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沢山貰っているから……

週間総合ランキング１位を獲得いたしました！

これも皆様のおかげです。

本当にありがとうございますm(_ _)m

「おっ、今回の袋は軽いな」

　麻袋に触れた感覚から、お金でないことがわかった。

　優斗はひと思いに、麻袋の口を開いた。

「ん、腕輪？」

　中から現われたのは、無骨な銀色の腕輪だった。

　じっと観察するが、腕輪にはなにも描かれていない。

　模様すらなかった。

「うーん？　なんだろうこれ。――あっ、そうだ！」

　思いついた優斗は、腕輪をインベントリに収納した。

　収納した腕輪がインベントリに現われる。

　それを、優斗はタッチした。

『体力の腕輪』

　名前から体力が上昇しそうなアイテムであることがわかった。

「クエストの内容からも、なんだかそれっぽいな……」

　インベントリから取り出して、優斗は試しに腕輪を填めてみた。

　腕輪は、優斗の腕にピタリと填まる。

　どうやらサイズ変更の術式が内部に刻印されていたようだ。

「体力の腕輪っていうから、体力が上がるのかと思ったけど……うーん？」

　優斗は体を動かしてみる。

　体力が上がったと言われれば、上がったように感じる。

　スキルレベル２アップよりは効果がないが、そこそこは上昇してくれるようだ。

　僅かであれ、能力を底上げするアイテムは、かなりの値段で取引されている。

　その僅かな差が、ダンジョン内で生死を分けるためだ。

　この体力の値段も、売ればかなりの額になる。

　それこそ、優斗が１０年は暮らしていけるだけのお金になるに違いない。

　無論、この生活水準を維持したままという前提だが……。

「けどこれ……体力クエストが終わったあとに貰ってもなあ。いや、有りがたいんだけどさ……」

　２４時間戦わせるクエストならば、先にこの報酬を頂きたかった優斗であった。

　　　　　　　　　　○

「あら、ユート珍しいわね」

「おっ、マリーも来てたんだ」

　夕食時。

　仕事が終わったマリーは、大衆食堂であるゴールドロックに足を運んでいた。

　このゴールドロックはクロノスで、『安い・早い・そこそこ美味い』と有名な大衆食堂だ。

　マリーはこのお店の馴染みで、毎日のように足を運んでいる。

　というのも、下宿先には食堂がないためだ。

　マリーには料理の心得がなく、下宿先にも火を扱う設備がない。

　そのため、ほぼ全ての食を外で済ませている。

「ところでユート。今日はお金あるのぉ？」

「もちろん！」

　ユートの表情を見て、マリーは「おや？」と思った。

　彼はいつも生活苦に喘いでいる。万年Ｅランクで、収入が非常に少ない。

　彼が稼いだお金のほとんどは、安アパートの家賃に消えている。

　一日二食しか食べない彼の食費は、１食あたり５０ガルドと、マリーの十分の一以下である。

　そんな彼を、マリーは時折このゴールドロックに誘う。

　いまだに５０ガルドの安パンしか食べない、欠食児童の如き姿のユートが心配になるからだ。

　栄養が足りなくて身長がろくに伸びていない。

　そんな彼が空腹に負けてダンジョンで倒れたらと思うと、マリーは気が気でない。

　ゴールドロックは、何を選んでも１つ３００ガルドだ。番頭になったマリーには、なんでもない価格である。

　だからマリーはユートを誘い、お腹いっぱい料理を食べさせてあげている。

　それがマリーが出来る、ユートへの精一杯のエールだった。

「どうしたのよ？　もしかして、悪いことしたんじゃないでしょうね？」

「してないよ。してない、してない」

　ユートは子どものように首を振る。

　彼が悪いことをするような人間でないことは、マリーはよくよく知っている。

　どんなに腐っても、彼は成長出来ないことを、誰のせいにもしなかった。

　どんなに苦しい時でも、彼は一度も悪事に手を染めたことがない。

　マリーに一言「お金を貸して」と言えば、あっさり解決するようなことだって、彼はずっとずっと、抱え込んできた。

（もっと素直になればいいのに……）

　マリーは運ばれてきたサラダをフォークで刺しながら、むすっとしてユートを見る。

　彼が助けてくれって口にしたときは、いつだって助ける準備は出来ていた。

　けれど彼はいつまでも、助けてくれなんて、口にしなかった。

　そこが良いところであり、ヤキモキするところでもあるのだが……。

「折角だから、今日もアタシが奢ってあげるわよ」

「いいよ。今日は僕のお金で食べに来たんだから」

「でも、ユートはサラダしか食べてないじゃない……」

「だってここのサラダ、すごく沢山盛り付けられてくるから」

　ユートは栄養価よりも、１皿のボリュームしか考えていなかった。

　たしかにゴールドロックでサラダを頼むと、お腹いっぱいになるくらいの量が運ばれてくる。

　だが所詮、サラダはサラダだ。

　それだけでは、お腹に力が入らない。

「お肉食べなさいよー、お肉ぅ」

「みんな同じ値段だけど、お肉ってひと皿に１切れしか入ってない高級品だよ!?　そそ、そんな贅沢なものは注文出来ないよ……」

　お肉を薦めると、いつもこうである。

　マリーはため息を吐き、手を上げた。

「すみませーん。お肉５皿お願いします」

「ご、５皿も食べるの!?」

「ユートが食べるのよ」

「えっ、でも……」

「もう注文しちゃったんだから、ちゃんと食べなさいよぉ？」

「ひえぇ！」

　嫌がるユートには、こうやって強引に奢るしかないのが現状だ。

　ユートは肉が嫌いなわけではない。

　彼にとっては肉が高級品だから、遠慮しているだけなのだ。

　マリーが注文すると、ユートは反省する犬のように申し訳なさそうな表情を浮かべながらも、ちゃんと肉を食べてくれる。

　そんなユートを眺めていたマリーは、ふと彼の変化に気がついた。

「……ん？　ねえ、ユート。少し顔が変わった？」

「へっ？　ひあ、ほう？」

　ユートはステーキを口いっぱいに頬張りながら首を傾げた。

　その様子は、昔のままである。

　だが、彼の顔つきのなにかが変化したようにマリーには思えた。

　１０年間、ユートを見続けたマリーだからわかる。

　彼の中で、なにかが大きく変化した。

　それがなんなのか、マリーにはわからない。

　だがもしかしたら――とマリーは思う。

　もしかしたら、ユートは自分の殻を破ったのではないか？　と。

「今日はユートが食べた分も、アタシが奢って上げるからね」

「いや、いいよそんな」

「遠慮しなくていいのよ。アタシ、稼ぎはたっぷりあるから！」

「ぐぬぬ……」

　稼ぎを口にすると、ユートは手も足も出ない。

　当然だ。

　自慢ではないが、マリーはユートの月収の十倍以上貰っている。

　だから気軽に、奢ってあげられる。

　この１点のみが、マリーがユートに与えられる唯一のものだった。

（アタシは、ユートから沢山貰ってるのになあ……）

　食事を終えた後。

　夜は危ないからと、いつものように下宿まで送って貰ったマリーは、ユートの背中を見送りながら嘆息した。

　彼のために、なにかしてあげたい。

　だが現状出来るのは、お腹をすかせたユートに食事を奢るくらいだ。

　もっと、彼の背中を間近で支えたい。

　だがマリーに出来ることは現状、なにもない。

「……だったら」

　マリーは空を見上げて呟いた。

　ひとつ、マリーには案があった。

　だがそれを実行に移せなかった。

　――お金が足りなかったのだ。

　だがユートの表情が変わった。

　彼はきっと、殻を破ったのだ。

　だったらと、マリーは奮起する。

　あと少しで、満足の行くお金が貯まる。

　頑張れば十分手が届く場所まで来ている。

「あとは、気持ち次第ね……」

　マリーは胸に手を当てる。

　自分に力をくれたユートの背中と、

　そして、彼がずっと手にしているボロボロになった長剣を、マリーは瞼の裏に思い浮かべるのだった。

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