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託された想い

　お爺様はお父様とプルート伯父様、レフトとラフィーナを退室させた。私とマリーさんだけに、大切な話があるらしかった。

　広い礼拝堂の中、私達は静かに向き合う。そして、唐突にお爺様が涙を流した。

「済まない、二人とも……。本当に済まなかった……」

「えっ……?!　お、お爺様、どうなされたのですか？」

　ボロボロと涙を流す、こんな弱々しい姿は初めて見た。恐らくは、神官や信者も含めて、こんな姿を目にして動揺しない者等いないはずです。

　けれど、マリーさんは違った。そっとお爺様を胸に抱き、その頭を優しく撫で始めたのだ。

「辛かったよね、パパ？　ずっと一人で耐え続けるのはさ」

「ぐすっ……済まない、マリー……こんな、情けない父で……子供と孫に、苦労を掛けさせて……」

　お爺様はされるがまま、マリーさんを抱きしめられる。何かに耐える様に、ただただその身を震わせながら。

　マリーさんはそんなお爺様に微笑みを向ける。そして、ゆっくりと首を振って、自らの想いを伝えた。

「情けなくなんかない。パパは世界を守り続けていたんだよ？　自分の人生の全てをかけて、心を殺して……。私はそんなパパの事を、世界で一番カッコ良いって思ってるんだから」

「う、あぁ……マリー……マリー……！」

　お爺様は『強欲の厄災』について、殆ど一人で対策して来たのだろう。お父様が聞かされたのも、つい最近の事だと仰っていましたし。

　そして、マリーさん自身は、お爺様からは何も聞かされていない。『天啓《オラクル》』の能力で、全てを知っているだけなのである。

　だから、お爺様は何十年も一人で活動し続けた。誰にも知られる事無く、愚かな教皇を演じ続けざるを得たなかったのだ。

　その苦痛からようやく解放される。そんな思いによって、目の前の光景が生まれたのであろうが……。

「……それで、話したい事は『光の精霊王』の件だよね？」

「――っ……?!　流石はマリーだな……。全てお見通しか……」

　お爺様がマリーさんから身を離す。そして、涙を拭いながら、表情を引き締め直した。

　いつもの威厳ある姿が蘇った。私がそう思った所で、お爺様が難しそうに顔を歪めた。

「私の加護《ギフト》である『光の代行者』は『光の精霊王』から言葉を頂く事が出来るものだ。しかし、最近はその言葉が余り届かなくなった。そして、つい先日に届いた言葉が『結界がもうすぐ破られる』というものだった。恐らくだが、『強欲の厄災』が解き放たれる時が近いのだろう……」

「そ、その様な状況に……？」

　お爺様の加護《ギフト》を始めて知った。だが今は、それ以上の危機的状況に、私は血の気が引く思いだった。

　しかし、マリーさんは落ち着いた様子で、お爺様に対して予想を口にした。

「多分、『強欲の厄災』は少しずつ力を蓄えてたんでしょうね。そんでもって、もうすぐその力が『光の精霊王』を上回ってしまう。結果として『強欲の厄災』を抑えていた結界も破られてしまう、って感じかな？」

　マリーさんの説明に、お爺様が僅かにたじろぐ。けれど、マリーさんの態度を見て、希望を見出した表情へと変わった。

「そこまで知っていると言う事は、対処が可能なのだな？　つまり、我が孫達の力で『強欲の厄災』を打ち払えるのだな！」

「え？　出来ないけど？」

　え？　出来ないの？

　いやいや、そういう流れじゃなかったっけ？　『厄災』対策として、パッフェルが四大精霊王から力を貰ったって言ってたし……。

　私はポカンと口を開くが、見ればお爺様も同じ感じだった。そんな私達を見て、マリーさんはカラカラと笑う。

「や、だってパッフェルの力って、全てを薙ぎ払う大魔法な訳じゃん？　国母である『強欲の厄災』は王城を離れないでしょ？　いくら倒す為とはいえ、王都ごと亡ぼすのは不味いでしょ！」

「で、では、『強欲の厄災』に対する手立ては無いのか……？」

　お爺様は顔を引き攣らせ、縋るような瞳でマリーさんへと問う。取り戻したはずの威厳は、早くも失われてしまった。

　そして、マリーさんは顎に手を添え、難しそうな表情でお爺様の問いに答えた。

「う～ん、色々と流れが変わったみたいでね～。想定とは違うけど、何となく問題は片付きそうなのよね～。そんでもって、その流れの中心に来るのが、ローラちゃんみたいなのよ」

「「――えっ……？」」

　まさかのキラーパスっ?!　私の加護《ギフト》じゃ無理じゃなかったっけっ?!

　『星の巫女』は未来において、神様に成る可能性を秘めた能力。しかし、現状は何の意味も成さないはずである。

　この能力では『強欲の厄災』を倒す事は出来ない。そういう認識なのですが、お爺様が私をキラキラした目で見つめている……。

「もしや、加護《ギフト》の効果がわかるのか！　神の御業への到達とは、何を意味すると言うのだ！」

「さあ、知らんけど？　それは『強欲の厄災』対策とは、関係無いみたいだしね～」

　……何でこう、話が真っ直ぐ進まないかなぁ～。マリーさんと真面目な話をすると、無性に疲れるのは何故なのだろうか？

　お爺様も疲れた表情でぐったりしている。期待値の乱高下が激し過ぎて、きっと精神的に酔ってしまったのだろう。

　私とお爺様は何とも言えない表情で見つめ合う。すると、そんな私達を見て、マリーさんが楽しそうに笑い出した。

「あははっ！　まあ、詳しくは知らないけど、なる様になるって事よ！　ローラちゃんは自分が思ってるより、ずっと凄い子なんだしさ！」

　……全然説明になっていないです。良くわからないけど、頑張れって事ですかね？

　雑なパスな割に、責任が死ぬ程思い訳なのですが……。

　私が泣きたい気持ちになっていると、お爺様が慌ててフォローを入れてくれた。

「く、苦労を掛けるな、ローラ。私の方でも出来る限り協力させて貰う」

「はい、わかりました……。出来る範囲で、頑張りたいと思います……」

　お爺様の優しさが染みますねぇ～。本当はこんなに思いやりのある方だったとは……。

　お爺様と私が見つめ合い、優しい空間が発生する。しかし、そんな空間はマリーさんが、さくっとぶち壊してしまう。

「まあ、『強欲の厄災』なんて序の口だしね！　後に控える『大厄災』を考えたら、全然大したこと無いって！」

「「…………」」

　マリーさんの爆弾発言に、お爺様は口をあんぐりと開けてらっしゃる。既に聞かされている私ですら、その言い方は流石にと思うもんね……。

「あの、もしかすると……。そちらも、私が対処する感じで？」

「うん、そうだね。ローラちゃんも大きく関わるだろうね」

　マリーさんはあっけらかんとした態度で答える。何を当然の事をと言わんばかりに、不思議そうな視線を返されてしまいました……。

　私はやっぱりか～と、ガックリと肩を落とす。しかし、マリーさんは私の肩をポンと叩き、ニッと笑みを浮かべて見せた。

「まあ、そちらも心配ないと思うよ？　だって、その為にあの子は呼ばれた(・・・・・・・・)んだもの！」

「呼ばれたって……？」

　誰の事を言っているのだろうか？　そして、誰に呼ばれたと言うのだろうか？

　不思議に思って見つめ返すが、マリーさんは静かに微笑むだけ。ただ、悪戯っぽく笑うだけで、その答えまでは教えてくれなかった。