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【エピソード1:青い小星・その5】

薄雲の繋ぎ目から光が地面を射し、数本の光の柱が立ち並ぶ校庭。

そこから左側に見える、ごく普通の体育館の裏。

校舎とは違い、木々が多く、生徒達の喧騒なども届かない明眸な空間が存在する。

件の振りを、恋愛モノの小説やアニメでやるなら、八十五パーセントの確立で告白と、十パーセントの確立でかつあげ、四パーセントは連載コードに引っ掛かる可能性で伏せ。

一部を除き、普通はそのようなことが、この場所で行われているのだろう。

そして今は四パーセントに最も近い男と、外見はどう見ても小学生の少女が対峙し、残りのパーセント分を埋めた。(正確には作った)


「嫌いだって言ってんだろ! さっさと消えろよ!」


尚も辛辣な声――もはや激声に近い声の柚菜。


「いやだね。俺にはお前を修正する義務が出来ちまったからな」


反対に優然とした口調で答える槞牙。


「消えろ!」


「いやだ」


「消・え・ろ!」


「い・や・だ」


何とも低レベルな言い争いが勃発。


「消えろって――」


「いやだと言ってるだろ」


埒の明かない会話に、柚菜は舌打ちし視線を地面に落とす。

すると槞牙が呆れたようなため息の後、


「友達とかはいなかったのか? 何で自ら遠ざけようとするんだ?」


「か、関係ないだろ……」


あくまで強気な態度だが、先程の声より弱々しい。そんな様子を見た槞牙は、柚菜に分かりやすいように鼻で笑った。


「さては、恐いんだろ? 普段は強気なクセして臆病なタイプってか? あー、くだらな、情けな、在り来たりーっ!」


嘲斎坊にされ、柚菜は再び激昂した。


「言わせて置けば……。オレはお前みたいな馬鹿が、一番嫌いだっ! 大っ嫌いだっ!」


「その台詞は、そのまま返してやるよ」


辺りの空気に変化が生じる。

触れても何の変哲もないはずの空気が、肌を刺すようにまとわり付く。

鬱然としている木の側は、不自然に揺れる。

柚菜は、その可愛らしい顔からは想像もできない程の、怒りに満ちた表情を表す。

一陣の風が吹く。落ちた青葉が二人の間に闖入した。その刹那、青葉は千切れる音を発し四散。

跡形も消え去る。

槞牙と柚菜は互いの位置から中央だった場所で、右腕の側面で博闘していた。


「約束しろっ! オレが勝ったら、オレにはもう二度と関わるなっ!」


打ち合った腕が、反発する力で振動している。


「それじゃあ、俺が勝ったら明日はメイド服で登校で、たっぷりと奉仕してもらうぜ」


二人は同時に後ろに退き、距離をとる。

柚菜は一瞬だけ戸惑った表情を見せたが、すぐさま元に戻り言った。


「ああ、いいぜ! 但し負けたらの話だ!」


槞牙は、深く――とても深くゆっくりと何度か呼吸して気先を整える。


「これで絶対に負けられねえ……」


身体にオーラに似たものを纏い、不快な感覚を与える空気を中和する。


「雫との約束……! そして読者代表でだあぁぁぁーーっ!」


二人の距離がまたもや縮まる。

今度は槞牙だけが相手に突撃し、下方に右拳を繰り出す。

柚菜は顔面に迫った拳を、頭を後ろに逸らして引き込み、その拳を巧みに捌いて力を殺すと、肘から下の関節を固め始める。

槞牙の腕をしなやかに操り、技に持っていく。

だが、右側からの気配に気付き、腕を解いて低い位置の上体を更に落とす。

槞牙の左拳が空を切る。

柚菜は腕が留守になった槞牙の左肩を見て炯眼する。直後、左肩に飛び付き腕ごと引き伸ばす。

槞牙は教室で掛けられた技を思い出し、両足で地面を踏み締める。

――しかし、何かが違う。確かに左足は右肩に付いてるが、右足が首の後ろに回り込んでいた。

そして後頭部に衝撃。

同時に柚菜は槞牙の腕ごと身体を捻る。

槞牙の身体に、またあの時の重量感が押し寄せた。

まるで地面の重力が急に上がり、身体を地面に引き付けるように。


「抵抗すると腕が折れるぞっ! 降参しろっ!」


「冗談……」


槞牙は全身の力を抜くことなく、右拳を握り締め、柚菜を腹部を殴り付けた。

柚菜は顔を歪ませ、腕から離れる。

槞牙は背中を向けて落下する柚菜の腰を蹴り飛ばす。すると柚菜の身体は空中で半回転し、頭を地面に向けた状態で止まった。


「琉蹴烈撃っ!(りゅうしゅうれつげき)」


そして踏み込んだ足と同時に腹部に左肘を突き刺し、次に右拳を打ち込む。

更に身体を一回転させると、加速を受けた右拳を腹部に直撃させた。

柚菜の身体は吹き飛び、後ろにあった木に背中を打ち付けた後、地面に落下した。

衝撃で枝を揺れ、木は騒めきを抑え切ることができない。

凄まじい気力が漂っていた空間に静寂が訪れる。

――先程の技は、本来なら正面を向いた敵を反対向きにして、背中の一点への三連続コンボが正しいやり方だ。

応用が利く自分を誉めつつも、強く非難していた。

格闘技を体得している相手とは言え、女の子にここまでするなんて……。

確かに霧島は生半可な強さではなかった。

関節技を掛けられそうになった時は正直に言って危なかった。

だからといって、許されることではない。やり過ぎた自分が腹立たしい。

取りあえず、保健室に――槞牙は何かを思い出したように身体をビクッと反応をさせ、柚菜に近づこうとした。

だが次の瞬間に立ち止まった。

思わず息を飲む。

前方には俯きながらよろよろと立ち上がる柚菜の姿があった。

口から鮮血を吐き出し、草を赤く染める。

やがて顔を上げ、苦しそうに息を荒げて槞牙を見つめた。

口から顎の辺りも赤く塗られていた。

震える唇が動きだす。


「勝負、は……、これから、だ……」


訥々しながらもはっきりとした声。


「もう勝敗は決まった。無理すんな」


柚菜は頭を振って構えた。身体の状態は顕らかに良くないが、瞳には戦う意志が漲っていた。

槞牙は迷った挙句に拳を構え、地面を蹴って柚菜に接近。

この時の彼には柚菜を殴るつもり全くなく、寸止めして負けを認めさせる手筈だった。

簡単に間合いに入り、当てないよう拳を寸前まで前に出す。槞牙は拳を止めようとした。

その瞬間――

『異様』と表現するに相応しい冷気が槞牙の感覚を支配する。

同時に身体が砕かれるような感覚に襲われ、槞牙の身体は数十メートルは吹き飛ばされ地面に倒れた。

その間の地面には、槞牙の二倍程の身長がある氷の柱が何本も立ち並んでいた。




「……っ!? 力を解放した。近いわね……。」


昼間でも子供の姿が見られなくなった寂れた公園。

そこに一人の大人びた女性が立っていた。

肩で波打つ暗めの青い髪。吊り気味の細い目、アンバーの瞳。きりっとした、怜悧な風貌である。

その女は遠く方角の一点を見つめ、くわえていた煙草を地面に放り捨てる。

唇を堅く結びつけて、走りだし、そして跳躍。

女は民家の屋根を乗り越え、街並に姿を消した。




――洒落になってねえよ。あんなアニメやゲームでよく使われるファンタジーな技を出しやがって。

……死ぬのかな、俺? 初っ端なからこれは正直きつい。ごめんな、雫。約束は守れそうにない。

もう何も考えられなくなってきた……。


――柚菜は狼狽していた。『普通』の人間を相手にやり過ぎてしまったからだ。軽快な足取りで倒れている槞牙に近寄り、片膝を着く。

槞牙から受けたダメージは、まるで何事もなかったように消え去っていた。


「死んじまったよな。やっぱ……」


重々しく言うと、渋面する。


「誰が、死んだって?」


その時、不意に耳朶に触れた声に驚き、柚菜は大きい目を更に見開いた。

そして槞牙を警戒するように俊敏な動きで離れた。


「えっ……? な、何で生きてんだ? お前……」


「決まってんだろ! 俺がスペシャルだからだよ!」


槞牙が右拳で空に打つ。

すると空気の流れが変わり出す。

発生した風が雑草を切り裂き舞い上げ、柚菜に衝突するとスカートも盛大に舞わす。柚菜はただ驚愕するばかりだった。

槞牙は足で地面に衝撃を与える。

すると風速十メートル級の速さで柚菜の前まで移動し、拳を突き出した。

その拳は『風を切る』なんてものではない。

目に見えるほど激しい気流の変化が拳から生じている。

拳に反応した柚菜は、両腕を前でクロスして構える。直後に轟音。柚菜は両足で地面を擦り数メートルは飛ばされた。

止まると同時に靴底から砂煙が上がる。

槞牙の拳の周囲には、緑色の糸の形状をした光が四散していた。


「力が漲ってくる……。さあ、戦闘再開と行こうぜ。霧島ぁ!」


「ま、待て! お前はその力の使い方を知らないんだろ? 無闇に使用するな」


槞牙は得意気な笑みを浮かべて答えた。


「使い方なんて知らねえけどなぁ。こういう状況での覚醒は主人公ランクの人物がすることだから、心配は終わった後にすればいいんだよ!」


「むちゃくちゃだ! お前っ!」


槞牙は距離を詰め、回し蹴りを放つ。

柚菜はその場で跳躍。軽く自分の身長の何倍も飛び上がり、掌に冷気を収束する。


「カートル・アイシクル!」


集めた冷気を地面に落とすと、そこから先程と同じ氷の柱が発生した。

槞牙は迫りくる氷を後ろに跳んで避ける。

しかし、いつの間に後ろに先回りしていた柚菜が背中に組み付く。

両腕で槞牙の左腕、両足で右腕を捕らえて動きを封じる。


「食らえっ! 氷冷のクロストーチャ!」


更に凍り付くような冷気が、槞牙の身体に襲い掛かる。


「ぐわぁあああああああああああ!」


寒いと云う感覚を超え、激痛が走る。身体が軋む。

槞牙は意識を集中し、自分の周囲に『壁』を出す。

柚菜が見えない壁に弾かれ、宙に投げ出される。

矢継ぎ早に右拳で虚空を突く。

すると野球ボールくらいの大きさの衝撃波が柚菜に直撃。

柚菜は地面に激突する間近、体勢を立て直した。

そして両手を胸の前で近付けると、そこから青い光が現れる。

おそらく決着の一撃。

本能で暁悟した槞牙も両手に赤色の光りを集めた。

柚菜は青い光を両手で潰すと、左右の二つに分かれた光を握り締める。


「いくぞっ! 槞牙っ!」


「来いっ! 柚菜っ!」


柚菜は右の掌を地面に押しつける。


「カートル・アイシクル……。フルパワーだあぁぁぁぁぁーーーっ!」


残った左の掌を手前に突き出すと同時に、氷の柱が凄まじい轟音で唸りを上げた。

氷の柱には無数の鋭利な氷の刺が突き出ていて、どんな物体でも串刺しに出来そうな凶悪な姿だった。

しかし槞牙は怯むことなく、左手を隠すように構えた。

氷の柱が二歩手前に迫った瞬間、足を前方に踏み込んだ。


「うぉおおおおお!」


激突の間際に光を纏った左拳を氷の柱に打ち付けた。拳は氷を突き破り、槞牙は切り開かれた道に肉薄していく。

氷の柱は、まるで槞牙の拳を避けるようにして二方向に分担した。

最後の柱も突き破り、間合いに入った槞牙は柚菜に向かって右手の拳を放つ。

拳は顔面に迫り、柚菜は思わず目を瞑る。

ハンマーのような打撃――ではなく、槞牙は柚菜の頭にポンッと手を乗せ、蒼昊に負けない爽やかな笑みを浮かべて言った。


「ナイスファイトだ! 柚菜」


それから頭を優しく撫でた。

柚菜は顔を耳まで真っ赤に染めてから、手をはね退ける。


「き、嫌いだって……、言ってる……だろ……」


逡巡したのか、語尾が口籠もる。

その様子に槞牙は相好を崩して笑う。


「わ、笑うな!」


「すまん。で、でもな……」


場の空気を完全に和ます、止めの破顔一笑。

柚菜も最後には微笑んでいた。

戦いを通じて分かり合ったもの達の間でしか存在しない、居心地の良い空間になる。


「青春ごっこは終わったかしら?」



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