根暗アサシンは追放されたい ～放してくれない勇者兄妹～

第一章 根暗アサシンと駆け出し冒険者

クエスト

　今回の依頼は『ハイキュアの花』の採取。上級ポーションの材料として需要はあるが、採取可能な時期や採取場所の関係で、入手困難な素材となっている。

　そして、依頼を受けのはミーティア達の初心者組。本来なら馬車で片道三日の森へ向かい、そこから魔獣の生息する深部へと向かう必要がある。彼等にとっては、それなりに難度の高い依頼であった。

　しかし、今回は俺の都合で時短する事にした。日帰り可能な秘密の採取地を、彼女達に披露する事にしたのだった。

「こんな近くに、ハイキュアの花が……」

「し、師匠……。どういう事ですかっ?!」

　呆然と立ち尽くすクーレッジ。驚きで目を丸くするミーティア。背後へと視線を向けると、岩肌に空いた小さな穴から、ハルとアシェイも這い出て来た。

　そして、四人が見つめる先には、紫色の花が群生していた。そう、これが今回の依頼内容である、ハイキュアの花である。

「以前に救った村人から、この場所を教えて貰ってな。栽培している花の、一割程度なら貰って構わないと言われている」

「ここの一割って……。依頼内容の倍以上はあるんじゃ……」

「――っていうか、ここって栽培された花畑なんですかっ?!」

　ハルがポツリと呟く。そして、それに続いてアシェイも叫び声を上げる。どうやら彼は、ハイキュアの花が栽培困難な事を知っているみたいだな。

　しかし、アシェイ以外は不思議そうな表情を浮かべていた。俺は他の三人に対して説明する。

「ハイキュアの花は強い魔力を宿し、一部の魔獣には最高の御馳走らしい。そして、その花が咲く時期は、グリーンキャタピラーの発生時期でもある。昆虫系の天敵となる魔獣が棲む森でしか、通常は生き残れない植物なのだ」

「そうなんです！　グリーンキャタピラーを捕食する魔物は、最低でもLv10以上の脅威度が設定されています！　その為、村を近くに作る事が出来ませんし、採取するにも一定レベルの冒険者が、パーティーを組んで挑む必要があるんですよ！」

　普段はオドオドしているアシェイが、興奮した様子で補足説明を行ってくれた。ただ、その興奮っぷりに、他のメンバーは若干引き気味な様子ではあったが。

　それはさて置き。俺は彼らに対して、この場所についての説明を続ける。

「つい最近まで戦争があっただろう？　その村は課された重税に苦しんでいてな。五年ほど前に、どうにか新しい収入源をと検討していた。その際に俺は依頼を受けて、ハイキュアの種を彼らに届けたのだ」

「それって研究用ですよねっ?!　少数では研究になると思えません！　そして、ハイキュアの花の種は希少で高価な品のはず！　重税で苦しむ村人達が、その費用を支払えたんですか?!」

　異常な程に興奮を見せるアシェイ。何が彼をそうさせるのだろう？　確か実家が農家だと聞いたので、過去に同じ研究でもしていたのだろうか？

　俺は内心で首を捻りつつ、現実ではゆっくりと首を振る。そして、真っ直ぐに彼の瞳を見つめ、俺はその問いに答えた。

「ギルドマスターから聞いているだろう？　俺は勇者パーティー『ホープレイ』の一員。『勇者アレックス』の兄弟にして『勇者の影』だ。俺が困っている人を助けるのは当然のこと。報酬なんて受け取れるはずが無いだろう？」

「――なっ……?!」

　アシェイは驚きで目を見開き、体は硬直してしまう。しかし、次第にフルフルと身を震わせ、やがてハラハラと涙を流し始めた。

　その反応に俺が戸惑っていると、ミーティアとハルが俺に詰め寄る。キラキラとして目で、俺を見上げて口を開く。

「師匠、カッコいいです！　そういうのって、凄く憧れます！」

「流石ですソリッドさん。今後は兄貴って呼んで良いですか？」

　二人の視線がとても眩しい。こういう目を向けられた事が無く、どう反応して良いか困る。

　それと、兄貴呼びは勘弁してほしい。それを聞いたパッフェルが、どんな顔を見せるか想像出来ないしな……。

　そして、俺は何とも言えずに黙っていると、クーレッジがげんなりした表情で吐き捨てた。

「何ていうか……。見た目と中身のギャップがエグ過ぎです……」

「む、むう……？」

　それは褒められているのだろうか？　それとも貶されているのだろうか？　嫌そうな顔をしているので、恐らくは後者な気がするが……。

　俺は四人への対応に困り、一先ず全てを脇に置く事にした。そして、何事も無かったかの様に、この場所の説明に戻る。

「研究を重ね、それが実ったのが昨年の事らしい。先日、戦場から王都へ帰る際に、たまたま村へ立ち寄ってな。その時に、この成果を披露して貰った訳だ。まあ、俺が必要とする機会は無いと思っていたが、今回は折角なので利用させて貰う事にした」

　利用した事は事後報告になるが、それで問題になる事はないだろう。彼等はこの地では珍しく、俺が友好関係を築けた人達だしな。

　そして、俺は周囲を加工岩に視線を這わせる。この場所は、村人達が必至で岩山を刳り貫いて作った栽培地なのだ。魔物が入れず、必要な光量が確保出来る様に、天井に穴をあけて。その手間を考えると、頭が下がる思いである。

　だからこそ、皆にはその事を告げねばならない。俺は四人に視線を這わせ、真剣な思いを彼らに告げる。

「この花畑は、一つの村が一丸となり、必死になって作り上げた場所だ。だから、決して他言しないで欲しい。この場所の情報が洩れれば、きっと良からぬ考えを持つ者達が、この地を荒らしてしまうだろうからな」

「も、勿論です！　私は誰にも言いません！」

「俺もです！　他言しないって約束します！」

「言えない……。これは血と涙の結晶だから……」

　元気よく答えるミーティアとハル。そちらは良いのだが、アシェイはいつまで泣いているのだろう？

　概ねは良好な反応が返って来た。しかし、最後にクーレッジが怪訝そうに尋ねて来た。

「けど、この花って今日中に納品するんですよね？　近場で採取したってバレない？」

「「「……あ」」」

　クーレッジの問いに、三人が揃って声を漏らす。その問いは、俺にとっても完全に盲点だった。

　ここまで来ておいて、どうするべきか。必死に頭を捻った俺は、一つの回答を導き出した。

「皆で必死に走った事にすれば――」

「いや、無理ですから。本来の採取地は、馬車で片道三日ですよ？　人間には無理です」

　俺の提案は、クーレッジにバッサリ切り捨てられる。どうやら俺には可能でも、彼等には出来ない提案だったらしい。

　冷たく見つめるクーレッジに、心配そうに見つめる他の三人。そのプレッシャーに押されながら、俺は苦し紛れの提案を出す。

「ギ、ギルドマスターに相談してみる……」

「……まあ、妥当ですね。私達だけで隠せる情報でも無いでしょうし」

　どうやら、クーレッジのお許しが出たみたいだ。他の三人もホッとした表情を浮かべている。

　ただ、俺は内心で溜息を吐く。今の俺はギルドマスターから指名依頼をこなしているのだ。それなのに、その依頼主に後始末を頼まねばならない。これでは本末転倒になっていないだろうか？

　俺が内心で唸り続けていると、クーレッジがずいっと踏み込んでくる。そして、俺を見上げながら冷たく告げた。

「仮にもS級冒険者なんですから。もっとしっかりして下さい」

「む、う……。面目ない……」

　今日のクーレッジは容赦がない。パッフェルが居ない事で、こうも態度が変わるとは……。

　とはいえ、彼女の言い分が間違っている訳でも無い。俺は自らの非を認め、深々と頭を下げた。

「あ、えっと……。それじゃあ、採取を始めましょうか！」

「そ、そうだな！　日が暮れる前に、帰らないとだしな！」

　ミーティアとハルの二人は、空気を変えようと気を使ってくれる。そして、クーレッジの背中を押しながら、花畑へと向かっていった。

　本来は俺が保護者のはずなのにな。二人に気を使わせた事を内心落ち込みながら、俺も花畑へと向かう事にした。

　ただ、ふと足を止めて背後へと振り返る。そこには一人佇むアシェイの姿があった。未だにハラハラと涙を流し続けるその姿が……。

　彼はいつまで泣いているのだろうか？　俺は内心で唸りながら、とりあえず彼の事はそっと置いておくことにした。