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旅行1日目

　馬車に揺られて丸一日。途中の昼休憩等を除けば、ずっとアレックスと車内で過ごした。

　魔道具が仕込まれているのか、座りっぱなしでも苦にならない。揺れがまったく無かったので、車体を浮遊させる効果でもあるのだろう。

　そして、車内には遊具も備えられていた。俺達はチェスを指しながら、他愛ない話を交えて時間を潰した。

「ふむ、これで僕の負けか。あっという間に強くなったね」

「ああ、ルールは把握した。これでようやく勝負になるな」

　ルールを教わり、ハンデ有の勝負で五連敗。しかし、六戦目にして勝利を掴む事が出来た。

　アレックスの打ち手を見ながら、打ち方を研究した結果だ。もう少し打てば、ハンデが無くても勝負になるだろう。

　しかし、アレックスは窓を見つめて首を振る。窓の外を指さしながら、俺に対してこう告げた。

「今日はここまでだ。一日目の街に到着したからね」

　俺は窓の外に視線を移す。アレックスの指さす先には、大きな街が姿を見せていた。

「……まさか、ここはツヴァイタウンか？」

「そうだよ。ソリッドは来た事あった？」

　来た事はあるが、それは十二歳の時だ。冒険者としての活動時に、修行の一環で立ち寄った事がある。

　ここはダンジョンがあり、一時期はレベル上げに利用していた。とはいえ、経験値効率が落ちたので、半年経たずに別の街に移動したのだ。

「王都からは距離があったはず。半日程度で着く距離では無いと思ったが……」

「あれ、出発時に見てなかった？　この馬車を引いてるのはスレイプニルだよ」

　スレイプニルだと？　八本足を持つという、あの凶暴な魔獣のことか？

　討伐依頼としてはCランク。かなりの速度を有し、中堅の冒険者でも手を焼くと言う。

　それを調教したと言うのだろうか？　下手に暴走したりしなければ良いが……。

「もしかして、心配してる？　それなら大丈夫だよ。マッシュは調教《テイム》のスキルも習得している。彼が御者を務める限り、スレイプニルが暴れる事は無いからね」

「ほう、調教《テイム》を習得しているのか？」

　調教師《テイマー》という職があり、腕の立つ者は魔獣を使役する。そして、魔獣を使役する調教師《テイマー》の多くは冒険者である。

　調教した魔獣が調教師《テイマー》の強さとなる。つまり、マッシュは調教師《テイマー》としても、最低でもC級相当の腕を持つ事を意味する。

　とはいえ、俺の勘が調教師《テイマー》は本職では無いと告げている。恐らくは武闘家が本職であり、そちらはB級以上の実力を備えているはずだ。

「さて、それじゃあ降りようか。街中にスレイプニルは入れないからね」

　馬車が停車すると、アレックスは扉を開いて降り始めた。俺もそれに続いて馬車を降りる。

　すると、馬車の外では既にエリスが待ち構えていた。俺達に一礼すると、笑顔で俺達の先導を始めた。

「本日は黄金の林檎亭で宿泊となります。宿までは私が案内させて頂きます」

「宜しく頼む。僕はこの街が初めてだからね。ソリッドは宿を知ってるかな？」

　黄金の林檎亭だと？　知ってはいるが、利用した事はない。何せこの街で最上級の宿だからな……。

「街の中心部辺りだったか？　使った事は無いので、詳しい道まではわからないな……」

「ご安心ください。私は何度か利用した事があります。しっかり案内させて頂きます」

　流石はクリストフ家のご令嬢。侯爵家の出自ともなると、当然のように泊るものなんだな。

　俺は内心で感嘆の息を漏らす。そして、先行するエリスの背を追い、街の中へと足を向ける。

「……ん？」

　馬車から少し離れ、俺は違和感に気付く。すぐ隣には街への入場待ちの列がある。しかし、俺達はそれを無視して、門へと向かっているのだ。

　そして、入場の列を整理する兵士に対して、エリスはペンダントを掲げながら声を掛けた。

「私はクリストフ家の長女エリス。勇者様を宿にお連れする為、通らせて貰うぞ」

「こ、これはエリス様！　勇者様もご一緒なんですね！　どうぞお通り下さい！」

　声を掛けられた兵士は、慌てて頭を下げる。その様子を見て、エリスは満足げに頷いた。

　そして、彼女は俺達に笑顔を向けると、再び前を歩き出した。アレックスがそれに続いたので、俺も慌ててその後を追う。

　――しかし、その直後にざわめきが起きた。

「おい、見てみろよ……。あれ、勇者様だってよ……」

「うそ？　勇者様がこの街に来てるの？　本当に？」

「うおぉぉぉ！　マジだ！　勇者様が来てるぞっ！」

　列を待つ人々がアレックスの存在に気付いたらしい。皆がこちらに注目している。

　その視線と声に気付いたアレックスは、爽やかな笑みで周りに対して手を振っていた。

「ははは、済まないね皆さん。先を進ませて貰いますよ」

　アレックスに手を振られ、皆が嬉しそうな笑みを浮かべる。列に並ばない事を咎める者等、一人達ともいなかった。

　実物を見れただけでも幸運だと、その笑みが物語っている。この国の国民にとって『勇者アレックス』とは、そういう存在なのである。

「ふっ、流石と言う所だな……」

　俺はその姿に満足する自分に気付く。アレックスはそれだけの事をしたのだ。彼等の平和を守ったのは、間違いなく彼なのだから。

　だからこそ、この歓声は彼に相応しい物。彼にはそれを受け取る権利があるのだ。

　……そして、彼が通り過ぎた後、人々の反応がガラリと変わる。

「ねえ、あの人何なの……？　何で勇者様と一緒にいるの……？」

「黒目黒髪って不吉よね……。あれって魔族の特徴でしょ……？」

「チッ……。勇者様のおこぼれに預かって、何様だってんだ……」

　アレックスを前にした者達は、皆が笑顔を浮かべている。そして、アレックスが通り過ぎた後は、人々の表情が憎々し気に歪む。

　アレックスは勇者にして光。それに対して俺は、人々から避けられる闇の存在。

　これがこの国の有り方。この反応こそが普通であり、今更気にする事でも無い。

　俺は小さく息を吐き、アレックスの後を追いかける。だが、その直後に異変が起きた……。

　――バコンッ……！！！

　何か硬い物が叩きつけられる様な音だった。その大きな音を耳にして、列を成す人々のざわめきが消えた。

　それと同時に、人々が徐々に距離を取り出す。その音を発生させた人物から、皆が恐る恐る離れ始めたのだ。

　そして、その渦中の人物はギロリと周囲を睨みながら、彼等に対して大きな声で吠える。

「貴様等、死にたいのか！　ソリッド様を侮辱する者は、このエリス＝クリストフが容赦しない！」

「……何だと？」

　血走った目で周囲を睨む従騎士エリス。その右手は一人の男性の頭を掴み、その頭を地面にめり込ませていた。

　めり込んだ男は革の鎧を身に着けている。恐らくは冒険者なのだろうが、今はなすすべなく体をビクビク震わせるだけであった。

「何が、どうなっている……？」

　城を立つ際は可愛らしい女性であった。未熟な騎士という佇まいで、守るべき対象と考えていた。

　しかし、今の彼女は獣そのもの。周囲を威圧し、今にも襲い掛からんと睨みを聞かせている。

　エリスのあまりの変わりように、俺が戸惑っているとスッと近づく気配があった。

「ソリッド様にはまだ、お伝えしておりませんでしたね」

「マッシュ……？」

　馬車の所に居たマッシュが、いつの間にか傍に来ていた。そして、俺に対して笑顔でこう告げた。

「エリス様の立場は従騎士ですが、職業は違います。エリス様の本職は――狂戦士《バーサーカー》です」

「なに、狂戦士《バーサーカー》だと……？」

　その職業は、風の噂で聞いた事がある。しかし、実物を見るのはこれが初めてだ。

　確か通常の戦士に近い性能だが、一つだけ特徴となる違いがある。それが、その職業に就く為の資質でもある、狂気《マッドネス》である。

　自身が傷ついた時、仲間が傷付けられた時に、怒りで狂気《マッドネス》が溜まる。そして、それが自身の身体強化に繋がるの職なのだ。

　その力は戦士や騎士を超えるが、狂気《マッドネス》が溜まり過ぎると制御不能となる。味方すら攻撃してしまうので、非常に扱いの難しい職らしいのだ。

　何故だかエリスは、とても狂気《マッドネス》が溜まっている様子だった。どうすべきかと悩んでいると、スッとアレックスが前に出た。

「よーし、よしよし！　よくやった、エリス！　流石は僕のエリスだ！」

　アレックスはエリスの頭を抱きかかえると、わしゃわしゃと撫でまわし始めた。それはまるで、愛犬を可愛がる飼い主のごとしだ。

「あ、そんな、アレックス様……。あうう、周りの目があるのに……」

　途端に狂気《マッドネス》が霧散するエリス。今では顔を真っ赤にして、恥ずかしそうにモジモジしている。

　事の成り行きを見守っていたが、俺はその結果に呆然となる。そんな俺に対して、隣のマッシュが良い笑みを向けていた。

「エリス様の事は、アレックス様が一番上手く扱えるのです」

「いや、扱えるって……。婚約者としてそれで良いのか……？」

　色々とツッコミたい所はある。しかし、マッシュはそんな俺を無視して歩き出した。

　彼はポーション瓶を取り出すと、中身を地面にめり込む男に振りかけた。気を失っている様だが、致命傷ではないのでアレで完治するのだろう。

　――前言撤回である。

　俺は義姉と上手くやって行ける自信が無くなった。この旅も、何事も無く終わる事を祈るばかりである。