根暗アサシンは追放されたい ～放してくれない勇者兄妹～

第一章 根暗アサシンと駆け出し冒険者

痛恨のミス（ミーティア視線）

　ダンジョン攻略は上手く行っていた。三匹の魔物と戦闘になったけど、私達は問題無く対処出来ていた。

　――軟体生物のスライム。

　ゲル状の体を削る事で、体力を削る事が出来る。弱った所で中心の核にダメージを与えればトドメを刺せる。

　なお、スライムは『盗む』が有用な相手では無い。所持品を持っておらず、盗める部位も無いので、スキルを使っても意味が無い。魔石以外にドロップするアイテムも無い。

　――泥の体を持つマッドマン。

　上半身だけの人型で、武器でのダメージは通りにくい。代わりに魔法で攻撃すればすぐに倒せる。数は少ないらしいので、くーちゃん頼りで何とかなるだろう。

　ちなみに、マッドマンは『盗む』が有効な相手である。時々、体にキラリと光る物が見える。それは『大地の結晶』と呼ばれる錬金素材で、魔石以上の価値がある。盗まずに倒すと、殆どはマッドマンと一緒に消えてしまう。

　――目玉に足の生えたビッグアイ。

　一抱えもありそうな大きな目玉に、足が生えた奇妙な魔物。攻撃力も低く、防御力も低いが、その目を直視すると催眠術で眠らされる。相手をする時は、目を直視しない様に注意が必要である。

　その頭には『アンテナ』が生えている。実は目玉は催眠術用で、周りの様子はこの『アンテナ』で探っているらしい。ドロップ確率は五割だが、『盗む』を使うと確実に手に入る錬金素材である。

「知識って、大切なんだ……」

　私は『索敵』スキルで周囲を探りつつ、今までの戦いを思い返す。いずれも『魔物図鑑・入門編』に掛かれた知識である。それが見事に役立っていた。

　そして、『魔物図鑑・入門編』は冒険者ギルドで売られている。寝る前にでも読む様にと、三日前に師匠から貰った物である。

　きっと、私に図鑑を渡した時点で、ダンジョンに向かわせる事を考えていた。そして、知識の有無がどれ程重要か、私に教えるつもりだったのだと思う。

　私の師匠は本当に凄い。流石はS級の冒険者である。教えてくれる内容は的確でわかりやすい。私もいつか、あんな凄い冒険者になりたいと憧れてしまう。

　師匠の事を思い出し、私は思わず頬が緩む。ただ、ここがダンジョン内だと思い出して、慌てて師匠を頭から追い出す。すると、ハルが私へと声を掛けて来た。

「ミーティアは凄いな！　さっきから的確な指示を出してさ！　このパーティーのリーダーって感じだな！」

「や、そんなリーダーだなんて……。凄いのは私じゃなくて師匠だよ！」

　こうやって索敵を行えるのも、皆に指示を出せるのも、師匠の指導があってのことだ。師匠に出会う前の私であれば、こんな冒険者みたいな真似事は出来なかった。

　しかし、ハルは晴れやかな笑顔で首を振る。そして、想定外の言葉を私に投げかけた。

「それも含めてだよ。ソリッドさんって近寄りがたい雰囲気あるでしょ？　S級冒険者の凄みって言うのかな……。俺もギルドの紹介が無ければ、話し掛けたりしなかっただろうしね」

「え、近寄りがたい……？」

　ハルが何を言っているのかわからない。師匠は静かで落ち着きがあり、傍にいると心が落ち着く。例えるならば、夜空に浮かぶ月の様な人なのだ。

　しかし、ハルは私の戸惑いにも気付かず、楽しそうに話を続けていた。

「クーレッジなんて、初見で殺されるって思ったらしいね。俺も初めて会った時は、下手な事を言ったら殺されるんじゃないかと思ったしさ……。それなのに、ミーティアは笑顔で助けを求めたんでしょ？　それだけでも、俺からしたら凄い勇気だって思っちゃうけどね」

「勇気、だなんて……」

　グリーンキャタピラーの糸に絡められ、困っていた時の事なのだろう。確かに私は笑顔で助けを求めた。しかし、そこには勇気なんてまったく必要無かった。

　私には師匠が優しい人だって一目でわかったし、助けるつもりで姿を見せたって気付いただけだ。むしろ、助けを求めて断られていれば、そちらの方に驚いたと思う。

　けれど、私はハルの言葉に引っ掛かる物を感じた。師匠を良く知らない人達が、師匠に向ける不思議な視線について。ずっと、私が感じていた違和感についてである。

　何故だか周囲の人達は、師匠に対して距離を取っている。師匠の事を怖がっている様に感じられた。気のせいかと思っていたけど、ハルの言葉が真実だとすると……。

「――ちょっと、ミーティア！　前から何か来てるわよ！」

「……あっ、ごめん！」

　考えに没頭し過ぎて、索敵を疎かにしてしまっていた。くーちゃんの声に意識を切り替え、私はダンジョンの奥に視線を向ける。

　そこには青い風船の様な魔物がいた。フワフワと宙に浮き、こちらにゆっくり向かって来ている。ニヤニヤ笑いを浮かべるその顔を、私は記憶の中から思い出す。

「あれは、バルーン・メイジ！　風の魔法を使うから気を付けて！　あと、凄く回避能力が高いから、私にしか倒せないと思う！」

「ミーティアにしか……？」

　不思議そうに呟きながらも、ハルは一歩後ろに下がる。そして、代わりに私が前に出る。

　バルーン・メイジは『素早さ』と『器用さ』が低いと、攻撃を当てる事が難しい魔物らしい。それは、剣だけではなく、魔法や弓でも同じである。

　アシェイなら『器用さ』が高めなので、当てられる可能性はある。しかし、距離があると相手の回避にも余裕が出来る。無理に接近させるよりは、くーちゃんを守って貰う方が良いだろう。

　そして、私が短剣を手に踏み出す直前に、くーちゃんの魔法が発動していた。

「マジック・プロテクション！」

　私の体が緑色の魔力で覆われる。これはくーちゃんが覚えたての魔法。魔法のダメージを半減される、味方向けの支援魔法である。

　私が風の魔法を使うと言ったからだろう。咄嗟に判断して、魔法を唱えたくーちゃんは流石だ。私は内心で彼女に感謝しながら、相手に対して飛び掛かった。

「――っ……！」

　バルーン・メイジが反応し、私に向かって風の刃を飛ばして来る。これはくーちゃんも使える、ウインド・カッターという魔法だったはず。

「なんのっ……！」

　しかし、私は『高速ステップ』のスキルで横へと飛びのく。タイミングはシビアだけど、上手く使えば物理攻撃も魔法攻撃も回避出来る便利なスキルだ。

　――ヒュッ……。

　風の刃が私の横を通り過ぎる。私は勢いを殺さぬまま、バルーン・メイジへと肉薄した。

「――っ……！」

　刃を振るったと同時に、バルーン・メイジの体がブレる。風船の様に軽い体を生かして、フワリと攻撃を回避して来たのだ。

　しかし、そう動く事は予想出来ていた。私は刃を振り切る前に、ピタリと止めて軌道を変える。

「――っ……?!」

　その軌道が見えたのだろう。バルーン・メイジのニヤニヤ笑いは消え、驚いた表情を浮かべていた。

　そして、バルーン・メイジは回避力が高い反面、その防御力は低い。刃を刺せば簡単に穴が開き、萎んで力を失ってしまうのだ。

　バルーン・メイジは刃が刺さって穴が開く。そして、勝利を確信した私だったが、それは慢心だったのだろう。

「え……？」

　――バアアアァァァン！！！

　バルーン・メイジの体が弾けた。その激しい衝撃により、体の軽い私は簡単に吹き飛ばされる。

「かはっ……！」

　ダンジョンの岩肌に打ち付けられ、私は肺から息が漏れる。ただ、威力は弱かったらしく、私は自力で身を起こす事が出来た。

「いてて……。油断大敵だね……」

　私は図鑑の内容を思い出す。バルーン・メイジは『身の危険を感じると自爆する』と、確かに書いてあった。ただ、威力は低いとあったので、私は読み流してしまったのだ。

　私は体を動かし、自分の状態を確認する。背中は少し痛むが、骨折や出血は無さそうだ。この後の冒険には支障ないだろう。手痛い失敗だが、良い勉強になったと思うべきだろう。

　私は気を取り直して、仲間達に笑顔を向ける。しかし、何故だかくーちゃんが、痛ましそうな表情で、私にその指を向けていた。

「みーちゃん……。その、頭……」

「頭……？」

　何の事かと思い、私は自分の頭に手で触れる。そこには私の髪があるだけ。フワフワとした、いつも通りの私の髪の毛が……。

「――えっ……?!」

　そして、慌てて足元を見ると、迷彩色のバンダナが落ちてる。その意味する所を理解し、私はさっと気の気が引くのを感じた。

　それは、私の頭を守っていた物。あの日からずっと、外す事無く身に着けていた物である。

「ミーティア……。お前……」

　ハルの声が届き、私はビクリと体を震わせる。私は恐ろしさを感じつつも、その声の方へと振り向いた。

　ハルは苦々し気に顔を顰め、アシェイは困惑した表情を浮かべている。いずれも、その視線は私の頭に向いていた。

　私はその視線に耐え切れず、思わず頭を両手で覆った。その頭に生えた『猫耳』をギュッと覆い隠した。しかし、感情の感じられない、ハルの無機質な声は届いてしまう。

「お前……。魔族だったのか……？」

　その冷たい問い掛けに、私の心臓は握り締められた様な痛みを覚える。体は震えて力が入らない。自分の鼓動だけが、ドクドクと激しく鳴り続けたいた。

　私は何も答える事が出来ず、ただその場に崩れ落ちた……。