根暗アサシンは追放されたい ～放してくれない勇者兄妹～

第二章（裏） 根暗アサシンの妹の過去

パッフェル、十歳の記憶（後編）

　花祭りから三日後。ソリッドは私をおんぶすると、村から南の街道を駆け抜けた。私を背負って三時間も走り続ける体力に、私はソリッドの凄さを再認識していた。

　そして、背負われるのも疲れたなと思い始めた頃。どうやら目的の場所に到着したらしい。街道から外れる様に存在する小道。ソリッドはそこへと足を踏み込む。

「ここに噂の魔女がいるのかな？」

「恐らくは。居て貰わねば困るな」

　息も乱さず返事を返すソリッド。一切の疲れを見せないとか、本当に体力お化けなんだと思う。

　それはさて置き、程なくして道の先に小高い丘が見えて来た。ソリッドの聞いた噂が本当なら、ここに魔女が居るはず。その噂と言うのは……。

　――南の丘に隠れ住む、才持つ少女を探す魔女。

　ここ数年、冒険者達の間で囁かれる噂らしい。何もないはずの丘に、小さな小屋が現れる事がある。そこには魔女が棲んでいて、特別な少女を探していると言うのだ。

　そして、魔女と言っても恐ろしい存在では無い。誰かに迷惑を掛ける事も無い。時々、困っている人を助ける事すらあるらしい。

　助けた際も対価を求めたりしない。ただ、特別な才能を持つ少女がいたら、自分の元を訪ねる様に伝えて欲しいと頼むだけなのだとか。

「本当に、それが私の事なのかな……？」

　ソリッドはそうだと思っている。いや、そうであって欲しいと思っているのかもしれない。その魔女が私の『ユニーク』加護《ギフト》の秘密を知っているのだと。

　そうであれば、私は魔術を使える様になるかもしれない。誰にも『はずれ』なんて言われなくなるかもしれないのだ。

　可能性があるのなら、確かめる価値はあるだろう。そう言われた私は、ソリッドにここまで連れられて来たのだけれど……。

「……ん？」

　ソリッドの足が止まった。どうしたのかと思っていると、私にもその理由がすぐわかった。

　私達のすぐ目の前に、膝丈ほどの土人形が立っているのだ。その土人形はこちらに手を振り、こっちだと身振り手振りで示していた。

「……使い魔か？　とりあえず、付いて行くか」

　ソリッドは小さく呟く。そして、先行する土人形に続き、迂回する様に遠回りながら、丘の上へと昇って行く。

　危害を加える感じでは無いが、付いて行って本当に大丈夫なのだろうか？　あれは前にソリッドが話していた、魔物というやつに思えるのだけれど……。

　そう不安に思うのだが、何故だかソリッドは警戒していない。その事を不思議に思っていると、不意に目の前の景色が変化した。

「――あっ……」

　何もなかったはずの丘に、急に小屋が出現した。見えない壁で覆われているのか、先に進む程に少しずつその姿が見える様になって来た。

「光属性の魔術か？　恐らく、光の屈折と思うが……」

　ソリッドには思い当たる魔術があるのだろう。興味深そうではあるが、余り驚いている感じではなかった。

　そして、土人形の案内で小山で到着する。小屋は街道とは逆側――崖に面した方角に、その入り口が存在していた。

　――キィッ……

　私達が近寄ると、扉が独りでに開いた。私がその事に驚いていると、扉の奥から声が掛けられた。

「――ふぇっふぇっふぇ。ようやく、待ち人が来たようだね。さあ、入っておいで」

　それは少し甲高いが、お年寄りの声であった。怖い感じでは無かったが、ソリッドは警戒した様子も無く小屋へと足を踏み込んでいく。

　その小屋は不思議な造りであった。木製ではあるけど、普通の家ではない。木の枝や根っこが絡まったみたいな床や壁。植物がそういう風に育って出来たみたいな小屋だった。

　そして、木の枝で作られた様なテーブルとイス。そこには腰かける一人の老婆が居た。緑色のローブとマントを纏った白髪の老婆は、私達を見て嬉しそうに微笑んだ。

「おやおや、懐かしい顔だこと……。それで、その背の少女が、頼まれた子でしょうか？」

「懐かしい顔？　それに頼まれた子とは？　貴女とはどこかで会った事がありましたか？」

　老婆の言葉にソリッドが戸惑っている。老婆の口ぶりから、ソリッドを知っているみたいだった。けれど、当のソリッドにはその心当たりが無いらしい。

　しかし、ソリッドの問いに老婆は首を捻る。額にしわ寄せながら、不思議そうに呟いた。

「いや、お主の事など知らんよ？　もしやそれは、新手のナンパ手法かのう？」

「違う、俺に老人を口説く趣味等ない。誤解を招く発言は控えて頂けないか？」

　ソリッドが不安そうに私をチラチラ見ている。私がソリッドの好みに付いて、勘違いするとでも思ったのだろうか？

　けれど、今はそんな事はどうでも良い。私はソリッドの背中から降りると、老婆に対して問い掛けた。

「お婆さんが魔女なの？　特別な才を持つ少女を探してるって聞いたんだけど？」

「誰がお婆さんじゃ！　わしゃピチピチの千歳！　年寄り呼ばわりするでない！」

　急にぷんすかと怒り出す老婆。全然、ピチピチじゃないし、千歳とか意味がわからない。

　しかし、ソリッドは何かに気付いたらしい。丁寧な物腰で、老婆に対して問い掛ける。

「もしや、おば――ごほん！　お姉さんは、ハイエルフなのでしょうか？」

「うむ、いかにも。かつてはエルフの長老を務めた事もある、偉大なるハイエルフ。それがこのワシ、エミリア様と言う訳じゃ！」

　長老を務めた？　長老はお年寄り扱いじゃないの？　老婆の言い分は、私には理解出来そうにない……。

　というかその偉大なるハイエルフが、こんな場所で何をしているのだろう？　エルフもハイエルフも、私にはどういうものかわからないのだけれど……。

　そう考えていると、急に老婆が私に視線を向ける。そして、立ち上がって近寄ると、まじまじと私の事を観察し始めた。

「ほほう、なるほどのう。こりゃ確かに珍しい。ワシに面倒を頼むわけじゃな」

「ご老――ごほんっ！　お姉さん、パッフェルの状況が何かわかるのですか？」

　ソリッドが慌てて問い掛ける。すると、老婆は胸を張って、ニヤニヤと笑みを浮かべる。

「当然じゃな！　ワシ、ハイエルフじゃし？　精霊眼持っとるし？　この程度は、すぐに見抜けるって訳じゃ！」

「で、では！　パッフェルが魔術を使えない理由も、おわかりになるのですかっ?!」

　ソリッドの問い掛けに、老婆の雰囲気がガラリと変わる。急に不機嫌な空気を滲ませて、ソリッドの事を睨みつけた。

「馬鹿者！　この子に魔術なんぞ使わせようとするでない！　何という不敬な真似をしよる！」

「「――えっ……？」」

　私とソリッドの声がハモる。老婆の言っている意味が、私達には理解出来なかった。

　しかし、老婆はそんな状況が理解出来ないらしい。ぷんすかと怒りながら、ソリッドに対してクレームを言い続ける。

「この子には既に、自我持つ四精霊が守護しておるのじゃぞ！　劣化版の魔術なんぞ使う必要がなかろう！　さっさと精霊魔法を習得させんでどうする！　これだから、人間と言う奴はすぐに調子に乗って、ろくでも無い事ばかりを……！」

「ちょ、ちょっと待って下さい！　精霊魔法とは何なのでしょうか？」

　ソリッドが理解出来ず、老婆に問いかける。そして、私も精霊魔法なんてものは聞いた事がない。

　しかし、老婆はやれやれと首を振る。大きく溜息を吐くが、きちんと説明はしてくれた。

「精霊と友諠を結び、その力を借りるのが精霊魔法じゃ。ワシらエルフが使う魔法であり、人間達にも伝授したはずなのじゃがな。だというのに、人間どもは勝手に魔術なんぞを生み出しよって……。精霊への感謝まで忘れてしまいよる……」

「……もしや人間の使う魔術は、精霊魔法を改良した物なのでしょうか？」

　ソリッドの問いによって、私も何となく察する事が出来た。そして、魔術と魔法が別物なのではないかと思い始めていた。

　老婆はソリッドをギロリと睨む。そして、不機嫌そうにこう答えた。

「改良ではない。あれは改悪と言うのじゃ！　精霊と友諠を結ばず、術によって一方的な命令を下す……。対象が自我を持たぬ下位精霊とはいえ、そんな扱いを続ければ、いつか人間は精霊に見放されるぞ！」

「……なるほど。貴女の怒る理由が、何となく見えてきました」

　老婆は精霊を大切にしているのだろう。いや、エルフという種族全体が、そうなのかもしれない。

　それに対して、人間は精霊を道具のように扱っている。だからこそ、こんなにも怒っているのだ。人間の魔術師が使う、魔術というものに対して……。

　こういう時に、どうするのが正しいのだろうか？　人間を代表して謝るべきなのだろうか？

　私にはその答えがわからなかった。けれど、ソリッドは私の肩に手を置いて、老婆に対して頭を下げた。

「無礼な発言を謝罪します。今後、俺達は決して魔術を扱う事はないでしょう。――そして、どうか俺の妹に精霊魔法を教えて頂けないでしょうか？」

「うむうむ、良い心掛けじゃな。しかし、そう畏まらんでも良い。その為にワシは、ここで待っておった訳じゃしな」

　どうやら、私は精霊魔法を教えて貰えるらしい。その力を手に入れれば、誰にも『はずれ』なんて言われなくなるのだろうか？

　それも重要な疑問なのだけれど、私はもう一つの疑問を持っていた。それはこの老婆が、どうして私の存在を知り、この地で待っていたのかという事である。

　老婆はその疑問を察したのだろう。何やら楽しそうに、こう説明し始めた。

「遥か昔、エルフ族が滅びかけた頃の事さね。魔王国のとある方に、我ら種族を救って頂いてね。これはその恩返しなのさ。――そして、これ以上は教えちゃいけない約束なのさね」

　結局、その説明では何もわからなかった。遥か昔の恩人との約束らしい。しかし、どうして私の事を知っていたのかは、答えられていなのだから。

　ただ、私はこの少々ボケの入った老婆――エミリア師に弟子入りした。そして、その下で精霊魔法を叩き込まれる事となった。

　そして、非常に癖は強かったが、この師のお陰で強くなれた。私は人間界で最強と言われる、『魔法使い』になれたのだった。