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アマン家

　俺は一人で久々の実家へ戻って来た。幸いなことに、実家は変わった様子が無い。簡素で古めかしい木造の家屋である。

　村のあちこちが変わっており、俺は最悪の事態も想定していたのだ。金ぴかな神殿にでもなってはいないかとな……。

　俺は懐かしい気持ちでドアノブに触れる。こんな小さな村なので、扉に鍵は付いていない。俺はそっと扉を開いた。

「ただいま。母さんか父さんは居るか？」

「お帰りソリッド。ちょっと待ってね！」

　奥から慌ててやって来る人物。それは、俺の育ての父――ジェダ＝アマンであった。

　くせっ気のある茶髪に優し気な瞳。五年前と変わらぬ姿だが、少し皺は増えただろうか？

　そして、ピンク色のエプロンも五年前と同じ姿だ。父さんはタオルで手を拭いながら、俺に嬉しそうに微笑んだ。

「母さんは畑の方で仕事中だよ。父さんは夕ご飯の準備中。ソリッドはこっちで夕飯食べるよね？」

「ああ、用意して貰えると助かる。ただ、こっちでとは？」

　ここが俺達の実家である。寝泊まりも実家のつもりだったし、夕食を食べるなら当然我が家であろう。

　勿論、フェイカー村には大きな宿も有る。自立したのだから、そちらへ泊れというなら分かるが、父さんはそういう事を言う人ではない。

　どういう意図かと疑問に思っていると、父さんは苦笑しながら教えてくれた。

「パッフェルは集会場で食べるみたいだよ。今日はディナーショーがあるから、お客さん達と食べるんだって」

「ディナーショー……」

　妹が完全に有名人のムーブなのだが？

　……いや、有名人なのはわかっていた。しかし、俺の認識はまだまだ甘かったという事なのだろう。

　俺が小さなショックを受けていると、父さんが傍までやって来た。そして、俺の肩をそっと押しながら、優しく語り掛けてくれた。

「さあさあ、中に入って。少し父さんと話そうか」

　父さんに促され、俺はダイニングへ向かう。そして、テーブルに着くと、父さんはホットミルクを用意してくれた。

　五歳の時から十年間。ずっと父さんは気遣ってくれた。俺が疲れた時や悲しんだ時には、いつだってホットミルクを用意してくれた。

　変わらぬ優しさに、俺の心まで温かくなる。暖かなカップに口を付けていると、父さんは向かいに座り、俺の事をマジマジと観察していた。

「五年ぶりだけど、随分と大人になったね。きっと、沢山の苦労をして来たんだろうね」

「そうかな？　自分ではわからないが、確かに苦労はして来たかもな……」

　身長だけなら、それ程伸びてはいない。しかし、顔つきも変わったし、纏う空気も変わっているはずだ。

　俺は村に居た時でも、三年程は冒険者として活動していた。しかし、あの頃は魔物や魔獣の相手をしていただけでしかない。

　あの頃の俺は、人を殺した事が無かった。多くの人を殺した俺が、あの頃と同じであるはずが無かった……。

「――うん、だけどソリッドはソリッドだ！　不愛想な所はあっても、本当は誰より優しい、僕達の子供のままなんだろうね」

「父さん……」

　ああ、きっと俺の悲しみを察したのだろう。いつだって父さんは、俺の気持ちに敏感だった。俺の欲しい言葉を掛け続けてくれた。

　だから俺は、真っ直ぐに育つ事が出来た。家族と村長以外に疎まれようとも、それを気にせず過ごす事が出来たのである。

　しかし、俺は父さんの言葉で、本来の目的を思い出した。『僕達の子供』と言ってくれた父さんに、俺は真っすぐ見つめて問い掛けた。

「俺が戻った理由だが、戸籍の件を確かめに来たのだ。俺はどうして、村長の息子として登録されている？」

「あ、ああ……。その件ね……。うん、その件は母さんが帰ってからにしようか……」

　父さんはあからさまに動揺した様子で、すっと俺から目を背けた。オロオロと落ち着きない姿に、俺は思わず凝視してしまう。

　いつだってニコニコと笑みを浮かべ、滅多に動揺を見せない父さん。こんな姿は見た記憶が無い。そこにはそれ程の、言いづらい理由があるのだろうか？

「ご、ごめんね、ソリッド？　父さんは、上手く伝えられる自信が無くって……」

「そ、そうか……。なら、その件は母さんが帰ってからにしよう」

　俺の言葉で父さんはホッと胸を撫で下ろす。その様子を見て、俺もホッと胸を撫で下ろした。

　俺としても父さんを困らせたい訳では無い。言いづらい話をズバッと話すのは、昔から母さんの役割だったしな。今回もそういう案件なのだろう。

　一旦は納得した俺は、その話を脇に置く。代わりに、旅の間に気になっていた事を、父さんに問いかけた。

「そういえば、旅の中で気付いた事なのだが……。どうしてウチは、母さんが畑を耕し、父さんが家事をしているんだ？」

「え？　どうしてって……」

　俺の問い掛けに、父さんが目を丸くしていた。余りに予想外な問い掛けだったらしい。

　ただ、俺からしたら不思議だったのだ。父さんが家事をしている事にではない。他所ではウチと違う理由についてだ。

　どうもこれは、一般的では無いらしいのだ。不思議に思ったが、考えても答えは出なかった。しかし、父さんなら答えられると思い、いつか聞いてみようと考えていたのだ。

　だが、父さんは不思議そうに首を傾げて、当然の様な口調で答えてくれた。

「だって、母さんは力持ちで、細かい事は苦手だろう？　逆に父さんは細かい事が得意で、力は強くないからね。そうするのが当然だと思うんだけど……」

「やはり、そうだよな。だが、他の家庭で違う理由が、俺にはまったく理解出来なくてな……」

　父さんの答えに俺は満足する。やはり、ウチではそれが当然のことだと思う。しかし、他所がそうでない理由が俺にはわからなかった。

　父さんはそんな俺に対して、更に不思議そうな顔をする。何やら困った様子で、俺に対して答えてくれた。

「えっと、一般的には男性の方が力持ちだからね。細かい事が得意なのは、女性の方が多いみたいだし……」

「いや、そんなはずはない。パッフェルは細かな事が苦手だ。仲間のローラもそうだったな。だが、冒険者や傭兵の男性には器用な者が多かった。野外であっても、手早く調理をする者ばかりだったぞ？」

　そう、これが俺の見て来た真実。戦場では(・・・・)料理をする女性を見た事が無い。いつでも若手の男性陣が調理を行うのだ。

　俺も父さん譲りの家事能力で、戦場では雑用全般で活躍した。戦場によっては若手騎士等と共に、皆の食事の準備をした事もある。しかし、女性が手伝う姿を見た事がないのだ。

　それ以外では旅の宿等もそうだ。調理場には男性が立ち、女性陣は大量の料理を運んでいた。父さんの言う理論には、どこか無理があると思える。

　父さんなら俺の気持ちを理解してくれるはず。そう思っていたのだが、何故か父さんはそっと目を瞑る。そして、ポツリと小さく呟いた。

「これも、戦争帰りの弊害なのかな？　……うん、ソリッドはそのままで良いと思うよ」

「……ん？　それはどういう意味だ？」

　父さんの口調から、肯定的な意見に思える。俺の考えを否定している訳では無さそうだった。だが、疑問に対する答えにはなっていない。

　父さんの言う通り、適材適所なら話はわかる。だが、そうではない場合、どういった力が作用しているのだろうか？

　俺の疑問は未解決のままである。しかし、父さんは俺を見つめ、ニコニコと微笑み続けるだけ。俺は答えが知れずにガッカリし、内心で大きく息を吐いた。