていく。

　日に日に痩せ細っていくタクムを、なけなしのガルドをはたいて、医者に診せた。

『おそらく、魔力病だとは思いますが……治療手段はここにはありません』

　――魔力病。

　体内の魔力が強すぎる者、あるいは外部からの魔力に影響を受け過ぎる者が発症する、完治の難しい病だ。

　その病名を聞いたとき、ダナンは心臓が止まる思いがした。

　しかし、すぐに気を取り戻して医者に尋ねる。

『先生、タクムはどうやったら治るんだ？』

『……一つだけ、可能性がありますが、完治するかはわかりません』

『教えてくれ、先生！　タクムは俺の、大切な弟なんだ!!』

　魔力病に罹患したと判明してから、タクムは５年生きている。

　今年で１０歳だ。

　だが、未だに魔力病は完治していない。

　タクムを治すために必要な薬が、なかなか手に入らないのだ。

「百万ガルド……」

　それが、薬の購入に必要な金額だった。

　通常の冒険者ならば、数年励めば稼げる額だ。

　だがダナンはタクムと二人暮らしだったし、なにより報酬の安い斥候職だということもあって、まったくお金が貯まっていなかった。

　ダナンが寝床にしている空き家に戻ると、目を輝かせたタクムが駆け寄ってきた。

「兄貴、お帰り。ねえ、見てよこれ!!」

　そう言って差しだしたのは、悪名高い５０ガルドパンだった。

　そのパンを見た瞬間、ダナンの心に鈍い痛みが走った。

（やっぱり、ユートから盗みを働いたのか、タクム……）

　ダナンはどこかで『タクムはそんなことする奴じゃない』と考えていた。

　きっと、自分が他の少年とタクムを見間違えたのだろう。

　ユートからパンを盗んだのは他の少年だったんだ……と。

　けれど、その僅かな希望が脆くも崩れ去ってしまった。

「タクム……。どうして、パンを盗んだんだ」

「ぬ、盗んでないよ。これは……お、落ちてたんだ！」

「嘘を吐くな。オレは、お前が盗んだ奴に捕らえられるところを見てた」

「あ、あれは、兄貴が助けてくれたんだ……」

「なんでパンを盗んだんだよ。オレは毎日腹一杯、タクムに食わせてるだろ」

「それは……」

　タクムが観念するように顔を下げた。

　しかし、次に顔を上げた時、タクムは怒るような表情を浮かべていた。

「だって、兄貴は全然食べてないじゃんか！　オイラ、知ってるんだ。オイラがパンを沢山食べてるのに、兄貴、全然なんにも食べてないって!!」

「い、いや、それは……別の所で食べてきてるからで……」

「兄貴はオイラに、嘘を吐くなって言った。だから兄貴も、嘘を吐くなよ！」

「…………」

　立場が逆転しまった。

　問い詰める側だったダナンは、いまやタクムに追い詰められる側に回っている。

「兄貴、お金がないんだろ？　毎日オイラに腹いっぱい食べさせてくれてるから……」

「それは違う」

「じゃあなんで食べないんだよ!?　このままじゃ、兄貴が……」

　そこまで口にしたタクムの目から、ボロボロと涙がこぼれ落ちてきた。

　何故泣いているのかわからないダナンは、タクムの涙におろおろとする。

「兄貴が……お腹すかせて死んじゃう……うわぁぁぁあああん!!」

「いや、死なないから……、それくらいじゃ死なないから、大丈夫だから」

　ダナンは必死にタクムを慰める。

　タクムが何故盗みを働いたか？

　その原因を、ダナンは理解した。

　タクムはお腹をすかせたダナンに、お腹いっぱい食べ物を食べさせたかったのだ。

　その強い思いがひしひしと伝わり、ダナンの目に涙が浮かぶ。

　ダナンはふとタクムの異変に気がついた。

　体温が高い。

（しまった……。興奮して熱が上がったか!!）

　タクムの鳴き声がみるみる小さくなっていく。

　ダナンは慌ててタクムを抱え、ベッドに向かった。

　タクムは抵抗するが、その力は酷く弱かった。

　目もうつろで、焦点が合っていない。

「タクム。俺のことを考えてくれて、ありがとな。兄ちゃん、すごく嬉しかったよ。でも、本当に大丈夫だから。こう見えて、兄ちゃんは強いんだぜ？」

「ほんと……？」

「ああ、もちろんだ。喉が渇いたろ？　さあ、これを飲め」

　ダナンがタクムの口元に、回復薬を添えた。

　瓶を傾けると、タクムは素直に回復薬を口に含み、コクコクと喉を鳴らした。

　回復薬を飲み終えたタクムは、まるで糸が切れるように眠りに就いた。

「……いつもより、発熱が早くなってる」

　タクムの寝顔を見ながら、ダナンは奥歯を噛みしめた。

　タクムが魔力病による発熱を起こすのは、決まって陽が落ちてからだ。

　熱があがると、ダナンはタクムに回復薬を飲ませる。

　１本千ガルドの薬だ。

　これで、魔力病による体へのダメージを軽減させる。

　しかし、軽減するだけだ。

　根本的な治癒には至らない。

　ダナンがお金を稼いでもほとんど手元に残らない理由は、毎日回復薬を購入しているためだった。

　タクムを治療するために、なんとしてでもお金は貯めなければいけない。

　だが、回復薬を購入しなければ、タクムはすぐに衰弱死してしまう。

　悩んだ末にダナンが出した結論が、自分の食費を削ることだった。

　だが、それもつい先ほどタクムに見抜かれてしまった。

　もうこれ以上、タクムの前で節制するのは難しい。

（あれだけ心配されたとあっちゃ、食わないわけにはいかないからな……）

　ダナンはタクムの頬に残る涙の後を、親指で拭った。

　タクムの部屋を出たダナンは、ユートとのやりとりを思い出していた。

　ユートは言った。

　自分のパーティに入れば、報酬は頭割りにすると。

　それが本当かどうかは、パーティに入って確かめるしかない。

　だがもし本当の話ならば――。

「お金が、貯まるかもしれねぇ……」

　タクムに残された時間は少ない。

　ユートからの誘いは、ダナンに回ってきた最後のチャンスだった。

　このチャンスを、なんとしてでもものにしたかった。

　絶対に１００万ガルドを貯める。

　兄貴のことを考えて涙する――こんなにも可愛い弟の人生を、こんなところで、決して終わらせるわけにはいかない。

「待ってろタクム。兄ちゃん、絶対にお前のことを救ってやるからな！」

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