100/162

人魚の少女

　ソリッドの案内に従って、私達は四輪魔導車で移動する。そして、辿り着いたのは人気のない入り江であった。

　車から降りた私達は、更にソリッドの案内で岩場を進む。何故だか彼にだけは、助けを求める歌とやらが聞こえるらしいのだ。

「あそこだな。あの岩陰に人の気配がする」

「こんな所で？　魔物なら出そうだけど……」

　私は半信半疑でソリッドに続く。その後ろには、強張った表情のライザさん。何やら緊張した様子だが、先程からずっと沈黙を貫いている。

　ライザさんの事は気になるが、一先ずは様子を見守る。彼女は状況判断が出来る人だ。必要と判断すれば、自ら口を開くだろうからね。

「――止まれ。歌が止んだ。こちらに気付ているな」

　ソリッドは私達にストップをかける。そして、自身は一歩前に出ると、岩場に向かって声を掛けた。

「助けを呼んだのは君か？　困っているなら、俺が力になろう」

　ソリッドの声に反応し、岩陰からヒョコっと顔を出す者がいた。それは一人の少女であった。

　年齢は恐らく十三歳程。まだ幼さの残る、未成年の少女である。髪の色は珍しい桃色。瞳の色は青だ。

　彼女はソリッドの姿を見ると大きく目を見開く。そして、怯えるかと思ったら、意外な事に瞳を輝かせている。ソリッドに向かって手招きまでしていた。

「ふむ、どうやら彼女で合っているな。それでは話を聞きに行くか」

「――あっ……！　ソ、ソリッド様は少しお待ちを……！」

　スタスタと先頭を歩くソリッドに、慌てた口調でライザさんが声を掛ける。

　しかし、ソリッドの速度は常人を超えている。既に少女との距離を、かなり詰めていた。

　ソリッドは足を止めて、不思議そうにライザさんに視線を向ける。ただ、それと同時に、岩場の少女が叫び声を上げた。

「――好きです！　付き合って下さい！」

「「「――っ……⁉」」」

　突然の告白に私達はギョッとなる。そして、岩場の少女へと視線を向けた。

　何故か少女は恋する乙女の顔であった。胸元で手を重ね、ソリッドの返事を待っている。

「――ごほっ、ごほっ！　何だこの甘ったるい空気は……？」

　まったく状況がわからないが、急にソリッドが咳き込み出した。そして、不快そうな表情で、パタパタと手を振っている。

　そんなソリッドの様子に、岩場の少女がポカンと口を開く。それと同時に、ライザさんまで驚きで目を見開いていた。

「え？　え？　どういうことっ⁉」

「……ソリッド様？　正気ですか？」

　何やらライザさんが失礼な事を言い出した。ソリッドは不思議な行動をよく取るが、いつだって正気でやっている。

　しかし、ソリッドは何かを察したらしい。岩場の少女を警戒しつつ、ライザさんへと視線を向けた。

「……もしや、俺は何かされたのか？」

「ええ、私の予想が正しければ……。先程のは『魅了の声(チャームボイス)』かと……」

　『魅了の声(チャームボイス)』……？　って、『魅了の声(チャームボイス)』……?!

　なら、あの少女は人魚ってこと……?!　何で魔族である人魚が、こんな所に居るのよ！

　私と同じ考えに至ったのだろう。ソリッドも驚いた様子で少女に視線を向けていた。

　すると、ライザさんは戸惑った表情で、自信無さげに言葉を続けた。

「人魚族は女性だけの種族……。そして、男性を魅了する事に特化した種族です……。本来なら有り得ない事なのですが……。ソリッド様はその魅了を、抵抗《レジスト》したみたいですね……」

　人魚の悪名は私も知っている。海辺に近寄る男性が居れば、魅了して海へと引き釣り込むと。

　それ故に、人魚の存在はあらゆる場所で警戒されている。街の近くに出現すれば、女性が総出で人魚狩りを実施する程である。

　もし彼女が人魚ならば、ライザさんの警戒は理解出来る。彼女の立場上、無視する訳にはいかない脅威である。

　ただ、どうしてここまで、それを黙っていたのかは不明であるが……。

「と、とりあえず事情を聴きましょう！　ソリッド様は大丈夫みたいですし、三人で彼女の元へと向かいましょう！」

「……ええ、そうね。事情を聴かないと、何も判断出来ないしね」

　ソワソワした様子で、何かを誤魔化すライザさん。私は視線で貸し一つだと伝える。その視線を受けて、彼女は泣きそうな表情で肩を落としていた。

　そして、ソリッドなら平気というのは私も同意である。彼は普通の人間では無いし、レベル差があり過ぎてスキルが通じないのだろう。

　少女は涙目になりながらも、ソリッドに縋る視線を向けている。彼からであれば、あの少女もある程度は口を割りそうだしね。

「それじゃあ、ソリッド。事情聴取をお願い出来る？」

「俺で良いのか？　……いや、その方が良さそうだな」

　初めは驚くソリッドだったが、少女の視線に気付いたみたいだ。彼女は先程から、ソリッドの事しか見ていないのだ。

　ソリッドは普段だと、初見の人にはまず怯えられる。それも相手が女性の場合、特に忌避される傾向にある。

　しかし、最近になって私にもわかって来た事がある。ソリッドに対する怯えは、人族にのみ限定の事象ではないかと……。

「……そこの君。少し話を聞かせて貰えないか？」

「ご、ごごご、ごめんなさい！　一目惚れだったの！　すっごくカッコ良いから、思わずスキルが出ちゃったんです！　規則違反だってわかってるけどど、投獄しないで欲しいです～！」

　唐突に泣き出す少女。ソリッドは思わずその場で足を止めてしまう。

　未成年の少女を泣かせたと思ったのか、ソリッドはフリーズしてしまっている。そんな彼に対して、少女はなおも弁明らしき言葉を連ねていた。

「ぐすっ……。本当に違うんです……。私は真面目な人魚なんです……。不良人魚みたいに、規則違反なんてしたことなくって……。えぐっ……。これが初めてのことで……」

「わ、わかった！　俺は君を責めたりしない！　だ、だから、泣き止んで貰えないだろうか……？」

　しゃがみ込んで、メソメソと泣き続ける少女。そんな少女に対して、ソリッドは近寄りオロオロと声を掛けている。

　……何だか話が進まない雰囲気になって来た。

　私はライザさんに視線を向けると、あちらも困った様子でこちらに視線を向けていた。

　私は大きく息を吐く。そして、パンパンと手を鳴らしながら、二人の間に割って入る。

「はいはい、それじゃあ一度仕切り直しましょう。真面目な人魚さんなら、私達とちゃんとお話しできるよね？」

「ぐすっ……。はい、できますぅ……」

　少女は顔を上げると、コクリと頷いた。まだ涙は零れているが、何とか話し合いにはなりそうであった。

　そして、私は彼女に近付いて初めて気付く。彼女の下半身は海中にあり、その部分がピンク色の魚のものであることに。

　ああ、やはり人魚なんだと納得する。それと同時に、人魚がどういう種族なのかを理解した。

「私と同じ位に童顔……。なのに、この格差は何なの……？」

　顔立ちだけなら、私と彼女は同年代に見えるだろう。しかし、その胸には圧倒的な格差があった。

　実年齢が十八歳の私と、恐らく見た目通りに十三歳程の少女。私にはただ絶望しか無かった……。

「うん、大丈夫……。だからどうって事は無いんだから……」

　私はそっと視線を逸らす。ビキニの水着に覆われた、その豊満な彼女の胸から。

　そして、大きき深呼吸をした後に、気持ちを切り替えて事情聴取を開始した。