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思わぬ展開

最終章は週三（月・水・土）更新とさせて頂きます！

最後までお付き合い宜しくお願いします！

　パール王国へと戻った俺達は、母さんから様々な知らせを受けた。余りの情報過多に、パッフェルがオーバーフローを起こす程に。

　国母グリ―ディアの死。二つの『厄災』の消滅。農業プラントに存在する元『機械神』と呼ばれる古代遺物《アーティファクト》。

　だが、最も衝撃だったのが、ローラが攫われた事である。それも、『大厄災』であるメルト＝ドラグニルによって……。

「そんで、ソリッドに聖域へ来いって言ってる訳なの。そうしないと、『破壊神』として世界を滅ぼすって脅し付きでね～」

「何故、そんな事に……？」

　色々とわからない事だらけだ。どこから手を付けて良いか悩む程に……。

　ただ、最も気になるのは母さんの法衣姿。下手すると最高位では無いか思われる格好なのだ。

　しかも場所は大聖堂の応接室。教皇アルフレッドが母さんと並んで座っていたりする。

　まずこの状況が何なのだ？　まずはそこから説明して欲しいのだが……。

「ねえ、母さん。少し前から薄々気付いてたんだけど……」

「なあに、パッフェル？」

　俺と並んで座るパッフェルが、神妙な顔で母さんを見つめる。見つめ返す母さんは、いつも通りの緊張感が無い笑みである。

「私とお兄ちゃんって、教皇の孫だったりする？」

「うん、流石はパッフェル！　良くわかったね！」

　ニコニコと笑顔の母さん。それに対して頭を抱えるパッフェル。二人の温度差が凄まじい。

　というか、どうしてそうなる？　何故、パッフェルはそれに気付けたのだろうか？

　衝撃の事実に戸惑う俺に、パッフェル疲れた顔でこう告げた。

「前に家で母さんが、『天啓《オラクル》』の加護《ギフト》持ってるって言ってたでしょ？　あの後調べたら、それって教皇一族にしか発現しないそうなのよ。それで母さんが、教皇の娘じゃないかって思ってたのよね……」

「裏でそんな事を調べていたのか？　流石はパッフェルだな……」

　『天啓《オラクル》』について知らされてから、俺達はずっとサファイア共和国で戦っていた。領域守護者の対処に、鬼龍院家とのいざこざである。

　それだけでも手一杯のはずが、母さんの件も確認していた。恐らくは、パッフェル商会に指示を出しての事だろうが。

　俺は妹の能力に感服する。これ程の才能を持つ妹なのだ。兄として自慢したくなるのもわかるだろう？

　そう内心で考えていると、それまで静かだった教皇が動き出した。

「そういう事なのだ。これまでは理由があって、話す事が出来ずに済まなかった……」

「う～ん、何となく想像出来るけどね。グリーディアから私達を守る為なんでしょ？」

　パッフェルの反応に教皇が目を見開く。俺も同じく目を見開いている。

　この頭の回転にはいつも驚かされる。初見である教皇には尚のことだろう。

「強欲で知られる教皇が、『国母』グリ―ディアと程々の距離を保ってるんだもん。深く踏み込まないのは何でだろうって思ってたのよ。でも、ここまで情報が揃えばわかるわよね？　『厄災』であるグリ―ディアが、教皇と私達の関係を知ったら不味いって考えたんでしょ？」

「話には聞いていたが、よもやこれ程とは……」

　わかるよねと聞かれたが、それでわかるのはパッフェルくらいだ。俺にはまったく、思い付きもしなかった。

　ただ、教皇は何やら納得した様子でウンウン頷いている。そして、懐から何かを取り出し、ズラッとテーブル上に並べ出した。

「パッフェルよ。これが何かわかるね？」

「これは……。私のプロマイド写真……？」

　見間違いかと思ったが、そんな事は無かった。それは紛れもなく、パッフェルのプロマイド写真。

　全部で三十枚有り、それぞれが違うアングルである。これにはパッフェルも顔を引き攣らせている。

「パッフェル商会のパッフェルグッズは、全てコンプリートしておる。そして、偽名での登録にはなるが、ファンクラブ会員No.1は、何を隠そうこのワシじゃ！」

「なん……ですって……？」

　胸を張って宣言する教皇。そして、隣の母さんは腹を抱えて爆笑している。

　幸いと言うべきか、この部屋には俺達四人しかいない。無関係な人が居なくて、本当に良かったと思っている。

「賢いパッフェルなら、これを見ればわかるね？」

「……おじいちゃんって呼んで、良いってことね？」

　パッフェルの回答に、教皇が破顔する。厳格な雰囲気は砕け散り、好好爺とした笑みで両手を広げる。

「パッフェルちゃん！　さあ、遠慮はいらん！　ワシに思いっきり甘えておくれ！」

「……ごめんね、おじいちゃん。それは大切なお話が終わってからにしましょう？」

　パッフェルにやんわり断られ、露骨にションボリする教皇。母さんも爆笑したままで、まったく話に付いて行けない。

　すると、苦笑いを浮かべたパッフェルが、母さんに向かって問い掛けた。

「それで、ローラは無事なのよね？　母さんの態度から大丈夫とは思ってるけど」

「うん、ローラちゃんなら平気よ～。あの子はあれで、かなり強い子だからね～」

　母さんの言葉にパッフェルは頷く。そして、今のやり取りなら俺にも理解出来た。

　ローラの強さとはレベルや腕っぷしの事では無い。そんなものは、そもそも『大厄災』相手には通じないしな。

　ここで言う強さは、心の在り方である。ローラはあるがままを受け入れ、柔軟に受け流す境地に辿りついている。

　だからこそ、今の彼女は大丈夫なのだ。『大厄災』メルト＝ドラグニルは、そういう心の交流が可能な相手という事なのだろう。

「とはいえ、救出には向かう必要があるよね？　それについてはどうしようか？」

「ああ、それはちょっと待ってね。もう少ししたら、迎えが来ると思うからさ！」

　迎えとは何の事だろうか？　聖域に向かう為の移動手段の事だろうか？

　ただ、それだけならば、対策の検討を待つ必要は無い。それを相談するのに、必要な人物が現れると言う事だろうか？

　そう思って首を捻っていたら、ドアをコンコンと叩く音が響いた。

「おっ、早速来たね！　それじゃ、入って貰って！」

　母さんの声で扉が開く。扉を開けたのは、ローラの付き人兼神殿騎士のレフィーナだった。

　そして、渋い顔の彼女は別の人物に顎をしゃくる。邪険な様子で、中に入れと指示していた。

「いやあ、お待たせしました。受付で手間取ってしまったもので……」

「お前は……。どうして、お前がここに……?!」

　部屋に入って来た人物に、俺は思わず腰を浮かせる。余りに想定外の人物がやって来たからだ。

　黒いスーツ姿に、サラリと流れる紫の髪に紫の瞳。妖艶な空気を漂わせる、優男風のキザな人物。

　彼は夢魔族のインキュバスと言う種族である。そして、この地の会員制バーを経営する人物……。

「久しぶりって程でもないかな？　君の友が迎えに来たよ♪」

　俺の唯一無二の友。そして、魔王軍四天王が一人。

　ヴァイオレット＝ローズが、嬉しそうに俺へと微笑んでいた。