46/162

夜明け

　何だかんだで、長い時間を過ごした気がする。隣に座るパッフェルは、既に限界が近い。ソファーにもたれながら、うつらうつらと舟をこぎ始めている。

　まだまだ気になる事はあるが、ここいらで一旦お開きだろうか？　そう思っていると、チェルシー姫がパチンと指を鳴らした。

「むっちゃん、いつもの宜しく！」

「……はい、姫様。承知しました」

　ヴァイオレットは一瞬だけ考える気配を見せた。しかし、すぐに頷いて扉の方へと視線を向ける。

　すると、ホストっぽい男性店員が部屋に入って来る。その手にはトレイが載せられており、こちらの近寄るとテーブルにドリンクを並べは始めた。

　……並べられた三つのグラスには、紫色の液体が注がれていた。何故かシュワシュワと泡立ち、見るからに怪しい飲み物である。

「……これは、何だ？」

「生命活性水《エナジードリンク》です」

　生命活性水《エナジードリンク》？　初めて聞く名前だな。その名前から推察するに、ポーションの一種なのだろうか？

　俺が戸惑いながら観察していると、チェルシー姫の手が伸びた。そして、グラスの一つを手に取ると、躊躇う事無く喉に流し込み始める。

「ん……。ごく……。ぷはぁ……！　あぁ、めっちゃ効くね、これ！」

「はい、少し強めのを用意しました。この後も続けるのでしょう？」

　ヴァイオレットの問いに、チェルシー姫は親指を立てて見せる。どうやら、この話し合いはまだまだ続くみたいだ。

　ならば、俺も飲んだ方が良いのだろう。俺はグラスを手に取ると、そっと紫の液体を喉に流し込む。

「こく……。ん……？　こ、これは……？」

　ポーションの一種だからだろう。飲んだ直後に効果が表れ始める。疲労感がスッと抜ける感覚があった。

　それに頭がクリアになり、集中力が増す感覚もある。体力回復の効果に合わせて、身体能力向上の効果まであるみたいだ。

「……確かにこれは効く。味は好みが分かれるが、パッフェルも飲んでみるか？」

「……私はいらない。後の反動が怖いから、大人しく宿に帰って寝る事にする」

　どうもパッフェルは、このポーションの事を知っているらしい。というか、これは効果が切れた後の反動があるのか？

　いやまあ、高性能なポーションには、時々そういう物もある。恐らくは効果が切れた後に、身体能力低下の効果でもあるのだろう。

　とはいえ、チェルシー姫も飲んでいるし、それ程のデメリットとは思えない。流石に後遺症が残るレベルの物は出さないだろうし、チェルシー姫が注文する事も無いだろう。

「それでは、私が宿までお送りしましょう。場所はソリッドの泊る宿で？」

「うん、お願い。倒れたりはしないけど、変なのに絡まれるとしんどいしね……」

　パッフェルとヴァイオレットが、連れ立って部屋から出ていく。当然の様に、俺の泊る宿に向かっているのは何故だろうか？

　……まあ、王城までは距離があるしな。魔族のヴァイオレットが王城に近付くのもアレだし、きっと合理的判断の結果なのだろう。

　俺はそう納得して、一人で内心頷いておく。そして、目をギラギラさせたチェルシー姫に向き直り、彼女に対して問い掛けた。

「それで、この後はどうするのだ？　急ぎで話すことでも？」

　これまでも長い時間、夜が明けるまで話し合った。普通に考えれば一旦解散して、睡眠を取ってから仕切り直す方が良いだろう。その方が互いの負担も少なくて済むしな。

　しかし、そうしないという事は、このまま続けなければならない理由があると言うことだ。明日まで待つ訳にいかず、今日中に話しておかなければならない何かが……。

「とりま、朝食っしょ！　ここのフレンチトースト、マジ旨いから食ってみ！」

「……異論はない。フレンチトーストは頂こう」

　フレンチトーストが旨い物とは、パッフェルから聞いて知っている。しかし、実際に口にした事はない。俺は好奇心に負けて、チェルシー姫と一緒にフレンチトーストをオーダーする。

　そして、同時に添えられたドリンクに、俺は眉を顰める。この香りはコーヒーだ。ギルドマスターの元で飲んだが、苦くて飲めたものでは無かったのだが……。

「あ、私と同じでカフェラテじゃん。ちょい甘いけど、ソリッドは平気？」

「……カフェラテ？　ふむ、試してみるか」

　確かに以前とは色合いが違う。真っ黒では無く、茶色っぽい色となっている。つまり、コーヒーとは違う飲み物なのだろう。

　俺はそっとカップを持ち上げる。そして、芳ばしい香りにドキドキしながらも、その熱い液体を喉に流し込む。

「――っ……?!　これは、旨いな。コーヒーとは違う飲み物なのか？」

「マジ？　もしかして、飲んだことなかった？　カフェラテはコーヒーに、ミルクと砂糖を混ぜたやつだよ！」

　チェルシー姫がケラケラと笑いながら答える。そして、自分も美味しそうに、カフェラテに口を付ける。

　俺はカップをテーブルに置き、続けてフレンチトーストにも口を付ける。そして、カッと目を見開いて、チェルシー姫へと告げた。

「……今日、初めて知ったのだが。どうやら、俺は甘い物が好きらしい」

「ぶふっ！　それを今日知っちゃうって何なの！　自分の好みっしょ！」

　チェルシー姫がカフェラテを吹き出し、腹を抱えて笑い出した。俺はそれ程、おかしな事を言ったつもりは無いのだがな……。

　幼い頃はフルーツを食べる事はあったし、子ども故にそれが美味しいと思った。しかし、大人になってからは多くの時間を戦場で過ごした。甘い物を口にする機会等無かったのだ。

　……まあ、彼女は王城に住まう王女である。俺とは違う世界に住んでいたのだ。こういう感覚のズレは仕方が無いのだろう。

　俺は一人で納得して、出された朝食を綺麗に食べきる。これ程に美味しい朝食は、余り食べられる機会が無いからな。

「……それで、次は？　急ぎ話す事があるのだろう？」

「いや、無いけど？　この後は王都の観光予定だよ？」

　……ん？　王都の観光予定？　え、それって俺が残る必要あったのか？

　そもそも、どうして俺はチェルシー姫と一緒に朝食を食べていた？　この状況が全然理解出来ないのだが？

　混乱して俺が何も言えずにいると、チェルシー姫がソファーから立ち上がる。そして、ぐっと背を伸ばした後に、ニッと俺に笑みを向けた。

「まだ早いけど、まあいっかな？　それじゃあ行こうか。二人でデートに！」

「…………ん？　デート？」

　デートって何だっけ？　男女が一緒に出掛ける事を言うんだったか？　いや、恋人同士で無くても、デートって言うんだっけ？

　いやいや、そもそもの前提条件がおかしい。どうして俺はチェルシー姫と出かけるのだ？　いつの間にそんな流れになったのだろうか？

　俺が首を捻っていると、不意に手を引かれた。チェルシー姫は桃色の髪を揺らし、俺をグイっと無理矢理立ち上がらせた。

「じゃあ、まずは朝市！　人間の国って、魔族の国と同じなんかな？　あーし、めっちゃ楽しみなんだ！」

「……そうか。楽しみなら仕方が無いな」

　状況はまったくわからない。俺は今の状況にただ流されているだけなのだろうとも思う。ただ、こんな純真な笑顔を見せられ、断る勇気が俺には無かった。

　子どもみたいに感情を曝け出すチェルシー姫。こんなキラキラした瞳は、幼少期のパッフェル以外には向けられた記憶が余りない。

　俺はこの少々変わった王女様に興味が湧く。そして、その手に引かれながら、彼女とのデートに出かける事を決めた。

第三章の表が終わります。

次からは王女視点の裏に移ります！