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降り掛かる厄災（中編）

　俺の妹であるパッフェルは『歩く天災』と呼ばれる。これは彼女の過激な性格に由来する。発作的に敵味方問わず、破壊を巻き散らす事から付けられた通り名である。

　そして、その双璧を成す存在が魔族側にも存在する。それが『降り掛かる厄災』。唐突に現れ、破壊を撒き散らす存在。今の俺達が対峙する、正真正銘の化け物である。

「ははは、どうした！　何を狙っている？　さあ、私を楽しませてみろ！」

　腰まで届く長い黒髪。ルビーの様な真っ赤な瞳。そして、竜人族の特徴である角と羽と尻尾。

　彼女は顔立ちだけなら間違いなく美女である。しかし、その獰猛な笑みと纏うオーラは、見る者全てを畏怖させてしまう。

　俺も初めて出会った時は、そのアンバランスな存在に、大いに混乱させられた。

「――ちぃっ！　相変わらず理不尽な……！」

　『降り掛かる厄災』が拳を繰り出してくる。俺はそれを全力で避ける。紙一重で避けよう等と、そんな余裕を見せる事など出来なかった。

　何せ彼女の攻撃はその全てが一撃必殺。纏うオーラに触れるだけで負傷し、かすりでもすれば木の葉の様に吹き飛ばされてしまう。

　破壊の化身とも言うべき存在。その上で彼女の動きは、アサシンである俺と同等の素早さまで持っているのである。

「ああ、良い！　お前と遊ぶのは実に楽しいな！」

「ふざけるな！　こっちは必死だと言うのに……！」

　命を懸けた必死の回避。それが彼女にとっては、只の遊びでしかないのだと言う。

　理不尽にも程がある。恐らく、パッフェルに吹き飛ばされた兵士達も、きっと同じように思ったのであろうな……。

　そして、俺は必死で攻撃を避けながら、ひたすらにチャンスを待ち続ける。彼女が一瞬でも隙を見せて、アレックスが必殺の一撃を叩き込むその時をである。

「アレックスなら……。必ず……！」

　光の勇者であるアレックスは、彼だけが持つスキルをいくつか持つ。その一つは『超身体強化』であり、短時間だが自身の能力を1.5倍に強化出来るものだ。

　この状態のアレックスは、俺をも軽く凌駕する身体能力を持つ。流石に『降り掛かる厄災』程とは行かないが、それを除けば大陸最強の戦士と言っても過言ではない。

　更にもう一つのユニークスキル。それこそが彼を最強の勇者と言わしめる奥義……。

　――ラスト・シューティングスターである。

　使えばその日は一日、光の精霊の加護が失われる。光魔法も光関連のスキルも、全て使えなくなるデメリットを持つ。

　しかし、その一撃は流星の如き輝きを放ち、光の速さで敵を貫く。俺ですら目で追う事が出来ない、回避不能の一撃必殺技なのである。

　この奥義はかつて『降り掛かる厄災』をも負傷させた。パッフェルの魔法すら防ぐ彼女に、唯一傷を負わせた奥義でもあるのだ。

「だが、それは相手もわかっているはず……」

　俺に対して容赦ない連撃を繰り出す『降り掛かる厄災』。しかし、それでもアレックスに対して背中を見せる真似はしなかった。

　俺とアレックスの狙いはわかっている。だからこそ、相手もアレックスを警戒して、大きな隙を見せないようにしているのだろう。

　こうなると、この戦いはやや不利かもしれない。相手が隙を見せるのが先か、俺のスタミナが尽きるの勝負となるからだ。

　こちらに相手の隙を作る余裕が無い以上、相手はただ待ち続ければ良いだけなのだが……。

「……飽きた」

「なに……？」

　『降り掛かる厄災』が攻撃の手を止める。そして、俺に対して右手をスッと掲げて見せた。

　俺は距離を取って警戒を続ける。そんな俺に対して、彼女は退屈そうな眼差しを向けていた。

「ギガ・フレア」

「――なっ……?!」

　巨大な火の玉が瞬時に生まれる。俺の背中にぶわりと嫌な汗が流れ、俺は咄嗟に我が身を大地に投げ出した。

　その直後、俺の体があった場所を、その業火が通り過ぎる。

　――ジュワッ……！！！

　バッと背後に視線を向ける。森林は蒸発し、大地はマグマの様に赤く溶けていた。

　始めて見る『降り掛かる厄災』の魔法。その威力にゾッとしていると、冷めた声が俺に降り注いだ。

「私は楽しませろと言った。遊ぶ気が無いなら、本気で殺すぞ？」

　静かな怒りがそこにあった。これまで感じた圧力とはまるで異なるものであった。

　俺は死の恐怖を確かに感じた。そして、明確な殺意を向けられて、俺は心臓を掴まれたかの様に、まったく体が動かなくなってしまう。

　――不味い、このままでは……！

　動かなければ殺される。それがわかっていても、体が動いてくれなかった。

　これが『降り掛かる厄災』の本気の殺意。神龍に匹敵すると言う、正真正銘の化け物の威圧。

　どうすることもできない。そう俺が諦めかけた時、想定外の出来事が起こる。

「――ソリッド様に、手を出すなぁぁぁ！！！」

「合わせます！　エレナ様はそのまま全力で！」

　森から飛び出す二人の人物。それは、従騎士エレナと、執事のマッシュであった。

　『降り掛かる厄災』の右側からは、エレナが『竜殺しの剣(ドラゴンスレイヤー)』で切りかかる。

　『降り掛かる厄災』の左側からは、マッシュが気を爆発させて突進技を繰り出していた。

「や、止めろ！　二人とも……！」

　余りにも無謀な攻撃である。二人のレベルでは、『降り掛かる厄災』に挑めるはずが無い。

　一撃でも受ければ殺される。最悪の結末を俺は想像出来てしまった。

　――ゴッ！　ゴン！

　『降り掛かる厄災』はバックナックルで『竜殺しの剣(ドラゴンスレイヤー)』を叩き折る。そして、尻尾の一振りでマッシュを横なぎに吹き飛ばしていた。

　大地に転がる二人の姿に、『降り掛かる厄災』は怪訝そうに顔を歪ませる。それを攻撃とも認識されなかった事で、二人は殺される事だけは無かったらしい。

「良くやった、二人とも！」

　気が付くとアレックスの姿が消えていた。そして、その声は『降り掛かる厄災』の背後から届いた。

　完全に背後を捉えている。二人の命を懸けた攻撃が、その最大のチャンスを生み出したのだ。

「――ラスト・シューティングスター！」

　ついに必殺の奥義が発動する。『降り掛かる厄災』でも防げない、その最後の切り札が。

　俺の視界は眩い光に染まってゆく。太陽を直視したかの様な光量に、思わず俺は目を閉ざしてしまう。

　――ガッ……！！！

　何か硬い物がぶつかるような音が響く。『降り掛かる厄災』の背に、アレックスの剣が届いたのだろう。

　光量が収まり、俺はチカチカする瞳を開く。そして、その目で見たその光景は……。