根暗アサシンは追放されたい ～放してくれない勇者兄妹～

第七章 怒れる鬼人と影の勇者

忍びの小春

　吹雪の父親が『憤怒の厄災』であり、俺達はそれを討つ事が決まった。

　そして、具体的な話に進むかと思った所で、吹雪姫がハッとした表情で扉に目をやった。

「共の者が近くへ来ております。まずはその者を迎えに行かせて下さい」

「共の者？　それも『神通力』で知った感じかしらね？」

　訝し気に問うパッフェルに、吹雪姫は微笑みながら頷く。『神通力』とやらは、随分と便利な力みたいだな。

　パッフェルはやれやれと肩を竦める。そして、扉の鍵を開けると、三人揃って建物の外へと出る。

「ふむ？　微かな気配はあるが、居場所が掴めんな……」

「え、噓でしょ？　ソリッドが気配を掴めないの……？」

　俺達の居る場所はパッフェル商会の支店。大通りに面した場所だが、今は通りに人の姿が無い。

　その理由は、多くが山頂に避難した為だ。住人も戻り始めてはいるが、まだこの辺りまでは戻れていないらしい。

　というか、よくよく考えると、何故パッフェル商会は通常営業している？　避難しなかったのか、超速で戻ったのか謎である……。

　まあ、余談はこの辺りにして気配の件だ。俺が気配を掴めないとは、かなりの手練れが身を潜めているらしいな。

「ふふ、小春は忍びですからね。では、呼び出すとしましょう」

　忍びとは何だろうか？　そう首を傾げるが、吹雪姫は気にせず手を叩く。パンパンと二度手を打つと、急に気配が目の前に現れた。

「吹雪様っ！　ご無事で何よりです！」

　現れたのは未成年の小柄な女性。薄緑のショートヘアーに、エメラルド色の瞳。そして、額に角を生やした少女だった。

　見慣れぬ黒装束で身を包んだ彼女は、片膝をついて吹雪姫に頭を垂れていた。

「小春も健在ですね。良かったです」

　突然現れた少女に、吹雪姫は驚きを示さない。穏やかな笑みで、鷹揚に頷いていた。

　そして、小春と呼ばれた少女は、微かに頭を上げると俺をチラリと見る。

「ソリッド様と出会えたのですね。流石は吹雪様です！」

「ふふふ、漂流している所を助けて頂いただけですよ？」

　小春はキラキラした瞳を吹雪に向けている。それは主人への敬意とは違う。何やら憧れを含んでいる様にも見えるのだが……？

　俺が不思議に思っていると、吹雪姫は俺達に対して彼女の紹介を始める。

「彼女は従者の小春です。職業は忍者――或いは、忍びと呼ばれております。戦闘も卒なくこなしますが、得意なのは間諜等の情報収集となります」

「初めまして、ソリッド様！　パッフェル様！　私は小春と申します！　以後、宜しくお願いします！」

　小春は勢い良く、直角に頭を下げる。何とも元気な挨拶である。

「ああ、こちらこそ宜しく頼む」

「忍者……？　興味深いわね……」

　俺は挨拶を返すが、パッフェルはまじまじと小春を観察している。そんなパッフェルの反応に、小春の方は戸惑った表情を浮かべていた。

　なお、二人とも見た目的には十三歳前後。傍から見ると、友達同士で少女がじゃれ合っている様にしか見えなかった。

　俺が内心でほっこりしていると、隣の吹雪姫が急に小春に命令を下した。

「早速ですが、小春に任務を申し渡します。ソリッド様へと忍術を伝授なさい」

「ソリッド様にですか？　それは如何なる理由でしょうか？」

　唐突な任務に小春は首を傾げる。主の指示に対して、意図が掴めていないらしい。

　そして、それは俺達も同じ事だ。吹雪姫の意図がわからず、その答えに耳を傾けた。

「ソリッド様に『神眼』は通じません。けれど、気の流れは微かに見えました。ハッキリと言えば、ソリッド様は気の扱いを把握しておりません」

「え、えぇ……！　あれだけ動けて、気を使って無いんですか……?!」

　吹雪姫の説明に、小春はギョッと目を剥いていた。目玉が飛び出そうな程に驚きを示している。

　しかし、俺とパッフェルはただ戸惑うだけ。彼女達の言う気が何のか、俺達には理解出来なかったからだ。

　そして、そんな俺に対して、吹雪姫が鋭い眼差しを向ける。そして、硬い口調で俺へと告げた。

「我々、鬼人国の武人は、皆が気を扱います。気とは誰もが持つ生命の力。それを自在に引き出す事で、身体能力を数倍に引き上げる事が出来るのです」

「誰もが持つ生命の力？　それは俺にも扱えるのか？」

　俺は生まれつきマナを持たない体質だ。それ故に、殆どのスキルが使えないという制約を課せられて来た。

　マナとは世界に満ちたエネルギー。しかし、俺自身が持つ気であれば、或いは俺にも扱えるのではと期待する。

「その通りで御座います。気を持たぬ者はおりません。そして、我が父と相対するならば、気を扱えねば話になりません。まずは小春より忍術を学んで下さい。その流れで、気の扱いも覚えられるでしょう」

「そう、なのか……？　俺にもスキルが……」

　吹雪の答えに、俺は思わず拳を握り締める。湧き上がる感情に身震いをしてしまう。

　子供の時に諦めたスキルの習得。その願いが今からでも叶うと言うのだ。これが嬉しくないはずがなかった。

「――た、頼む、小春殿っ！　俺に忍術を教えてくれ！」

「ふ、吹雪様っ！　小春は色男に迫られておりますぅ！」

　俺は小春の両肩を掴んで、必死に懇願する。すると、小春は顔を真っ赤にして、吹雪姫へと助けを求め始めた。

　吹雪姫は困った表情で苦笑を浮かべている。その代わり言わんばかりに、パッフェルが杖を取り出し俺の頭をゴツンと殴る。

「落ち着きなさい！　そんな小柄な少女に詰め寄ったら、犯罪者と間違われるわよ！」

「は、犯罪者……？」

　パッフェルの言葉に、俺は落ち着きを取り戻す。そして、周囲へと視線を這わせる。

　確かに少数だが、街に人が戻り始めていた。彼等は俺達の騒ぎに、何だ何だと注目していた。

「――すっ、済まない！　取り乱してしまった！」

「いえ！　こちらこそ、ありがとう御座います！」

　ありがとう御座います？　小春も動揺しているのか、意味の分からない言葉を口にし出した。

　これはいけないな。まずはお互いに落ち着いて、それから冷静に話を進めなければ……。

「改めて、小春殿。忍術のご指導、宜しくお願いします」

「は、はい！　小春にお任せください！　ソリッド様！」

　先程の彼女に見習い、俺は直角に頭を下げる。そんな俺の頭へと、小春の緊張する声が届く。

　そして、一度は冷静になったが、俺の胸内に再び歓喜が湧き上がって来る。思わず緩む頬を自覚し、俺は必死にそれを抑える。

　ただ、そんな俺の背後から、パッフェルの小さな呟きが聞こえて来た。

「気を扱うと身体能力が数倍……？　既に身体能力《フィジカル》の化け物なのに……？　ソリッドの超強化とか、意味がわからないんだけど……」

　聞きようによっては、かなり失礼な事を言われている気がする。パッフェルが時々、俺を化け物扱いするのは何なのだろうか？

　確かに俺は人より筋肉《マッスル》を鍛えている。そして、恐らくは人間の中で最もレベルが高い。

　それ故に、身体能力だけなら誰にも負けはしない。けれど、身体能力強化のスキルを使われると、アレックスには勝てない程度の力だと言うのに……。

　まあ、きっとパッフェルも、じゃれたいだけだろう。それが妹なりの甘え方だと思い、俺は内心で一人ほっこりするのであった。