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勇者選定基準

　先程、私が皆に天啓《オラクル》の説明を行った。それは、パッフェル達のお母様である、マリー＝アマン様からの指示であった。

　そして、説明を終えた私に、マリー様が視線を向ける。ニヤニヤと笑みを浮かべ、楽しそうに話し始めた。

「とまあ、さっきのが白神教に伝わる一般常識。それで、ここから私が話すのが、白神教にも伝わっていない、隠された真実となりま～す」

「隠された、真実……？」

　マリー様のお話に私は動揺する。白神教にも伝わらぬ真実。そんなものが存在すると言うのか……。

「五百年前に起きた王国崩壊の危機。これって、詳細な説明って残ってないでしょ？　実はこれって、『勇者選定基準』を作る為に、白神教が捏造しちゃったからなんだよね～」

「捏造……？　それに、『勇者選定基準』とは……？」

　白神教が何を捏造したと言うのだろうか？　そして、初耳である『勇者選定基準』とは？

　私は前のめりになり、マリー様のお話に耳を傾ける。興味無さそうなパッフェルの態度に、少なからずイラっとするものを感じながら。

「五百年前の事件は『呪いの厄災』が誕生したことで起きたのよ。これは世界に蓄積された、多くの人々の怨念が具現化したって言うのかな？　膨大な負の力を宿した人間が、パール王国に生まれてしまったのよね～」

「『呪いの厄災』ですか……？」

　『厄災』と言えば、思い浮かぶのが一つ。何故かソリッドを狙う、竜人族の女性の姿。

　彼女は圧倒的な力を持ち、勇者パーティー『ホープレイ』でも太刀打ち出来なかった。

　Sランクと呼ばれる人類最高の戦力でも無意味。満足するまで耐え続け、彼女が帰るのを待つ事しか出来なかった存在である。

「『呪いの厄災』は人の力では傷付ける事が出来ない。その傍に居るだけで、人は誰もが呪いに感染する。どれだけの強さを持とうとも、世界への恨み、嫉みを宿す従者にされちゃうんだよね～」

「そんな、理不尽な存在が……」

　傷付ける事が出来ない以上、倒す事が出来ない存在。しかも、近寄ると従者にされてしまう。

　そんな存在が国を滅ぼそうとした。はっきり言って、どうしようもない状況だったであろう。

「そこで白の神ブロンシュ様が、天啓《オラクル》を使って伝えたわけ。世界を守護する火・水・土・風・光の精霊王の元に、選ばれた人間を連れ行く様にと。ちなみに、闇の精霊王はずっと魔王城に居るから、その時は距離があり過ぎて候補から外したみたいね～」

「え？　闇の精霊王が魔王城に？」

　火・水・土・風・光の勇者なら心当たりがある。私が直接知るのはアレックスとガーネット王の二人だけど。

　各精霊王を祀る神殿も知っている。ただ、闇の精霊王だけは神殿も無く、その所在も明らかにされていないはずなのだが……。

「精霊王の加護を得た精霊騎士は、『呪いの厄災』に対抗出来るわけ。呪いにも感染しないし、滅ぼす為の力も持っている。それと同時に、天啓《オラクル》を持つ巫女は、浄化の力も与えられていてね。その力のお陰もあって、教皇になる前は聖女様って呼ばれていたそうよ～」

「では、聖女という存在は、その時に初めて生まれたと？」

　私の問いに、マリー様が頷く。どうやら、白神教で『聖女』が生まれたのは、五百年前の事件が起源みたいだ。

「と言う事は、魔王国に存在する『降り掛かる厄災』。これを滅ぼす為に、アレックスや他の四勇者が力を合わせる必要があるのですね？」

「え？　違うけど？」

　え、えぇ～？　今の話って、そういう流れじゃ無かったの？

　私が呆然としていると、マリー様がカラカラと笑う。そして、指を振りながら楽しそうに口を開く。

「だから言ったでしょ？　『勇者選定基準』は白神教が作ったって。事実を捏造して、白神教の権威を強める為にね」

「……それはまさか、『勇者』の選定自体が誤りであるとっ⁈」

　これまで、長年に渡って『勇者』が世界を守って来た。そう世間の人々は認識している。

　しかし、マリー様はアッサリと頷く。『勇者』の存在が誤りであると認めてしまった。

「世界を救った『勇者』は、千年前に降臨した黒の神の子供のこと。五百年前の厄災を滅ぼしたのは、精霊王が加護を与えた『精霊騎士』なんだよ。けれど、白神教が権威付けの為に、白の神は五人の勇者を降臨させたって嘘を付いたんだよね～」

「そんな、馬鹿な……」

　それでは、これまで『勇者』を崇めていたのは？　ありがたがっていたのは、何だったと言うのだ？

　いや、それが呼び名の問題だけなら別に良い。問題は彼等が『厄災』と戦えるのかどうかだ。

「……改めてお聞きします。現在、『勇者』と呼ばれる者達の力で、『厄災』を滅ぼす事は出来るのでしょうか？」

「それは無理じゃない？　だって、今の『勇者』君達って、精霊王からの加護《ギフト》を貰って無いし。彼等が貰った加護《ギフト》って、その配下である大精霊からの物だしね～。精々が『厄災』からの精神汚染を防げる程度かな～？」

　その回答により、私の脳裏に最悪の未来が描かれる。今の私達では、あの『降り掛かる厄災』を滅ぼす事が出来ないのだと。

　ただ、その言葉が正しい事も理解出来てしまう。相手はアレックスでは歯が立たなかった相手。

　仮に同等の力を持つ他の四勇者が集まっても、彼女に太刀打ち出来るとは思えなかったからだ。

「――母さん。それでは、『厄災』への対抗手段《カウンター》は、他に存在するのか？」

「おっ、良い所に気が付いたね～！」

　その問いに私は頭を跳ね上げる。そして、マリー様の肯定に心底安堵する。

　見るとマリー様は、ソリッドの頭を嬉しそうに撫でまわしていた。恥ずかしそうに俯きながらも、されるがままのソリッド。

　マリー様は頭を撫でながら、真剣な表情でこう告げた。

「まず、千年前のを大厄災、五百年前のを小厄災と呼ぶわね。厄災の危険度がまったく別物だから」

「ふむ、千年前の方が危険度が高いと言う事か……」

　ソリッドの呟きに、マリー様が頷く。そして、手は止めずに説明を続ける。

「今回の厄災は過去最大なの。魔王国に大厄災が一つ。人族の領域に小厄災が三つ。合計で四つの厄災が誕生してしまったのよ」

「嘘……。そんな……」

　五百年前の小厄災でも、この国が滅びかけた。そんな存在が三つもこの地に存在している。

　幸いな事に、大厄災は魔王国と言っていた。そちらが『降り掛かる厄災』なのでしょう。

　魔王国だから良いと言うつもりはないが、分散してくれていたのはせめてもの救いだろう。

「今回の厄災は規模が違う。だから、五百年前みたいに力を分散させては負ける恐れがある。そう考えた白の神ブロンシュ様は、力を一人の人間に集約させる事にしたのよ」

「かつての精霊騎士の力を、一人の人間に集約ですか……」

　私はゴクリと喉を鳴らす。それならば、三つの小厄災も滅ぼす事が出来そうです。

　それどころか、魔王国の大厄災にも対抗出来るかもしれない。そう期待する私に、マリー様が想定外の言葉を放った。

「火・水・土・風の精霊王。その全て加護《ギフト》が与えられた存在。それこそが――我が娘パッフェルなのです！」

　私達の視線がパッフェルに集まる。他人事だったパッフェルは、ポカンと口を開けていた。

　そして、狼狽えた様子でポツリと呟く。

「……え？　どういうこと？」

　それは私も同意見だ。『歩く天災』と呼ばれる彼女が、『厄災』への対抗手段《カウンター》ですって？

　それはとても笑えない冗談としか、言いようが無いのですが……。

「ふふふ～。どう？　驚いた？」

　胸を張ってドヤ顔で告げるマリー様。どうやら、冗談とかでは無いらしい。

　そして、そろそろソリッドを撫でるのを止めてあげて欲しい。ソリッドがどう反応して良いか、とても困った顔をしているので……。