根暗アサシンは追放されたい ～放してくれない勇者兄妹～

第二章 根暗アサシンの過去

ソリッド、五歳の記憶

　その日は村長宅で長く語り合い、様々な話を聞く事が出来た。村長が行商人だった頃。村を作るに至った経緯。その後の村人達の移住等々。

　ついでに、住人達の弱み等の裏話も聞かされた。村長が言うには、何かあれば活用しろとの事だ。基本、そのような事態にならない事を祈っている……。

　そして、俺は日が暮れる頃に村長宅を後にし、アマン家へと戻る事にした。村長夫妻は泊って行けと言うが、流石にそれは遠慮した。戸籍上の親だとしても、いきなり息子として振舞えるものでもないからな。

「……随分と長居したな」

　俺は沈みゆく夕日を眺め、小さく呟いた。そして、夕日と重なる森林を見て、ふと過去の記憶がフラッシュバックする。

　あれは俺が五歳の頃。アマン家に引き取られて一月程が経った頃である。俺はその記憶に引きずられる様に、アマン家とは逆方向へと足を進め始めた。

「……確かこの辺りだったか？」

　手入れもされず、雑草が生え放題の土地。村の南端に位置する、森林に近い草原。人気のないその場所で、俺は目的の物を発見した。

　それは古い枯れ井戸である。村が出来てすぐの頃に掘られた井戸だが、水の出が悪くなって破棄されたらしい。俺は井戸へと近寄り、その手前で足を止めた。

「ああ、ここは変わらないな……」

　村に来たばかりの俺を、アマン家の皆や村長は歓迎してくれた。家族として接してくれた事で、俺は徐々に皆と打ち解けていった記憶がある。

　だが、一月もすれば俺の置かれた状況も理解し始めた。村人達が俺を避けていると。当時の俺は子供ながらに、黒目黒髪が原因で気味悪がられていると察していた。

　その事に気付いた俺は、内心では酷く傷付いた。アマン家の中以外では、あまり話す事が無くなり、俯いて日々を過ごす様になったのである。

「そして、丁度こんな夕暮れだったな……」

　村長の家へとお使いに行き、その帰りに聞いてしまったのだ。村の子供達が集まって、俺について話しているのを。物陰に隠れて聞き耳を立てると、こんな内容が聞こえて来た。

『ソリッドって気味悪いよな。全然、しゃべらないし』

『いつも俯いて、アレックスの後を付いて歩いてさぁ』

『あれ魔族だよね。いつかボク達を襲うんじゃない？』

　村人達の視線や態度で、何となく察しはついていた。しかし、改めてその声を聞いた俺は、声を押し殺してその場から逃げ出した。

　――ああ、やはりそうなのか……。

　頭では納得していた。しかし、心が納得するかは、また別問題だった。あの時の俺は悲しかったのだろう。ただ、頭が真っ白になり、その場から逃げ出したのである。

　涙で視界が滲み、夕暮れにより影が落ち始める。そんな中で走り続けた俺は、気付くとこの枯れ井戸の中に落ちていた。今と違って当時は、安全の為に蓋の設置等されていなかったのだ。

「中は暗く、冷たかったな……」

　枯れ井戸とはいえ、僅かな水は染み出していた。井戸の底で横たわる俺の服は、水気を含んで冷たくなっていった。

　そして、五歳の子供が穴の底へと落ちたのだ。体が痛んで身を起こす事も出来ず、声を出す事も出来ずにいた。恐らく、体の骨が何本か折れていたのだろう。

　仰向けに横たわり、そこから見えるのは夜空であった。微かに瞬くのは星明り。それは十分な光量とは言えず、暗い闇を強調しているかの様であった。

　――痛い……冷たい……寂しい……

　ここは皆に忘れさられた古い井戸。助けを呼ぶ事も出来ない俺に、誰かが気付いてくれるとは思えなかった。

　こんな暗闇の中、誰にも気付かれず死んで行く。そう思うと涙が溢れた。どうして俺は、他の皆と違うのか。どうしてこんなに、孤独なのかと考えていた。

「……誰、か……。たす、けて……」

　蚊の鳴く様な小さな叫び。誰かに届くと思えなくても、俺の口からは自然に漏れ出していた。

　誰かに気付いて欲しい。誰かに助けて欲しい。たった一人でも良いから、俺を救ってくれる存在を、心の底から願ったのだ。

　こんな理不尽な世界に、たった一つだけでも救いがあっても良いではないかと……。

　――チカッ……チカッ……

「――えっ……？」

　空が急に瞬いた。星明りとは明確に違う、優しい輝きが俺を照らしていた。

　何が起きたか理解出来ず、その明かりを呆然と眺め続ける。すると、その明かりの中から、見知った顔が覗き込んで来たのだ。

「ソリッド？　もしかして、そこにいるの？」

「アレッ、クス……？」

　俺を覗き込む金髪碧眼の少年。それはアレックスだった。彼は眩い光に包まれながら、驚いた顔で俺を見下ろしていた。

「ちょっと、まって！　すぐ、もどるから！」

　アレックスは慌てて井戸から離れていく。彼では俺を運び出せないので、大人を呼びに行ったのである。

　アレックスと共に照らす明りも去ってしまう。暗闇に取り残された俺は、彼と言う輝きが消えた事に心細さを感じていた。

　だが、彼はすぐに舞い戻り、俺はその輝きに安堵した。それと同時に、母さんが井戸を覗き込み、俺を目にして驚きの声を上げる。

「ソリッド！　こんな所に居たのっ?!」

　しかし、驚かされたのはこちらの方であった。母さんは身を乗り出すと、軽やかな身のこなしで井戸の中へと落ちてくる。

　トンっと軽い着地音を立てると、俺の体を優しく抱き起す。そして、呆然とする俺に向かって、パチンとウィンクして見せた。

「この程度なら大丈夫！　母さんは、ちょっとした怪我なら治せるのです！」

　そして、実際に母さんは回復魔法を使い、俺の怪我を癒してしまった。その時の俺は母さんの過去を知らず、何が起きているのかも理解出来ずにいた。

　しかも、傷を癒した母さんは、俺を抱きかかえて井戸を駆け上がる。それなりに高さがあったはずだが、脚力だけで井戸から抜け出したのである。

　余りの出来事に、俺はひたすら混乱していた。傷の痛みも、心の痛みも忘れ、ただポカンと口を開けていた。すると、俺のすぐ隣から心配そうな声が掛かった。

「大丈夫かい、ソリッド？」

「そりっど、だいじょぶ？」

　声を掛けられて気付いたが、父さんとパッフェルも近くに居た。アレックスが呼びに行って、皆が集まってくれていたのだ。

　そう気付いた俺は、内心で嬉しく感じていた。そして、俺を地面に下ろした母さんは、不思議そうに俺へと尋ねて来た。

「でも、何でこんな所に？　こんな誰も来なさそうな場所にさ？」

「それは……」

　何と答えれば良いのだろうか？　村の子供に悪口を言われ、思わず逃げ出したと言えば良いのか？

　恥ずかしさや後ろめたさ。色々な感情が入り混じり、俺は思わず口を噤んでしまう。

　しかし、ふと気になる事があり、俺は母さんの隣に視線を移す。そこにはアレックスが並んで立っていた。そして、眩しい程に輝いていた。

「……どうして、輝いてるの？」

「わかんない。ソリッド探してたら輝いた」

　俺を探していたら輝いた？　何だそれは？　まったくもって意味がわからない。

　だが、そのあっけらかんとした答えに、俺は思わず笑いが込み上げて来た。つられて母さん、父さんも笑い、パッフェルも真似して笑っていた。

　キョトンとしたアレックスの姿に、俺はお腹が痛い程に笑った。そして、何か色々な事がどうでも良くなり、胸の内を素直に語る事が出来た。

「村の子が悪口言ってるのを聞いて、胸が苦しくなって逃げ出したんだ。皆に嫌われてるって思ったら、自分は皆から必要とされてないって思えてさ」

「え、そうなの？　なら、悪口を言われたらボクに言ってよ。ボクから皆に注意するからさ」

　アレックスは明るく笑い、俺に対して胸を張る。守ってくれるという言葉を、俺は嬉しいと感じていた。

　ただ同時に、それが無意味な事も理解していた。アレックスから注意されたとしても、変わるのは表面的な部分のみ。内心で嫌われる事に変わりは無いのだから。

　しかし、そんな俺の気持ちに気付いたのだろう。アレックスは眩しい笑みを俺に向け、俺に対してこう伝えて来た。

「もし、それでも不安なら、いつでもボクに言ってよ。みんなが敵になっても、ボクだけはソリッドの味方でいるから。それで、ボクはいつまでも、側にいるって約束するからさ！」

　俺にとってアレックスは、本当に眩しい存在であった。実際に光り輝いてたが、今はそういう意味ではない。

　その在り方が、俺には眩しく映ったのである。裏表なく味方で居てくれる。本心から俺の事を思ってくれているのだ。

　だから、俺の心はこの時に救われた。例え俺が深い暗闇の中に居ようとも、彼と言う光が存在する限り、俺はやって行けると思ったのだ。

「……うん、わかった。アレックスがそう言ってくれるなら、もう何があっても大丈夫だよ！」

　これが俺とアレックスの始まり。俺にとって、彼が英雄となった瞬間であった。

　彼はその後も、俺の期待を裏切る事は無かった。いつでも人々を守り、奇跡を起こし続け、勇者として世界を救う存在となったのである。

　あの日、俺は心に誓ったのだ。俺を救ってくれた彼の為に、俺は出来る限りの恩返しをしようと。そのために俺は、やれる事を何でもやって来た。

　あれは今日の様な明るい夜。雲一つない夜空に満月が浮かび、眩い星々が瞬く夜であった。