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お金の力

　帰省を決めた、その日の夕方。既に俺の眼前には故郷が見えていた。想定外の事態に、俺はただ茫然と眼下を見下ろす。

　そもそも、本来ならば馬車で片道四日を掛けてるつもりであった。王都から南に下る馬車を利用すれば、その程度で到着可能だからだ。

　しかし、うちの妹は俺が思う以上に短気だった……。

『往復で八日？　……あり得ない。久々の実家なのに、ゆっくり出来ないじゃない』

　そう言ったパッフェルは、またもや魔導デバイスを取り出す。そして、どこかに依頼を掛けると、王都の城門前に足《・》を用意した。

　俺は良い笑顔でサムズアップする妹を前に、ただ言葉を失うしかなかった。俺の眼前で訓練されたレッドドラゴンが、頭を垂れて待機していたからである。

　そして、ドラゴンの騎手である騎士が、パッフェルへと敬礼し、緊張した面持ちでこう告げたのだ。

『王国騎士団、竜騎士隊所属レオン＝ハルバート小隊長です！　宮廷魔術師団、筆頭魔導士パッフェル＝アマン様の送迎を担当させて頂きます！』

　パッフェルは鷹揚に頷き、俺へと振り返る。そして、親指をドラゴンへ向け、俺に対してニッと笑みを浮かべた。

『お金と権力は、こういう風に使わないとね』

　こうして俺とパッフェルは、最高速度での帰省を果たす。下手をしたら里帰りにドラゴンを利用した、歴史上で初の人物になったかもしれない……。

　なお、往復の送迎費用は金貨百枚らしい。金貨一枚で平民の平均月収なので、年収に換算すれば八年分である。

　冒険者としてSランクの依頼を受ければ、その報酬が同額枚程となる。一応、俺でも稼げない額では無い。とはいえ、それをポンと出す度胸は、今の俺には無いのだ……。

「……さて、この辺りが良いか」

　俺とパッフェルは、開けた街道で下ろして貰う。余り村に近すぎても、村の人達に混乱を与えてしまうからな。

　そして、礼儀正しい騎士は去って行った。帰りはパッフェルがワンコールすれば、半日で迎えに来てくれるとの事だ。騎士団を顎で使うとか、本当にうちの妹は偉くなったものだ……。

　何とも言えない気持ちで騎士を見送っていたが、パッフェルが俺の方へと振り向いた。そして、急に真剣な顔で俺に問いかけて来る。

「ねえ、ソリッド。大金を使ったの良く思ってないでしょ？」

「いや、まあ何だ……。少し、驚かされたのは確かだが……」

　真っ直ぐに問われた俺は、咄嗟に回答を濁してしまう。その問いを肯定すれば、パッフェルを嫌な気分にさせると考えてしまったのだ。

　しかし、そんな俺の内心等、妹にはお見通しだったようだ。大きく息を吐くと、腕を組んで俺へと強い視線を向けてきた。

「私とお兄ちゃんとローラ。私達三人に報奨金が出たのは知ってるよね？　一人当たり金貨一万枚。一般人からすると、とんでもない大金だよね？」

「あ、ああ……。知っているが、それがどうした？」

　勇者パーティー『ホープレイ』のメンバーへ、王様が手渡した報奨金の事だ。ただし、王宮側から俺は居ない者として扱われている。その対象に俺は含まれていなかった。

　ただ、それは予想出来た事だし、俺自身もそんな大金は必要ない。むしろ、分配したいというメンバー達相手に、断る方が大変だったくらいだ。

　その為、パッフェル達は報奨金について、後ろめたく感じていたはず。それなのに、報奨金の事を口にしたパッフェルを、俺は不思議な気持ちで見つめ返した。

「私達はこれまで、強い力で人々を守って来た。戦争の事だけじゃないよ。魔物に襲われた人達も守って来たよね？」

「ああ、それが力を持つ者の義務だからな」

　急な話の変化に戸惑いを覚える。しかし、パッフェルの問いには即答した。それが俺達の、これまでの生き方だったからだ。

　俺の答えにパッフェルは頷く。そして、一歩詰め寄り、俺を見上げて問いかける。

「お金も力なんだよ？　使い方次第で、誰かを助ける事が出来るんだよ？」

「……お金も力？」

　その考え方は、俺にとって驚きだった。お金とは普段から使っていても、意識する事が無かったからだ。

　戦場では使う機会も少なかった。報酬を貰っても、残高が増えていくだけの存在。俺はお金について考えた事がなかった。

　だが、パッフェルの言い分もわかる。貧しい者達には、金貨一枚でも大きな助けになるだろう。着る物や食べる者、病気に苦しむ人を救う事だって出来るのだ。

　いや、むしろ戦争が終わった今だからこそ、これから求められる力なのかもしれない……。

「今回のお金は、騎士団の活動に使われるだろうね。戦争が終わって予算も削られるだろうし、騎士団長からしたら、ちょっとした臨時収入だって喜ばれてたよ？」

「そうか、王宮も軍費を削減するだろうしな……」

　恐らく、いきなり軍を縮小したりはしないだろう。魔王軍との戦後調整の最中なので、条約が等が結ばれた後に、少しずつ縮退に向かうと思われる。

　ただ、それと同時に必要なのが、戦地での復興予算。戦闘で荒れた地をそのままにしては、その後の人々の生活が成り立たない。それは王宮側からしても、恒久的な税収の減少を意味するのだ。

　そう考えれば、軍事費の削減は確定事項。緩やかにだろうが、軍よりも経済対策に力を入れ始める。騎士団の上層部なら、そういう未来も予想して立ち回っている事だろう。

　パッフェルの話から、俺は新たな視野を得た気がする。そんな俺の気付きを知ってか、パッフェルは口元を微かに緩めた。

「だから、私達は話し合って決めたんだ。手に入れたお金も、誰かの為になる様に使おうって。この先の平和な世に貢献出来る様に、考えて行こうってね」

「そうだったのか……」

　俺が報奨金の分配を断った事で、仲間達は考えてくれたのだろう。どうすれば全員が納得し、正しくお金を使えるかについて。

　その結果として、世の平和の為に使うと決めたのだ。そんな仲間達の決断を知り、俺は誇らしい気持ちになった。

　――しかし、パッフェルの話はまだ終わりでは無かった。

「ちなみに、私とソリッドは冒険者として、報奨金以上の稼ぎがあるよね？　冒険者ギルドの口座残高は、ソリッドの分もちゃんと把握してるよ？」

「……ん？」

　どうして、パッフェルが俺の口座残高を把握している？　確かに多くの金はあるはずだが、俺自身が無関心で良く把握していないのに……。

　何やら腑に落ちないセリフに、俺は内心でモヤモヤした気持ちとなる。そんな俺の気持ち等知らず、パッフェルは微笑みを浮かべていた。

「私の口座と、ソリッドの口座。二人分を合わせれば、もう働く必要が無いよね？　これからは私達が働くんじゃない。お金に働いて貰えば良いんだよ？」

「……お金に働いて貰う？」

　妹が良くわからない事を言い出した。俺にはまったく理解出来ない概念である。

　ただ、どこぞの商人がそんな事を話していた気がする。だが、その商人は不正が国にバレて投獄されてなかったか？

　不穏な気配に俺は内心で冷や汗を流す。しかし、パッフェルはウキウキした様子で、良い笑みを浮かべていた。

「グレイシティに住むなら、屋敷を買ってメイドを雇おうよ。それで、私のお金はソリッドの為に、ソリッドのお金は私の為に……。うん、これで私達は幸せに、だらだら余生を過ごせるね！」

「……それは堕落と言わないか？」

　俺は思わず頭を抱える。妹が想像以上に駄目な未来予想図を描いていたからだ。

　いや、普通に駄目だろう？　途中までの良い話は何だったのだ？　人々の為にお金を使うと言う話では無かったか？

　俺が顔を上げると、パッフェルは何故か頬を膨らませていた。そして、不満そうに愚痴っていた。

「私達はもう十分に働いたじゃない。それに、私達がお金を使えば、グレイシティの人達も喜ぶ。経済も活性化して、皆が幸せになるでしょ。それの何が不満だって言うの？」

「だらだら余生を過ごす部分だが？　頼むからもっと健全に生きてくれ……」

　兄としては妹の未来が心配で仕方がない。その気持ちをどうにか察して貰えないものだろうか？

　しかし、パッフェルは両手で耳をふさぎ、ぷいっと顔を背けてしまう。どうやら、俺の期待に応える気は無いらしい。

　そして、パッフェルは無言のまま歩き出す。俺はやれやれと肩を竦め、その後を付いて行く。もう少しで実家だと言うのに、何やら無駄に疲れた気がする……。

金貨＝十万円、銀貨＝一万円、銅貨＝千円のイメージ。

（王様からの報奨金は、一人につき十億円程！）

人族、魔族の各国で通貨を発行するので、共通通貨は出さないでおこうかと。