根暗アサシンは追放されたい ～放してくれない勇者兄妹～

第一章 根暗アサシンと駆け出し冒険者

ギルドマスター

　女性職員に案内され、冒険者ギルドの応接室へと通された。そこは飾り気が無く、どこか無骨な雰囲気を感じさせる。にも拘らず、部屋の中央には高級そうなソファーが備え付けられていた。

　そして、そのソファーの片側には、筋肉隆々の男が座っていた。年齢は恐らく50代。頭はスキンヘッドで、顔にはいくつもの傷跡が残っている。

　歴戦の戦士を思わせるその人物は、手招きをしながら俺に向かいのソファーを進めて来た。

「お前さんがソリッドか。会えるのを楽しみにしてたぜ？」

　その人物はニッと笑みを浮かべる。そのセリフから、どうにも俺の事を知っているらしい。俺は不思議に思い、ソファーに腰かけながら問い掛けた。

「楽しみにしていたとは？　それに、俺の事を知っているのか？」

　自分で言うのも何だが、俺の知名度はかなり低い。勇者パーティー『ホープレイ』に所属しているが、公にはされていない存在だからだ。

　勿論、ギルドマスターと思われるこの人物が、わざわざ調べたなら存在を知る事は可能だろう。冒険者ギルドのデータベースには、俺の情報が載っているはずだからな。

　とはいえ、わざわざ調べたのか？　仮にも王都の冒険者ギルドを纏める人物。それ程の暇があるとは思えないのだが……。

　俺が内心で唸っていると、すっと目の前のテーブルにカップが置かれた。運んでくれたのは、先程の先輩職員である。

　中身は真っ黒な液体で、恐らくはコーヒーだと思われる。嗜好品であり、それなりに高価な品である。当然のように出されたのには驚いた。

「お前さんもブラックで良いだろ？　まあ、こいつでも飲みならが、ゆっくり話そうや」

「うむ……。それでは遠慮なく……」

　実はコーヒーを飲むのは初めてである。少し前までは、魔王軍を相手に戦場を渡り歩く日々だったしな。どこも厳しい状況の戦地であり、嗜好品に手を出せる余裕が無い場所ばかりであった。

　俺は好奇心を刺激され、そっとカップを口元へと運ぶ。香ばしい香りを楽しみながら、その黒い液体を喉へと流し込む。

　――苦っ……?!

　何だこれは？　こんな苦い飲み物を、わざわざ好んで飲むのか？　それも、高い金を払ってまで？

　こんな飲み物を好む人達を、俺は理解出来なかった。内心では苦々しく思いながら、俺は無表情でカップをテーブルに戻した。

「それで、お前さんの質問だが、当然ながら知っている。むしろ、人族の領地に存在する、全てのギルドマスターが、お前さんに興味を持っている」

「……何だと？」

　人族の領地と言ったのは、西大陸の魔族は除くと言う意味だろう。そして、東大陸に存在する、全てのギルドでは、ギルドマスターが俺を知っているらしい。

　どうして、その様な事態になっているか、俺には理解出来なかった。内心で首を捻っていると、目の前の男が軽く手を振った。

　何だと思っていると、女性職員は一礼して部屋から出て行った。どうやら、人払いをする必要がある内容らしい。

「お前さんも知っての通り、冒険者ギルドにはランクがある。A級からE級まであり、依頼をこなしてポイントを溜めると、昇格試験を受ける事が出来る」

「ああ、勿論知っている。俺もA級までは、地道にランクを上げ続けたからな」

　とある理由から、俺はパッフェルと二人で冒険者パーティーとして登録を行った。俺が十二歳で、パッフェルが十歳の時である。

　そして、三年間で俺とパッフェルはB級まで昇格を果たした。その後、魔王軍討伐との戦いに向かう際に、アレックスの意向で勇者パーティー『ホープレイ』が結成された。

　その際に、アレックスとローラは特例でB級からスタートし、世間をざわつかせる結果となった。まあ、その辺りの説明は蛇足というものだろうが……。

　俺が過去を懐かしんでいると、目の前の男はニヤニヤと笑いながら、俺に対して問い掛けてくる。

「じゃあ、S級への昇格条件は知っているか？　お前さんは、どうやってS級になった？」

「どうやってと聞かれてもな……。俺達は冒険者ギルドに立ち寄った際に、今日からS級になったと、唐突に告げられたが……」

　とはいえ、その理由がまったくわからない訳でもない。俺達は魔王軍と戦う傍らで、冒険者ギルドの依頼もこなしていたからだ。

　それも、難易度が高くて、他の冒険者の手に負えないものばかり。アレックスの意向で、行く先々で人助けも行っていたのだ。

　S級へ昇格する少し前には、カイザードラゴンという魔物も倒している。あれは他のパーティーと合同であったが、その中心となったのも、止めを刺したのもアレックスだった。その功績が大きかったのだろうと仲間内では話した記憶がある。

　だが、目の前の男はニッと笑う。そして、親指で自分を指さし、こう答えを告げた。

「人族の領地に存在する冒険者ギルドの、ギルドマスターの半数以上が賛成すること。それが、S級への昇給条件となってんだ」

「……つまり、多くのギルドマスターが、俺達の審査を行ったと？」

　やはり、彼はギルドマスターで間違い無かった。ここで違うと判明したら、それはそれで、お前は誰だとなる訳だが……。

　まあ、それは良いとしてだ。彼は俺の問いかけに対し、何故かチッチッと指を振る。そして、楽しそうに笑みを浮かべていた。

「多くのじゃねぇよ。全てのギルドマスターが審査し、満場一致で賛成したのさ。お前さん達、勇者パーティー『ホープレイ』のメンバーは、S級冒険者に相応しいってな」

「ほう、そうだったのか……？」

　確かにアレックスは人族で最強の存在。一対一の戦いでは無敗であり、S級と認められるのに相応しい人物である。

　そして、パッフェルも大軍相手の殲滅魔法なら右に出る者がいない。ローラも回復と防御に関しては、僧侶系の頂点とも言える存在である。

　そういった強みを持たないのは、凡人である俺くらいのものである。俺がS級となったのは、仲間達のおこぼれなのだろう。

　だが、そう思う俺に対して、ギルドマスターが指を向けて来た。そして、ニヤニヤ笑いを消して、真剣な眼差しで俺を見つめる。

「ちなみに、勇者や聖女は政治や宗教の絡みで、渋る意見も多少はあった。魔導士の嬢ちゃんは、素行に問題があって不安視する意見もあった。そこはハッキリ言っておく」

「そ、そうか……」

　確かにアレックスは王侯貴族のスポンサーが付いている。冒険者ギルドがS級のランクを与えても、冒険者としての活動に制限が付くのは目に見えている。

　そして、ローラに関しても同じだ。白神教の教皇の孫であり、聖女と称えられる存在。彼女も冒険者の立場より、聖職者としての立場を優先すべき存在なのである。

　なお、ウチの妹に関しては申し訳なく思う。彼女は唐突に人や建物を吹き飛ばす悪癖がある。この点に関しては、身内として頭を下げる事しか出来ない……。

「――そして、お前さんだよ、ソリッド。お前さんだけは、全てのギルドマスターが、満場一致で賛成だったんだ。俺はずっと、それをお前さんに伝えたかったんだ」

「何だと？　それは、どういう事だ？」

　仲間達ならいざ知らず、どうして俺が満場一致なのだ？　力不足と否定されるならわかる。俺は仲間達の様に、特別な存在では無いと言うのに……。

　しかし、ギルドマスターは身を乗り出す。テーブルに手を付き、前のめりで説明を始めた。

「勇者パーティー『ホープレイ』の審査をする中で、当然ながらその実績を追い続けた。だが、そこで皆が不思議な事に気付いた訳だ。彼らが通り過ぎた後には、誰も手を付けない、不人気な依頼が次々と取り下げられてるってな」

「む……。それは……」

　その言葉には思い当たる節がある。何となく嫌な予感がして、俺はそっと視線を逸らした。

「貧しい農村から出された依頼。しかし、達成難易度が高く、支払われる報酬は釣り合わない。そんな依頼は、誰も手を付けずに埃を被る。そういった依頼が、殆ど綺麗さっぱり無くなって行く訳だ。なあ、誰だって不思議に思うよな？」

「そ、そうだな……。不思議な事もあるものだな……」

　間違いない。俺が独断で、こっそり片付けた依頼である。冒険者ギルドに報告せず、闇に葬って来た討伐や採取系の依頼である。

　完全にギルドの規則に違反した行為。依頼達成時の報告は、冒険者ギルドから義務付けられている。それを怠れば、ギルドは入るはずの手数料が入らなくなる。

　それをわかって、俺は密かに片付けて来たのだ。冒険者ギルドへの背信と責められても仕方が無い。覚悟を決める俺に対して、ギルドマスターの手が俺の肩を激しく叩いた。

「――偉い！　何てぇ漢気だ！　お前さんこそ、冒険者の鏡だ！」

「……は？」

　想定外の言葉に、俺は思わず固まってしまう。これは、規則違反を犯した俺が、怒られるという流れでは無いのか？

　そして、俺が呆然としていると、ギルドマスターのボルテージが上がり続ける。彼は俺の反応も気にせず、一人で熱く語り続けていた。

「地位や名声が欲しいなら、傭兵ギルドで実績を残しゃ良い。そうすりゃ、どこぞの貴族のお抱え騎士にでもなれるだろうさ。金が欲しけりゃハンターギルドで賞金首を狙えば良い。腕さえ確かなら、大金を手に出来るだろうさ。――けど、俺たちゃ冒険者だ！　地位や金の為じゃねぇ。自らの信念に従い、心の赴くままに生きる自由人よ！　名声も金も求めず、人知れず弱きを救う……。これこそ、冒険者じゃなきゃ出来ねえ生き方ってもんさ！」

　ガハハっと豪快に笑うギルドマスター。その姿に、俺は思わず目を白黒させる。

　しかし、俺は気を取り直す。そして、彼に対して問い掛けた。

「待ってくれ。それでも俺は規則違反を犯している。それに対する罰則は無いのか？」

「馬鹿野郎、罰則なんてあってたまるか。素人がやりゃ良い迷惑だが、お前さんのは誰も損しちゃいねぇ。むしろ、冒険者ギルドの評判がうなぎ登りよ。俺からしたら、『良いぞ、もっとやれ！』って言いたいくらいさ」

　なるほど。もっと規則違反を犯せ、とは流石は自由人である。これが冒険者の正しい姿なのか……。

　冒険者の心得を知り、俺は常識のアップデートを完了させる。すると、ギルドマスターが更に身を乗り出し、俺の肩に腕を回して来た。

「それで、お前さんは依頼を受けに来たんだろ？　名声も金も手に入らねぇが、俺からの指名依頼を受ける気はねぇか？」

　そういえば、俺は冒険者ギルドに依頼を探しに来たんだったな。色々と衝撃的な展開が続き、本来の目的を見失う所であった。

　そして、今の俺は名声も金も必要としていない。それが手に入らない依頼とやらに、俺の好奇心が刺激された。

「……ふむ。その話、詳しく聞かせて貰おうか」

　俺の返答に、ギルドマスターがニヤリと笑う。そして、ソファーに戻った彼から、俺は依頼内容を確認し、快く受諾することを伝える。

　話が終わり、一息ついた俺は、テーブルのカップに手を伸ばす。冷たくなったコーヒーは、変わらず苦いままであった。

　俺はやれやれと息を吐く。そして、そっとカップをテーブルに戻した。