4/7

二年生の俺

　起きたら、そこは知らない天井だった。

　・・・。

「え・・・？」

　俺の口から、少女の声が零れる。

　ここは、どこだ・・・？

　俺は起き上がり、部屋を見回す。

　床には高そうなカーペットが敷かれていて、部屋の角では季節外れな薪ストーブが炎を揺らしている。中央には木製の机と椅子が置いてあり、食堂のような部屋だった。キッチンと仕切り無しに繋がっている。窓が大きく、庭にも繋がっているらしく、明るいイメージを受けた。

　なんて言うか、大人数の家族が住んでそうな部屋だった。

　どうして、俺はこんなところに・・・？

　俺は俺の姿を確認する。

　やはり、少女のままだったが、服が変わっていた。

　と言うより、服がなくなっていて、毛布に体が包まれていた。

　どうやら、俺のジャージはどこかにやられてしまったらしい。

　もしかしたら、俺は誰かに助けられたのだろうか？

　薪ストーブがついている理由は、雨に濡れて冷え切っていた俺の体を温める為なのかもしれない。そのおかげもあってか、体は温まっている。

　親切な誰かに、俺は救われたのだろうか？それとも、攫われたのだろうか？

　いや、俺を攫って特になる事なんてないだろう。だからと言って、救う理由もないだろう。あの日、何人もの人とすれ違ったが、みんな俺の事を無視していた。見ないふりをしていた。

　と、なると俺は、助けられたのか・・・？

　俺がそう結論付けた頃、部屋の扉が開かれ、そこから三十代くらいの女の人が出てきた。

　見るからに優しそうな顔で、丸っこい人だった。

「あら？起きた？」

　俺を安心させようとしているのか、彼女は笑顔を向けながら、座り込んでいる俺に、目線を合わせた。

　・・・人当たりの良さそうな人だ。

　何はともあれ、まずは礼だ。

「ありがとう、ございました・・・」

　俺は、頭を下げた。

　それを見て彼女は、

「ちょっと、顔を上げて」

　と、俺に言ってきた。

　さすがに無視をするわけにもいかないので、俺は頭を上げた。

「無事でよかったわね」

「は、い」

「・・・」

　俺の反応に何を覚えたのか、彼女は少し難しい顔をした。

　例えるなら、言いにくい事を言う前みたいな、そんな顔。

　だが、すぐにその顔ではなくなった。

　そして、口を開いた。

「どうして、あんな格好で、あんな所にいたの？」

「っ・・・！」

　核心を突かれ、俺は思わず息を飲む。目を泳がせる。

　どうすればいいんだ？まさか、朝起きたら女の子になってました。なんて言える訳がない。そんな事言ったら、人体実験やらなんやらされてしまう。今の、女の子の俺に人権は無いんだから・・・。

　そんな俺に見かねたのか、

「家出？」

　と、彼女は訪ねてきた。

　彼女なりの、推理だろう。

　だけど、俺は首を横に振った。

　・・・白い髪が大きく揺れる。

「じゃあ・・・」

「家族は、いません」

　俺は目を合わせずに、言葉を遮るように、答えた。

　もう、俺に家族はいない。

　梨花は二度と元気付けられないし、駆の兄にも二度となれない。

　あんな風に見られるのは、こりごりだ・・・。

　家族なんて見た目で判断してるだけのものだった。俺はそれを痛感した。

「家族がいないって、今までどうやって・・・」

「一人で生きてきました」

　また、言葉を遮る。今度は、嘘をつく。

「だから、・・・国籍とかは無いと思います」

　一人称は、悩んだが使わなかった。

　まだ、決める事ができなかった。

「・・・」

　さすがに、そこまで問題アリな子供だとは、思わなかったんだろう。彼女は、とてもとても悩んでそうな顔になった。

　・・・。

　この先どうしようか・・・。

　とりあえず、盗みだけはしない方向性にしたい。

　盗みをしたら、俺はもう終わりだ。

　それより、この人へどんなお礼をすればいいのだろうか？お礼なしに帰りたくない。

　俺が悩み始めた時、彼女は口を開いた。

「貴女・・・。私の娘にならない？」

「は？」

　俺は思わず言葉を零した。

　娘にならない？

　いや、今の俺は女の子だから娘ってのはわかる。わからないのは、それを言った真意だ。

「国籍とか戸籍は孤児院って所・・・わかんないかな？そこに勤めてる友達に聞いて、登録する。そしたら、娘に・・・子供になってくれない？」

　その時点で、俺は気づいた。

　この人、子供がいないんだ。

　大人数の家族が住んでそうな部屋。だけど、大人数の家族が住んでいるとは限らない。

　だが、子供なんて親にとったら金を食い尽くすものにすぎない。しかも、それは俺みたいな子供だ。

　そんな事、恩を仇で返すようなものだ。

「私の、エゴ・・・勝手かもしれないけど、貴女を放っておく事なんてできない」

　・・・。

「私の子供が嫌なら、さっき言った友達の所でもいいわ。だけど、そのどっちかにして」

　娘か、孤児院か。

　唐突な話に、俺は考えざるをえない。

「でも・・・。できたら、私の娘になって欲しいわね。貴女の自由だけど」

　・・・、

　・・・・・・、

　・・・・・・・・・、

　・・・・・・・・・・・・。

　俺は、答えた。

　◇　◇　◇

　場所はデパート。時は昼前。

　俺は今、女の人ーーー栗林敦子（くりばやしあつこ）さんと一緒にいた。

　目的は、俺の日用品を買う為だ。

　そう。俺は、娘になることを選んだ。

　だが、もちろん。迷惑をかけるつもりは無い。

　最小限のものしか貰わないし、最も安いものしか貰わない。ねだらない。必要以上に距離を詰めない。

　本当は孤児院に行く振りをして逃げようかと思ったが、敦子さんが一瞬だけ見せた悲しそうな表情に、俺は断ることができなかった。

　元に戻る。と言う選択肢は非現実的なので却下した。それが出来たら、すでしている・・・。

　敦子さん。と呼んだのは、新しい俺の苗字も栗林だからだ。

　俺の新しい名前。それは、栗林恋（くりばやしれん）。

　俺は、一切何も言わなかったから、完全に偶然だ。

　歳は、七歳にしておいた。つまり、小学二年生として、俺は通い直すことになってしまった。・・・女の子として。

　ちなみに、身長は117cm。体重は20kg。

　どちらかと言うと、小さい方らしかった。よく知らないが。

　・・・。といれ？トイレ？

　行ったよ。

　どうやって出せばいいのか苦戦したが、力を抜いたら出す事ができた。

　自尊心が喪失したような気もしたが、なんとか終わらせた。

　ちなみに、俺は今借りてきた服を着ている。

　黒ベースにピンクの文字が書いてあるTシャツ。青いジーパンだ。

　下？もちろん、着けてる。

　無地で白。キャラものは拒否した。

　・・・女物だが。

　俺は、欲しい服を選べと言われたので選んでいる。

　もちろん、安くて男っぽいやつだ。間違っても、スカートは履かない。

　ランドセル売り場では、赤いランドセル（一番安かったやつ）を買った。

　文房具は、安くて地味なのにした。

　下着は、無地で安いのにした。

　靴は黒ベースの安いやつにした。

　必要な物を買い揃えて、俺と敦子さんはデパートから家に帰った。

　時間はもう、お昼時だった。

　◇　◇　◇　次回予告　◇　◇　◇

敦子「・・・。だ、大丈夫かしら・・・この子・・・」

敦子「雨の中倒れてるのを見つけてきたんだけど、目覚める気配がなくて・・・」

？『うーん。電話じゃよくわかんないけど、もしも捨て子だったらウチの孤児院に頼ってもらってもいいよ？』

敦子「・・・ありがとう・・・」

二人「次回、転入生と問題児」

？『ウチらの仲だ！戸籍準備もしてさしあげよう！』

敦子「うん。ありがとう」

？『いやいや。いいって事よ』