クズな私は英雄です

～第１章～

２ 価値を求めた矢先に

「１号、到着」

　私は、真っ赤なマントをはためかせて、トンッと地面に降り立った。

「あれ？　みんながいない」

　私は、キョロキョロと辺りを見渡す。

　すると、通信機から、探していた仲間の声がした。

『……２号、到着。隊長たちと合流した。……１号は？』

「ああ、１号です。みんなの居場所は？」

『……今、僕たちは、現場と思われる所にいて……場所は――』

　２号の淡々とした説明に、私はキチッと「了解！」って言った、はずだったのに。司令には、声の震えが伝わってしまった。

『あら。１号、緊張しているのですか？』

「は、はい……！　す、少し、少しだけですが！」

　「少しだけ」とか言いつつ、本当はめ～っちゃ緊張しているんだけど……。

『ふふ、ムリヤリに声を張らなくても大丈夫ですよ。敵が怖いのは普通のことですから』

「そ、そうですか……？」

（私としては、通信機を通してなのに、私の声の震えが分かる司令の方が、ちょっと怖いかもです……）

　だけど、司令のいつもの声で、ちょっぴり心の騒ぎが静まる。

『大丈夫ですよ。あ、無事に倒すことができたら、１号の大好きな、チョコレートをい～っぱい作ってお祝いしましょうか』

「え！？　本当！？」

　チョコ！

　チョコは、私がお昼寝とラクの次に好きなこと！

　心が踊るって、こういう事を言うのかな？

『……このチョコバカ……』

『２号も好きでしょう？　甘いもの』

『……』

　２号と司令の会話を聞き流しながら、私は、現場へ向かう足を、思わず速めていた。その動きに、ついついスキップが交じってしまう。

　現場に着くまでに、あまり時間は掛からなかった。

　まあ、途中で、スゴイ急斜面を登ることになったときは、かなーり焦ったけど。

　到着した場所は、山の頂上。――そこから見下ろすのは、ゴツゴツとした壁で覆われた、とある庭園だ。

　ふっと、２号の声が蘇る。

『――〈黄金女神の庭〉。そこに、要救助者がいる』

　〈黄金女神の庭〉。

　女神様の黄金の像がある、って有名な場所。

　『我が国で最も美しき庭園』だって、サクラちゃんに散々聞かされた。

　（植物とかを傷つけちゃったりしたら、大変だな……）

『――攻撃は少し待ってください。敵の姿は魔法で確認しましたが、現在は活動をしていない様子。ですので、初撃の準備が整うまで、情報共有や作戦会議をお願いします。大丈夫そうでしたら、わたくしが皆さんへ攻撃命令を送りますね』

「……２号、了解……。準備する……」

「１号、了解！　私たちも、攻撃準備だね」

　私は、ナイフをくるんと回しながら出した。

　ナイフを回しながら出すのは、カッコつけてるわけじゃなくて、癖なんだよね。

　あ、誤解しないでね！　決して！　何年か前から、かっこいい取り出し方を練習しまくってたら、こんな風になっていたわけではないので！

　すると、隊長が、腰に携えた剣に手を掛け、もう片方の手で、ビシッと庭園を指差した。

「あの庭園は、美術マニアの大金持ちが頼み込んで、特別に造ってもらった物で、複雑な構造をしてる！　黄金の女神像は、魔力石が飾ってあるから、光を常に放つぞ！」

　隊長は、白い歯を見せて、ニカッと笑った。

　隊長に悪気は全くなさそうだが、私は反対に、その言葉を聞いたとたん、背中にゾクゾクとした悪寒が走り始めた。サアァと顔が青くなったのが、自分でも分かる。

（戦いが、そんな像のそばで行われていたとしたら……とんでもないことに……！）

　そんな私の心などつゆ知らず、隊長は「すごいよな～！」と無邪気に目をキラキラさせる。

　だけど、３号は、呆れを隠しもせずに、指摘した。

「でも、今は壁で囲まれてできた暗がりで、光なんて見つけられないわ。女神像なんて、任務にはあまり使えないでしょ？　その情報は、作戦会議や攻撃準備よりも、仕事の役に立つの？」

　白のブーツで足音を刻みながら、３号は首をかしげた。

　まるで、物分かりが悪い子供のために、わざわざやってあげたような感じ。

　心のどこかがウズウズと呻く。

「だ、だけど！」

　叫びそうになるのをギリギリで飲み込んで、次の言葉を出す。

「もしかしたら、その情報が任務の役に、立つかもしれない……！　必要無く思えることでも、それが何かにつながっていく……それを、良い方向に行かせるか、悪い方向に行かせるかは、私たちに掛かってるんだよ！　ここで揉めている場合じゃないよ……！」

　私の喉から、変にうわずった声が出ていった。

　それでも、みんなの顔を見る限り、心に響くことはできたかな。

（……まあ、カッコつけただけ、だったけど）

　そのモノの価値を『必要無い』と判断した人は、いつまでも、それに価値を見出(みいだ)すことはできない。

　”価値”を信じて頼ることができないなら、そのモノの”最高の使い方”はできない、って思うんだよね。

　思わず、ナイフを持った手を、ギュッと強く握った。

　この、真っ黒でモヤモヤしたモノを、心から吹き飛ばせないかな～、って試みて。

　ため息を出しかけて、口の中で転がす。

　だって、私が……副隊長の私がため息をついたら、士気が下がるもんね。

　――なんで、私は、こんなにもクズなのかな？

　私が今さっき言ったことは、ただカッコつけただけの偽りのモノ。

　私の考えていたこととは全くちがう。

　何か、別の言い方は無かったの？

　嘘をつかなくても、カッコいいことは言えたよね？

　それに――。

　私は、奥歯をギリッと噛み締めた。

（――私は、私自身に”価値”を見出(みいだ)してない）

　私は、私を”最高の使い方”で使うことはできないの？

　繰り返す心臓の音が、モヤモヤの進む速度をさらに速くさせた。

　ああ、もう、嫌だ……自分が嫌い……！

　モヤモヤから、現実から逃げたくて、目をつぶる。

――ポツ、

　どこからか、心地よい音がした。

「……雨……？」

　濡れた感触に、薄く目を開ける。

　晴れた空から、小さなつぶが、日差しでキラキラと輝きながら降ってくる。

　気が付いたとき、私は顔を上げていた。

　一つ一つの光が、私の心を、少しずつ照らしていく。

　いつもなら、ただの水滴。

　だけど――。

「――１号！　大丈夫か！？」

　隊長の声で、私は我に帰った。

　雨は、すでに上がっている。

　隊長は、赤と黒の髪に付いた雫を、豪快に払いながら寄ってきた。

「ビックリしたぞ！　雨が降ってきたから、急いで穴掘ったのに……声を掛けても掛けても、１号は１ミリも動かなかったんだからな！」

「……隊長、１号は……１cm以上動いた……」

「う、うるさい！　それより２号は準備に集中してろ！　今は〈Ｈ.Ａ〉救出が最優先だ！」

「……雨に邪魔されたから、仕方ない……」

　ギャーギャー言い合う二人を気にせず、私は歩き始めた。

　水たまりの前で、足が止まる。

　その水たまりには、いかにも気弱そうな表情をした女の子が写っている。

　寝癖が少し付いたままの、クリーム色のミディアムヘア。

　〈Ｈ.Ｓ〉の紋章が付いた帽子の下から覗く前髪は、おでこを隠しているせいか、暗い印象。

　だけど、唯一の自慢要素でもある金色の瞳は、光を失ってなかった。

『――みなさん、準備は整いましたね？』

　私の耳に、司令の声が響いた。

『こちらも、期待に応えられるように頑張りましょう！」

　司令はにこやかに言った。

　直後、司令の声が温度の無いものに変わる。

『……攻撃命令を提示。……２号、初撃』

「……了解」

　私の喉から、コクンと、つばを飲み込む音がした。

　隣からする、ピン……と張り詰めた、細かい振動。

　さらに耳を澄ましていくと、ピンと張った空気の音すらも、聞こえてしまう。

『全員、構え』

「「「「了解」」」」

（うう～！　ダメだ、やっぱり怖すぎる～！）

　頭の中で、恐怖の気持ちが、「帰りたい」「帰りたい」と不協和音を奏でる。

　いや、だって、よく考えてみてよ！

　攻撃を開始したら、そこからは全員の命があるかは保証できないんだよ！？

　いや、何なら、もうすでに、〈Ｈ.Ａ〉が――。

　ブルっと体が震える。心臓の辺りが、冷たく金切り声を上げる。

　で、でも……チョコは食べたい……！

「２号、準備完了」

　何の感情も無いように思える、淡々とした声が、張り詰めた音と共に、隣から聞こえる。

　思わず、声の方向を向いてしまう。

　音の発生源にいた２号は、弓を構えていた。

　……数十本の矢を、一つの弓につがえて。

　なんか、もう見慣れちゃったな。

　２号が少し顔を上げたことによって、帽子で影になっていた目元が見えた。

　右目は、白と薄い灰色の瞳。

　左目は……黒の瞳の上に、白色のバツ印のような模様。

　その瞳に、まるで、獲物を狩るときの狩人のような、好戦的な色を浮かべさせている。

　そんな中、司令のカウントダウンが始まる。

『３(スリー)、２(ツー)、１(ワン)』

　あとちょっと、あとちょっとで、命がけの争いが始まる。

　この戦いで、”価値”を見つけて、”最高の使い方”ができたなら――

　私たちは、勝てる。

　隣から聞こえる音が、もう一段階、引き締まった時。

『ＧＯ(ゴー)』

　私たちは、心地よくも力強い音と一緒に、飛び出した。