気の修練
俺は新たなスキルーー忍術習得を目指し、小春殿の指導を受ける事となった。
ただ、人目に付く場所は不味いとの事で、俺達はメロディーと出会った海岸へと移動する。
「ソリッド様！ ここなら大丈夫そうです！」
「うむ、それなら良かった」
なお、ライザさん達の同行は許可出来ないとの事で、メンバーは俺、パッフェル、吹雪姫、小春殿。それから同行を願ったメロディーの五人である。
俺はパッフェルを抱え、小春殿はメロディーを抱えて走った。吹雪姫も意外と健脚で、ここまで息を切らさず走り切っていた。
他には誰も居ない海岸で、俺と小春殿は向かい合う。そして、彼女からの指導が始まった。
「まずは忍術の基本をお教えします！ 忍術ではマナを利用しません！ 利用するのは生物が持つ生命エネルギーーー気と呼ばれる力になります！」
「生命エネルギーの気……？」
パッフェル商会でも聞いたが、聞きなれない名前である。少なくとも大陸内では、そのような力は誰も使っていないはずだ。
「まずは実演してみましょう！ 私が使える忍術は、風と土の属性になります！」
小春殿はそう宣言すると、半眼となって印を結ぶ。すると、彼女の気配が希薄となり、目の前に居るのに存在感が無くなってしまう。
「何だ、これは……？ 目の前の小春殿が、まるで幻のようだ……」
「これは風遁の術の一種です！ 自身の生命力を風に乗せて拡散させ、気配を掴めなくする効果があります！」
なるほど、これは凄い。盗賊や暗殺者のように、気配を読める職程に混乱する事となる。
もし、斥候がこの忍術が使えたなら、獣から悟られずに済む事も可能だろう。
「次は土遁の術です！ どうぞ、見て驚いて下さい！」
「――なっ……?!」
小春殿は片膝を付いて、両手の手のひらを地面に付けた。すると、彼女の体は飲み込まれるように、地面の中へと消えて行った。
そして、しばらくすると、俺のすぐ目の前に現れる。先程の風遁の術の効果もあり、移動中の気配がまるで読めなかった。
「忍術の修練を積めば、このような事も可能となります！ ただ、気を使って属性変換するのは高等な忍術です！ まずは気の扱いを学び、簡単な身体強化方を身に付けましょう！」
小春殿はパッフェル並みに小柄だ。けれど、その身体能力はずば抜けている。
先程はメロディーを抱えて、ここまで走り続けたのだ。それだけでも、その体力や筋力が見た目通りでは無いとわかる。
恐らくは、それも忍術による強化なのだろう。俺は期待に胸を膨らませ、小春殿へと頷き返した。
「承知した。それで、気の扱いとは？」
「そ、そうですねぇ……。初心者に気の流れを理解するのは、非常に難しいんですよねぇ……。なので、ちょっと特殊な方法が必要ですかねぇ……」
どうしたことだろう？ 小春殿が顔を赤くして、ソワソワとし始めた。
ハキハキと物を言う小春殿なのに、その言葉にも切れがない。俺が不思議に思っていると、彼女はおずおずと両手を伸ばして来た。
「わ、私の気を、ソリッド様に流したいなぁ、なんて……。その為に、両手を繋ぎたいなぁ、なんて思ったりして……」
「両手を握れば良いのか？ これで良いか？」
俺は差し出された手をギュッと握る。小春殿が指を広げていたので、指と指が絡むようにしっかりと握り締めた。
すると、小春殿が両目を見開き、顔を上気させる。パクパクと口を開閉した後に、慌てて彼女は吹雪姫へとまくし立てた。
「ち、違うのです、吹雪様っ！ これは修行の一環なのです！ 決して、決して小春は、いやらしい気持ちで、こんな淫らな行為に及んだ訳では……！」
「ふふふ、落ち着きなさい？ ちゃんとわかっていますよ？」
ニコニコと笑顔で応える吹雪姫。これまで通り、穏やかそうな表情を浮かべている。
ただ、何故だか周囲の温度が数度下がった気がする。妙なプレッシャーを感じるのだが、これはどういう事だろう？
俺はブルリと体を震わせる。しかし、小春の方はガタガタと震え出していた。やはり、この辺りの気温が本当に下がったのだろうか？
「と、兎に角、気を流してみますね！ ソリッド様は、体に流れる気の力を感じて下さい！」
「あ、ああ……。それでは、宜しく頼む……」
小春殿の必死な表情に俺は驚かされる。彼女は何に焦っているのだろうか？
ただ、小春殿はすぐに真剣な表情に変わる。そして、額に汗をかきながら、何やら首を傾けた。
「あれ？ あれれ？ これ、私じゃ無理かも……。ふ、吹雪様、代わって頂けませんか？」
「あらあら？ 仕方ありませんね。それでは僭越ながら、吹雪が代わりを務めましょう♪」
小春殿が安堵の表情で手を放す。その理由がわからず、俺は一人で首を傾げる。
すると、場所を入れ替わる様に、吹雪姫が俺に前に立つ。そして、ギュッと俺を抱きしめて来た。
「……ちょっと待って貰えるだろうか？ これはどういう事だろうか？」
「これも修行の一環で御座います。気を流しますので、そのままで……」
先程、小春殿とは手を握るだけだった。どうして今回は抱きしめる必要があるのだろう？
ただ、修行の一環と言われては仕方が無い。俺は気持ちを切り替え、真面目な気持ちで抱擁を受け入れた。
「――えっ、これは……？ ぐぬぬ……」
「――む？ 何だ、この感覚は……？」
吹雪姫の体から、冷たい感覚が流れ込んで来る。ただ、実際に体が冷えている訳では無い。体の内側に、何かが流れ込んでいた。
そして、その力により、俺の中の何かが揺り動かされる。その振動で体が熱くなり、不思議な力が湧き上がるのを感じていた。
「い、如何でしょうか、ソリッド様……？ 気の活性化を、感じて頂けておりますか……？」
「あ、ああ……。これが気の活性化なのか……。不思議な力が、湧き上がって来ている……」
気の流れや、気の活性化を感じる事は出来た。新しい感覚だが、決して嫌な感じはしない。
……それは良いのだが、吹雪姫は大丈夫だろうか？ 余り人には見せられない顔なのだが？
何やら額に脂汗を流し、物凄く力んだ表情なのだ。それ程までに、気の扱いとは難しいものなのだろうか？
しかし、そこで静かに見守っていたパッフェルが動く。小春殿の傍まで近寄り、怪訝そうな表情で彼女に問いかける。
「これって普通じゃないんでしょ？ どういう事か説明してくれる？」
「そ、そうですねぇ……。ザックリ言うと、ソリッド様の気が大き過ぎるんですよぉ……」
俺の気が大き過ぎる？ それはどういう意味だろうか？
やはりと言うか、パッフェルも理解出来なかったらしい。続きを話せと、小春殿に視線を送っていた。
「えっと、気の大きさって、魂の大きさなんですよね……。ある程度の差は生まれつき有るし、精神の成長と共に大きくなるんですがぁ……。ソリッド様はちょっと異常かなって……」
「……異常って、どの程度？」
パッフェルが目を細めて問う。それは小春殿の言葉から、何かを計ろうとしているみたいだった。
そして、小春殿は色々と悩んだ末に、乾いた笑みでこう答えた。
「ソリッド様と比べたら、吹雪姫はチワワですね。私なんてアリンコでしょうか？」
「チワワが何かは知らなけど、存在の格が違うって意味かしらね……？」
大まかな所しかわからない。しかし、俺の持つ気が大きいという話なのだろう。
恐らく比較は誇張しての物だろうが、それでも大きな力が使えるとなると期待が膨らむ。
ただ、今はそれよりも気になる事があった。それは、グッタリした様子の吹雪姫についてだ。
「大丈夫か？ 随分と無理をしたようだが……」
「ええ、少々疲れました……。しばらく、このまま休ませて頂ければと……」
やはり、気の扱いは相当に疲れるらしい。俺は申し訳ない気持ちで、吹雪姫へと頷き返した。
すると、吹雪姫は腕に力を込め、俺を強く抱きしめる。それはとても、疲れている人の力では無いのだが……。
「……休むのであれば、この状態で無くても良いのでは？」
「ああ、何と逞しい胸板……。吹雪は幸せで御座います……」
どうも聞こえていないらしい。吹雪姫は筋肉フェチなのか、俺の胸板に頬ずりをしている。
そして、小春殿は物欲しそうな眼差しを俺に向け、パッフェルは冷たい視線を向けている。
また、数度気温が下がった気がする。出来れば早く、この状態から抜け出したいものである……。
